王奂字道明，是王..哥哥的儿子。他的父亲王粹字景深，位居黄门侍郎。王奂过继给了堂祖父王球，所以小字叫彦孙。年龄才几岁的时候，常常跟随在王球身边，十分受宠爱。王奂的几个哥哥担任各王的国常侍，而王奂担任著作佐郎。琅笽颜延之与王球情感诚挚融洽逐渐特殊，常常用手抚着王奂的背说：“阿奴刚刚脱出了寒士。”
王奂年少时就很强干，叔父王景文常常把家中的事情委托给他。他在宋朝做官历任侍中、祠部尚书，转为掌管吏部。升明初年，调任丹陽尹。起初，王晏的父亲王普曜担任沈攸之的长史，常常害怕沈攸之起事，不能回来，王奂做了吏部，调王普曜担任朝内职务，王晏对他深深地感谢。等王晏到齐朝做事，武帝认为王奂是宋朝的外戚，而他的堂弟王蕴又同为逆党，怀疑他有异志，王晏叩头担保王奂没有异志。当时王晏的父母都在京城，王晏请求把他们作为人质，武帝才停止了。
永明时期(483～493)，逐步升任尚书右仆射。王俭去世，皇上想用王奂担任尚书令，问王晏的意见。王晏的地位恩宠已经很重，不想再推荐王奂，回答说：“柳世隆有功勋和威望，恐怕不应该在王奂的后面。”于是转为左仆射，担任给事中。出京做雍州刺史，同时担任都督。与宁蛮长史刘兴祖不和睦。永明十一年，王奂派遣军中主将朱公恩出征蛮邦失利，刘兴祖打算上表报告，王奂大怒，把他抓起来关到了监狱中。刘兴祖在狱中用针画漆合盘为书信，报告家中说他是冤枉的，让他们报知朝廷，而王奂也派人乘快马上报，诬告刘兴祖煽动蛮族。皇上知道他是冤枉的，下令让刘兴祖返回京城，王奂恐怕自己的报告被推翻，便把他杀掉。皇上大怒，派遣中书舍人吕文显、直阁将军曹道刚领兵去抓王奂，又另外诏令梁州刺史曹武从江陵步行出襄陽。王奂的儿子王彪凶猛愚蠢，好干预当时政治，世人都切齿痛恨。当时吕文显用一个漆匣盛着一架箜篌放在船中，于是诳他说：“朝廷给使者封了快刀来斩王彪。”等曹道刚、曹武、吕文显全都来到，众人的力量既大，又害怕漆匣中的话，于是商议关闭城门拒绝接受命令。长史殷睿，是王奂的女婿，劝谏说：“现在打开城门，身穿白色衣服迎接朝廷的使者，顶多不过是囚车送还，罢官免爵罢了。”王彪坚决不同意，殷睿又说：“应该派典签从小路送上奏表，自我辩解，也不担心不被宽大，”于是命令殷睿书写奏表，派遣典签陈道齐出城，结果便被吕文显抓住。殷睿又说：“忠不背叛国家，勇不逃避死亡，百代家门，应该想想后代，何如服药自尽，这样可以身与名都安泰，请让我首先自杀。”王奂又不听从。王奂的门生郑羽叩头请求王奂，请他出城迎接台使，王奂说：“我没有作贼，打算派人上表自我申辩，正恐怕曹、吕这些小人来相欺压，所以暂且闭上城门自我守卫。”王彪于是出战，失败逃走，土人起义，进攻州城的西门，王彪登上大门抵抗，把他们打退。司马黄瑶起、宁蛮长史裴叔夜在城内起兵攻击王奂，王奂听到兵士进入，正在拜佛，没有来得及起身，军人就把他杀死了，王彪和他的弟弟王亻由爽、王弼、殷睿，都被处死。王奂的长子太子中庶子王融，王融的弟弟司徒从事中郎王琛，都在京城被杀死示众，其余孙子辈的人，都被宽大处理。王琛的弟弟王肃、王秉都跑到了魏国，后来捉住了黄瑶起，把他一块一块地吃掉。王奂弟弟王亻由的女儿是长沙王萧晃的妃子，因为儿女都长大了，又将出继给别人，故而特许不加分离。
王奂被杀以后，旧时的朋友没有敢去关照的，汝南人许明达是王奂的参军，亲自为他殡殓，经办得很丰厚，当时的人很高看他的气节。