皇侃，吴郡人，是青州刺史皇象的九世孙。他从小好学，以贺蠩为老师，集中精力专攻学问，几乎精通各门学业，尤其明于《三礼》、《孝经》、《论语》。当他兼国子助教在学中讲课时，听的人经常多达几百人。撰有《礼记讲疏》五十卷。书写成后上奏朝廷，诏令交付秘阁收藏。不久，又召他进寿光殿讲说《礼记义》，梁武帝对他很好，加封他为员外散骑侍郎。
皇侃本性十分孝顺，每天规定自己要诵读二十遍《孝经》，以比之于《观世音经》。母亲去世后他回到故乡，平西邵陵王钦佩他的学识，用厚礼来迎候他。当皇侃到达后，由于发了心脏病而去世。所撰写的《论语义》、《礼记义》，被世人所敬重，在学者中广为流传。