懿宗咸通的政治 唐懿宗即位后，西北边境的情况，最为乐观。懿宗咸通四年（公元863年）三月，归义军节度使张义潮以兵七千收复凉州（镇姑臧，今甘肃武威）。咸通七年，又使北庭回鹘仆固俊收复了西州（治高昌，今新疆吐鲁番东南）、北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）、轮台（今新疆米泉境）、清海镇（北庭西七百里，今新疆纳玛斯西）等地。咸通八年二月，张义潮入朝长安，留居不返敦煌，命其族子张淮深守归义。咸通十三年，张义潮病死，由沙州长史曹义金继任归义节度使。“是后中原多故，朝命不及，回鹘陷甘州（治张掖，今甘肃张掖），自余诸州隶归义者，多为羌胡所据”（《资治通鉴》唐懿宗咸通十三年）。
大中十三年（公元859年）十二月，懿宗即位仅数月，浙东就爆发了裘甫领导的农民起义。起义军攻破象山（今浙江象山），屡败官军，军锋指向剡县（今浙江嵊州），迫使“明州（治县，今浙江宁波南）城门昼闭”，“浙东骚动”（《资治通鉴》唐大中十三年）。咸通元年（公元860年）正月，起义军乘胜攻克剡县，“开府库，募壮士，众至数千人”（《资治通鉴》唐咸通元年）。这时浙东“人不习战，甲兵朽钝，见卒不满三百”。浙东观察使（治越州山阴，今浙江绍兴市）郑祗德，征调新卒五百，开往剡县，与起义军战于剡西，官军中伏大败，损折几尽。活跃于山林海岛的各路义军以及各地逃亡农民，四面云集，众至三万，分为三十二队，裘甫自称天下都知兵马使，建元为罗平，铸印曰“天平”。大聚资粮，召募良工制造器械，“声震中原”。
浙东观察使郑祗德一方面上表朝廷报告形势危急，一方面向邻道求援。浙西观察使（治丹徒，今江苏镇江市）、宣歙观察使（治宣城，今安徽宣城）各遣牙将率兵赴援。宰相夏侯孜推荐前安南都护王式为浙东观察使，前往镇压起义。
王式入朝，懿宗问以镇压裘甫的方略，王式说，但得兵，裘甫必可破。有宦官在旁，提出异议，说：“发兵，所费甚大。”王式回答说：兵多，裘甫速破，“其费省矣”。若兵少不能胜甫，“延引岁月”，甫“势益张”，则江淮间将蜂起应甫。“国家用度尽仰江淮，若〔漕运〕阻绝不通”，则上下“皆无以供给，其费岂可胜计哉！”（《资治通鉴》唐咸通元年）懿宗接受王式的意见，下诏调发忠武（镇许州长社，今河南许昌）、义成（镇滑州白马，今河南滑县）、淮南（镇扬州江都，今江苏扬州）三镇兵救援浙东。
咸通三年（公元862年）三月间，裘甫派遣起义军攻破了台州的唐兴县（今浙江天台）。自己率领主力一万余人，破上虞（今浙江上虞东南），入余姚（今浙江余姚），破慈溪（今浙江慈溪），入奉化（今浙江奉化），抵宁海（今浙江宁海县），所到之处，杀其令长丞尉，吸收少壮补充起义队伍。如果起义军领导集团在战略部署上措置适当，战争的前途还是非常乐观的。
起义军内部对战略部署有两种不同意见。起义军副帅刘主张：“今朝廷遣王中丞（王式）将兵来，……不四十日必至。兵马使（指裘甫）宜即引兵取越州，凭城郭，据府库，遣兵五千守西陵（今西兴），循浙江筑垒以拒之，大集舟舰。得间，则长驱进取浙西，过大江，掠扬州货财以自实，还，修石头城（在今江苏南京市清凉山）而守之，宣歙、江西必有响应者，遣刘从简以万人循海而南，袭取福建。如此，则国家贡赋之地尽入于我矣。”进士出身的王辂持反对意见，他说：“如刘副使（刘）之谋，乃孙权所为也。彼乘天下大乱，故能据有江东；今中国无事，此功未易成也。不如拥众据险自守，陆耕海渔，急则逃入海岛，此万全策也”（《资治通鉴》唐懿宗咸通元年）。裘甫犹豫不决，致使起义军陷于被动挨打的境地。
王式到达越州后，集结了诸道援军和土团子弟兵共五千人，又募居住在江淮一带的吐蕃、回鹘降人，配以二百匹马，组成骑兵。于是兵分两路，东路军自上虞趋奉化，解象山之围，又连下宁海、唐兴；南路军也连拔沃州（今浙江新昌东南）、新昌（今浙江新昌）两寨，直指唐兴。裘甫想把起义队伍拉入海岛，王式先已封锁宁海一带海口，烧了起义军所有船只。裘甫从黄罕岭（在奉化西北，剡县之东，其路深险，度黄罕岭，则平川四十里入剡）突围，退到剡县。官军围攻剡城，“三日，凡八十三战”（《资治通鉴考异》引《平剡录》）。咸通元年六月，浙东的农民起义最后终于失败了。裘甫、刘等农民领袖大都壮烈牺牲。困守剡县的起义军大将刘从简，率五百壮士，突围退至大兰山（今浙江奉化西北），据险自守，到七月间也终于失败牺牲。
裘甫起义虽然失败，唐王朝却开始趋于崩溃。
懿宗的生活，奢靡无度。懿宗“好音乐宴游，殿前供奉乐工常近五百人。每月宴设不减十余，水陆皆备，听乐观优，不知厌倦，赐与动及千缗。曲江、昆明、灞、南宫（即兴庆宫）、北苑（在大明宫之北）、昭应（有华清宫）、咸阳（有望贤楼），所欲游幸即行，不待供置。有司常具音乐、饮食、幄”。“每行幸，内外诸司扈从者十余万人，所费不可胜纪。”（《资治通鉴》唐咸通七年）
懿宗有爱女同昌公主，宠妃郭淑妃所生，咸通十年（公元869年），嫁与左拾遗韦保衡为妻。懿宗“倾宫中珍玩以为资送。赐第于广化里，窗户皆饰以杂宝，井栏、药臼、槽匮亦以金缕为之，编金银为箕筐。赐钱五百万缗，他物称是。”（《资治通鉴》唐咸通十年）韦保衡不到两年，从起居郎累迁为翰林学士承旨、兵部侍郎、同平章事，“势动天下”。咸通十一年（公元870年）八月，同昌公主病死，懿宗痛悼爱女，杀医官韩宗劭等二十余人，悉收捕其亲族三百余人系京兆狱。
唐玄宗后期，误国的奸相有李林甫、杨国忠，德宗时的误国奸相有元载和卢杞，懿宗时误国的奸相有路岩和韦保衡。路岩也是由翰林学士承旨于咸通五年提升为宰相的。“岩奢靡，颇通赂遗，左右用事”（《资治通鉴》唐咸通十年）。他的亲吏边咸，搜刮的钱财，可赡养全国军队（九十九万人）两年。路岩和韦保衡本来表里为奸，后来因争权遭韦保衡排挤，出任西川节度使。僖宗即位后贬其官，旋勒令自杀。
韦保衡被任命为宰相后，恃恩弄权，排斥异己。宰相王铎是韦保衡贡举时的座主，起居舍人萧遘是韦保衡同年进士，两人都看不起韦保衡，先后遭到摈斥。刘瞻、于琮，都做过宰相，保衡因其不礼于己，贬琮为韶州（治曲江，今广东曲江市东北）刺史，诬刘瞻“与医官通谋，误投毒药”（《资治通鉴》唐咸通十一年），毒死同昌公主，累贬州司户。咸通十四年七月，懿宗病死。九月，韦保衡坐罪免职，贬为贺州（治临贺，今广西贺州）刺史；十月，再贬崖州澄迈（今海南澄迈）令，并勒令自杀。唐懿宗一朝，不是没有好的宰相，但不能重用，而对路岩、韦保衡之辈，奢侈骄佚，排斥异己，却大大加以信任，唐朝的政治就日益滑向下坡路了。
唐懿宗时，南诏曾两陷安南都护府，并侵逼邕州（治宣化，今广西南宁）。唐政府任命高骈为安南都护，逐走了南诏的军队，稳定了安南的局面。咸通十年，南诏自安南撤走，把兵锋转向西川，连陷州（治越，今四川西昌）、黎州（今四川海源北）、雅州（治严道，今四川雅安）、邛州（治临邛，今四川邛崃）、嘉州（治通义，今四川眉川），次年进围成都，为唐军民击退。僖宗乾符元年（公元874年），南诏军又犯西川，唐任高骈为西川节度使，出兵反击，局面才稳定下来。
懿宗于咸通十四年病死，年四十一。左神策护军中尉刘行深、右神策护军中尉韩文约立懿宗第五子普王俨为皇帝，是为僖宗，年才十二岁，大权完全落在宦官手里。
僖宗继位 从懿宗时起，唐王朝的政治已极其黑暗。咸通十年六月，陕州（治陕县，今河南陕县）民向观察使崔荛“诉旱，荛指庭树曰，‘此尚有叶，何旱之有？’杖之。民怒，放逐之。荛逃于民舍，渴求饮，民以溺饮之”（《资治通鉴》唐咸通十年）。官民关系紧张到这种程度，农民大起义的爆发自不可避免了。
僖宗乾符元年正月，翰林学士卢携上言：“臣窃见关东去年旱灾，自虢（州治弘农，今河南灵宝）至海，麦才半收，秋稼几无，冬菜至少，贫者硙蓬实为面，蓄槐叶为，或更衰羸，亦难收拾。常年不稔，则散之邻境。今所在皆饥，无所依投，坐守乡闾，待尽沟壑。其蠲免余税，实无可征，而州县以有上供及三司（户部、转运、盐铁为三司）钱，督趣甚急，动加捶挞，虽撤屋伐木，雇妻鬻子，止可供所由酒食之费，未得至于府库也。或租税之外，更有他徭；朝廷傥不抚存，百姓实无生计。乞敕州县，应所欠残税，并一切停征，以俟蚕麦；仍发所在义仓，亟加赈给。至深春之后，有菜叶木芽，继以桑椹，渐有可食；在今数月之间，尤为窘急，行之不可稽缓。”（《资治通鉴》唐乾符元年）唐王朝的整个官僚机构已经腐烂了，卢携的奏疏，徒为空文，不见切实措施。僖宗乾符二年（公元875年）七月，飞蝗自东而西，所过食草木叶及五谷皆尽。而京兆尹杨知至却妄奏：“蝗入京畿，不食稼，皆抱荆棘而死。”僖宗居然相信，以为是真的事，“宰相皆贺”（《资治通鉴》唐乾符二年）。
僖宗“年少，政在臣下（宦官），南牙、北司，互相矛盾。自懿宗以来，奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急，关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍（流散或成饿殍），无所控诉”，相聚起义，“所在蜂起”（《资治通鉴》唐乾符元年）。爆发农民大起义的时机成熟了。