被废黜的太子庶人元恂，字元道。他出生时母亲死去，由文明皇后亲自抚养，经常在她身边。四岁时，太后亲自给他取名为恂，字元道。于是大赦天下。太和十七年(493)七月初五，立恂为皇太子。当元恂在太庙举行冠礼时，孝文帝亲临光极东堂，让人带元恂入见，告诫他冠礼的含义，对他说：“把你的字起为元道，所寄托的希望不轻，你应当寻名求义，以符合我的心愿。”二十年，改字为宣道。迁都洛阳后，令元恂前往代都，他的举止和各种礼仪，都是皇帝规定的。当元恂进来告辞时，皇帝说：“你现在先不要去代都。太师在恒州去世，朕身居皇极重任，不能轻易奔赴舅舅的丧礼，打算让你去哀悼舅舅，拜祭你母亲的坟墓，以尽母子之情。山陵在北面，你到那里以后，在太师丧事处理完毕后一天，应当一拜山陵。拜毕，到你的族祖父南安王那里问候一下。沿途应当温习和阅读经籍，就如同天天见到我一样。”后来皇帝每次出征巡幸，元恂常留守京城，主持庙祭。
元恂不喜欢读书，长得身体肥大，很怕河洛暑天酷热，总想着原来在北方时的好处。中庶子高道悦多次苦口婆心地向他进谏，元恂因此十分恼他。孝文帝前往嵩山时，元恂留守金镛城，他想要召用放牧的马匹，轻骑奔往代都，便亲手将高道悦杀死在宫中。领军元徽关住门阻止，夜里才安静下来。孝文帝听说以后十分吃惊而又怅恨，对外不说这件事，依然走到汴口才返回。他让人带来元恂，数说他的罪状，和咸阳王元禧等一起亲自杖责元恂，又让元禧等代替他打了一百多杖。元恂被拉扶出外，一个多月起不了床，拘禁在城西的另一处馆舍中。孝文帝又在清徽堂引见群臣，商议废黜他。司空、太子太傅穆亮，尚书仆射、少保李冲，都脱下朝冠叩首谢罪。皇帝说：“古人说过，大义灭亲。这个孩子今天不灭，便是国家的大祸。如果等到我死之后，只怕有永嘉之乱。”便废黜为庶人，安置在河阳，供给他衣服和食物，仅能维持免受饥寒而已。
皇帝前往代都，进而到达长安。中尉李彪乘机秘密上奏表，报告说元恂又和身边人谋反。皇帝在长安，派中书侍郎邢峦和咸阳王禧带着诏书和送椒酒前往河阳，赐元恂死。当时年纪只有十五岁多。以简陋的棺木和平常的衣服收殓，葬在河阳城。太和二十二年(498)冬天，御史台令史龙文观犯罪判死刑，他上告廷尉，说元恂以前被拘禁在京城附近时，曾有亲笔信自我辩解，说明自己年幼无知。而中尉李彪、侍御史贾尚隐匿下来不报告。贾尚因而被拘禁在廷尉监牢里，这时李彪已免官归田，皇帝当时在邺城，尚书上表准备把李彪逮捕送到洛阳，正好遇到大赦，便不再追究原来的情况。贾尚出狱没有几天，就暴病而死。
当初，皇帝为元恂娶了司徒冯诞的大女儿，因为女孩子年纪小，要等到长大成婚。先给他聘下彭城刘长文、荥阳郑懿的女儿作为左右孺子。当时元恂也只有十三四岁。皇帝曾经对郭祚、崔光、宋弁说“：人生应当自我放开，不能成天读书。我想让元恂早上出来读经传，吃过午饭后入内室。晡时再出来，天黑就结束。你们以为如何？”崔光说：“孔子说过，孩子血气未定的时候，必须戒于色情。太子还是年幼读书的时候，不应当在白天时间放下书本到内室去，这不是使他弱体平安，得到长寿的办法。”皇帝认为崔光的话有道理，便不让元恂白天到内室去。元恂没有儿子。