曹野人先生,名宗先,字述之;野人其号也(《益阳县志》)。远祖官益阳,占籍焉。曾祖某,迁龙阳之鹿溪,遂为龙阳人。五世祖某,尝为明显宦,多藏书;先生诵其清芬,记睹淹博(《通源集曹氏序》)。性敏慧,下笔成文。蔡忠烈公为长沙推官,见其制艺,以为古岸奇特(《益阳志》)。入益阳县学,甫冠,即食廪饩。席先业,资甚丰,一旦叹曰:“士君子立身何等,乃驰逐于宗贵之场而已乎?”遂弃家资,薄举子业,避地读书,殚心濂洛,作乐饥之文以自勉。乐饥者,非以饥为乐也,乐其所乐,虽饥而乐自在也。其文云云,大抵皆言刻苦自修,淡名利,寡嗜欲,以蕲及于‘乐天知命’者之所为(《曹氏序》)。又好读仙佛家书,久之,自谓有得(《益杨志》)。见于行事,多意料所不及,乡里目为异人。然志在用世,言事深中时弊,上邑令张际熙书数千言,穷治乱之原,具忠爱之志,蔡忠烈尤重之(《曹氏序》)。谓其理论至是,欲为下拜(《益阳志》)。盖生平知己,忠烈一人而已。事亲孝,以天下大乱,患无以其全母,每囊沙于足而行,人或以为狂(《曹氏序》)。崇祯癸末,流贼张献忠至,负母急走二百里外,得免(《湖南通志》)。色养慎终(《通源集沈求序》)。后自髡其顶(《通志》)。初先生美风度(《曹氏序》)。无须,遇髯道人,脱其须赠之,遂美髯焉(《益阳志》)。顺治甲申仲春卒。山东人许尚忠者,好道,与友,隐居鲁山之丹霞洞,以是年遇髯僧奇其语,师事之。僧深穆寡言,间姓氏里居,不答,居三年始去。以所说经为一书,授尚忠(《通源集》);复留一褐,署“楚益阳曹氏行尸”。康熙甲辰,尚忠官常德,以丈量役至鹿溪,宿曹氏,初不知即先生家,见案头有稿本,署“曹宗先野人著”,与《通源集》无异也。大惊,讯之,始知所师事者,即先生化身矣(《通源集》许尚忠序)。

易顺鼎曰:先生书未显于世,世亦莫知先生;顺鼎尝取其书而读之,所推究性命之原,万物之理,精微奥衍,非深造自得,不能言也。旧志载先生事,自崇祯癸未负母避流贼后,遂无可考;但云晚年髡其顶而已。余考许序而知先生卒于甲申明亡之年。又考沈序而知先生之母亦必没于癸未甲申之间;先生之卒,即在母没之后。乃叹先生之髡也,其忠也;死也,其孝也;死而不死也,其仙也。盖纪载不详,其奇迹彰,而庸行反隐矣。嗟夫!古无神仙而不忠臣孝子者;而忠臣孝子又何必不神仙乎?忠孝者大节,儒墨者假名;但论忠孝,何分儒墨?旧志与其家乘,乃斤斤焉以其奇迹为讳,而又不深求其庸行大节之所存,抑何左哉?

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