兰陵武王高长恭，又名孝馞，文襄帝的第四子。多次升迁，官至并州刺史。突厥的军队攻入晋阳，他率兵奋力抗击。芒山一役失败，长恭为中军。他率领五百骑兵再次冲入北周的军队，进至金墉城下，被周军包围，形势十分危急。城上的守兵不认识他，他脱下头盔让他们看清自己的脸，守城士兵派弓箭手援救他，于是获得大胜。将士们共同歌唱，就成了《兰陵王入阵曲》。他历任司州牧，青、瀛二州刺史，很收受了一些贿赂。他后来任太尉，与段韶一起讨伐柏谷，又攻打定阳。段韶患病，长恭指挥他的军队。前后因多次立功，另外被封为巨鹿、长乐、高阳等地的郡公。
芒山大捷后，后主对长恭说：“深入敌阵太远，失利了恐怕后悔不及。”他对答说“：自己家里的事就分外舍身，不知不觉就攻入敌阵很深。”后主嫌他把国事称为家事，他因而被猜忌。在定阳，他的僚属尉相愿对他说：“您既然受朝廷重托，为什么这样贪婪残忍？”他没有回答。相愿说“：难道不是因为芒山大捷，害怕以威武的名声遭到猜忌，想自己弄坏自己的名声？”他答道：“是这样。”相愿说：“朝廷如果猜忌您，这样违犯法律会受到处罚，求福反而使祸患很快降临。”他热泪滚落，跪下请求远祸保身的办法。相愿说“：您以前既立有大功，这次又获取胜利，声威大增，应该称病在家，不要再参预朝政。”长恭认为他说的话很对，但是没有退身。江淮贼寇扰乱，他害怕再出任为将，领兵打仗，叹息道“：我去年脸上肿胀，今天为什么不再发作？”从此，有病也不治疗。武平四年(573)五月，皇帝派徐之范送去毒药让他喝。他对妃子郑氏说“：我用忠心对待朝廷，没什么对不起天子的，而为何却让我喝鸠酒呢？”郑氏说“：为什么不求见天子呢？”他说“：天子怎么能见得着呢？”便喝下毒药死去。朝廷赠封为太尉。
长恭面貌温和而胸怀壮志。作为将领，他事必亲躬，每得到好吃的东西，虽然是一个瓜，几个水果，一定与将士们共同食用。最初他在瀛州，行参军阳士深上表列举他贪赃的罪状，他被免去官职。讨伐定阳时，阳士深也在军中，害怕他报复，他听了说：“我根本没有这个意思。”便找出阳士深小的过失，打了他二十杖，让他安心。他曾经入朝后出来，仆从们都走了，只剩下他一个人。他独自走回来，没有责罚任何人。武成帝奖赏他的功劳，命贾护为他买了二十二个小妾，他只要了一个。他家有一千两的债券，临死时全部烧掉。