绪论 黄河下游的诸国中，以形势论，以国力论，最容易发展的，本来是齐国。但因这时西方的压力刚去，东方各国一时还透不过气来。同时周室的尊严尚在，与王家关系较切近的国家到底占些便宜；而郑庄公又是一位不世出的雄主，敢于力征经营，所以春秋最初期的历史竟成了郑国独强之局。但一时的机会毕竟敌不过自然的形势，东方的霸权终于渐渐落入齐国的手里。
郑国的中衰 鲁桓公十一年的夏天，郑庄公去世，国内发生变乱，郑国就中衰了。原来庄公的太子名叫做忽，是邓国的女儿邓曼所生。庄公又娶了宋国雍氏的女儿叫做雍篯，生个儿子叫做突。雍氏是宋国的贵族，为宋国的君主庄公所宠。郑庄公死后，太子忽即位，是为昭公。宋国人气愤不过，设法诱骗了郑国的大臣祭仲到宋国来，把他拘住，硬逼他拥立公子突为君。祭仲本是昭公的保护人，到这时因为自己的性命要紧，只得答应宋人，与他们结盟，带了公子突回国，拥他即位，是为厉公。昭公便逃到卫国去了。当厉公将要回国的时候，也被宋人拘住，逼着要贿赂，厉公只得答应。厉公即位以后，宋国逼讨贿赂很急，逼得郑国喘不过气来，宋、郑间的国际感情就日趋恶劣，将要打起仗来。那时鲁国连同宋国会盟，想出来做调和人。鲁桓公十二年，鲁侯又同宋国在句渎之丘结了一次盟，但讲和的事情仍不见头绪；再会于虚和龟两处地方，宋国到底不肯答应和议。那时激恼了鲁国，便与郑国会盟于武父的地方，联兵伐宋。到了第二年，郑国又联合了纪、鲁两国，与齐、宋、卫、燕（南燕）四国开战，结果四国联军打得大败。于是鲁、郑两国格外交好，连次会盟，联成一气。在这里可以看出郑鲁与宋卫到底是两个国际的集团（齐本也是郑党，这次所以加入宋、卫一边，乃因纪与鲁联合的缘故，参看下文），此时差不多又恢复了春秋开始的形势。又可看出郑究竟比宋强，所以在这个时候郑还能占到胜利，真所谓“百足之虫死而不僵”了。但宋国吃了亏那里肯服，就又联合了齐、蔡、卫、陈诸国的兵伐郑，焚了郑国的渠门，一直打进大街；又侵扰郑国的东郊，夺取了牛首的地方，把郑国大宫（祖庙）的椽子抢回去做了宋国卢门的椽子。这一次的战事，因为寡不敌众，却是郑国吃了亏了。
郑国在败弱之际，内部又发生变乱起来。原因是厉公为祭仲所拥立，所以政事很被祭仲把持；厉公颇忌他，就派他的女婿雍纠设计去杀他。不料雍纠是个没用的脚色，他不知怎样把消息透漏给他的妻子雍姬。雍姬便去问她的母亲道：“父亲与丈夫是哪一个亲近些？”母亲道：“只要是个男人，都可以做女人的丈夫；但父亲却只有一个！”雍姬听了这话，便把雍纠的阴谋暗示给祭仲，于是祭仲把雍纠杀了。厉公一看事情不稳，逃到蔡国去。昭公就回国复了位。先前被郑所灭的许国也乘这机会复了国。厉公又引动郑国栎地的人民杀了守将檀伯，占居栎地，做昭公的敌人。鲁国本与厉公交好，便结合宋、卫、陈、蔡等国一再伐郑，想送厉公回国，结果没有成功；于是鲁、郑也分裂了。在这里，我们知道伐郑的五国中，鲁本是郑党，这次伐郑还是为了郑；宋、卫、陈、蔡四国却是郑的敌人，他们只不过想乘机打劫罢了。
卫国的第二次内乱 郑国的内乱未定，跟着卫国又发生了内乱。原因是卫国的宣公收纳了他的庶母夷姜为妻，生个儿子叫急子，把他交给宗亲大臣右公子职保护。急子长大以后，宣公替他娶了齐国的女儿；因为齐女长得美丽，宣公舍不得配给儿子，自己收用了，是为宣姜。宣姜生了两个儿子：一个叫做寿，一个叫做朔。宣公又把寿交给另一宗亲大臣左公子癢保护。夷姜因为失了宠，自己吊死。宣姜与他的小儿子朔日夜在宣公面前说急子的坏话，宣公信了谗言，就派急子到齐国去，暗遣刺客在莘的地方等待着杀他。宣姜的大儿子寿听得这消息，忙去告与急子，叫他赶快逃走。急子不肯，说：“天下哪里有没有父亲的国家可以逃奔呢！”寿看劝他不醒，便用了一计：在他动身的时候，替他饯行，把他灌醉，寿自己载了急子的行旌先去，想牺牲了自己来救急子，果然给刺客杀了。急子却不肯对不住他的弟弟，急忙赶去，对刺客说道：“你们要杀的是我，他是个无罪的人，你们杀错了！”于是刺客又把急子杀死。为了这个缘故，急子和寿的保护人左右两公子都怨恨朔，鲁桓公十二年，宣公去世，朔即位，是为惠公，隔了四年，二公子起来作乱，拥立了公子黔牟，惠公只得逃到齐国去。
齐鲁的暗斗 这时齐、鲁两国正因纪国（在今山东寿光县一带）的事发生冲突：原来纪国的君所娶的是鲁国的女儿，所以鲁要保护纪。因为齐、纪是世仇，齐国常想灭纪（报仇的话其实是托辞，齐国想的是开拓疆土。又齐、纪结仇的事只见于汉人的记载，究竟可信与否，也未能定）。在齐僖公的时候已与郑庄公合谋袭纪，没有成功。后来纪人嫁女为王后，似乎想藉王威以抵抗齐国，也不发生效力。鲁桓公十三年，鲁、纪、郑三国与齐、宋、卫、燕四国的战事，其中恐也包含着齐、纪的问题；这次齐国虽然失败，但究竟不能使他息了并纪的阴谋。到了僖公去世（鲁桓公十四年），他的儿子襄公诸儿即位，与鲁国修好，图谋灭纪更急；纪国向鲁国求救，鲁国也没有切实的办法，反而弄得与齐国又翻了脸：鲁桓公十七年，鲁、齐两国的兵战于奚的地方。不久鲁国助宋伐邾，似是想联宋以抗齐。但到了第二年，鲁桓公与齐襄公会于泺的地方，又与夫人文姜一同到齐国去；大约是想与齐国修好，不料竟被齐国害死；齐国只把刺客除杀以卸责。鲁国也不敢对齐国怎样。
齐国的始强 在鲁桓公死的那年，齐襄公又曾杀了郑君子？。先是，郑庄公在世的时候，想用高渠弥做卿，太子忽很厌恶这人，竭力劝谏庄公不要用他，庄公不听，等到昭公（太子忽）复国，高渠弥怕昭公要杀他，便先把昭公杀了，拥立昭公的弟弟公子？为君。齐襄公听见这事，想替郑国讨贼，借此可以摆出他大国的架子来；于是带了兵马驻屯在首止的地方，叫郑君来相会，公子？不敢不从，带了高渠弥前去。襄公杀了公子？，把高渠弥车裂了。公子？同高渠弥既死，祭仲便向陈国迎了昭公的另一个弟弟子仪回国即位，是为郑子（不成君为“子”）。
鲁桓公既死，纪国失了后援，齐国便乘机迁了纪国的絠、襸、？三邑的居民，把这三邑收为己有；跟着纪侯的弟弟纪季也以纪国的餋地入于齐国，纪国越发难以保存了。鲁国到这时还想与郑国一同援救纪国，但是因郑也有内乱，惧怕齐国，无力助鲁，反与齐国相合，于是纪的生命终于不能维持下去。到了鲁庄公（桓公子同，桓公死后即位）四年，纪侯便把全国交给纪季，逃出国去；纪季把纪国全部归了齐，纪国便灭亡了。
这时卫国内乱未定，卫惠公逃在齐国。齐国号召了鲁、宋、陈、蔡诸国一同伐卫，把惠公送回国去。惠公回国以后，把公子黔牟放到周国去（这大约是因为公子黔牟与周有些关系的缘故，当诸侯之师伐卫时，周兵曾来救卫），杀了左右两公子，重登了君位。
齐国的内乱 这时中原的国家已推齐国最强。齐襄公灭纪伐卫又服鲁，几乎成了桓公以前的伯主。可惜不久齐国也发生内乱，伯业没有做成功。先是，齐襄公派大夫连称、管至父两人去驻守葵丘的地方；两人是在瓜熟的时候去的，襄公对他们说道：“到明年瓜熟的时候，我派人来代你们。”到了期限，他并不派人去代，两人向襄公去请求，他也不许；因此他们两人很怨恨襄公，合谋作乱。那时齐国有个宗室叫做公孙无知，是襄公的叔父夷仲年的儿子。他为襄公的父亲僖公所宠，一切待遇都如太子。到襄公即位，把他的待遇降低了，他很怨恨。连称、管至父两人就奉了他图谋作乱，连称有个堂房的妹妹做襄公的侍妾，不为襄公所宠，他们就叫她做间谍；无知许她事成之后立她为夫人。鲁庄公八年十二月，齐襄公游于姑棼的地方，乘便在贝邱的地方打猎，受了伤，连称等就在这时发动，把襄公攻杀了，拥立公孙无知为君。不料无知又被大夫雍廪所杀。那时襄公的庶弟公子纠逃在鲁国，鲁国想把他送回齐国为君；不幸被襄公的另一个庶弟叫做公子小白的从莒国趁先回国即了位，这便是赫赫有名的齐桓公。齐桓公即位以后，发兵抵抗鲁国送公子纠来的兵，在乾时地方（在今山东博兴县附近）开战，把鲁兵杀得大败，齐兵乘胜打到鲁国，硬逼鲁国杀死公子纠，献出公子纠的臣子管仲、召忽。召忽自杀了，管仲却忍辱做了囚犯，由齐兵把他带回国去。那时齐军的主帅是鲍叔牙，本是管仲的好朋友，知道管仲是一个有大本领的人，便在半路上解放了他，在桓公面前竭力保举。桓公听了他的话，重用管仲为相，后来果然成就了所谓“一匡天下”的大功业。
楚国的形势 当春秋开始时，黄河流域诸国正在勾心斗角的时候，南方已有一个蛮夷的强国起来，这就是楚。鲁桓公二年，郑国约蔡国会于邓的地方，《左传》说这次盟会的原因是开始惧怕楚国。以郑庄公之强，尚且对楚国发生畏惧，可见楚国在那时候的强盛已经超过了郑了。楚国当时已控制了汉水流域和长江的中游，在他四面的都是些小国和野蛮的部落，楚国文化既较高，同时武力又很强盛，所以开疆辟地势如破竹，不到几十年的功夫，就成了南方唯一的霸国。
楚国的发展 鲁桓公六年，楚武王起兵侵随（在今湖北随县），先派了鑅章到随国去议和，自己带兵驻在瑕的地方等候。随国也派了一位少师前来证和。楚国的大夫斗伯比对楚王说道：“我们所以不能在汉东得志的缘故，是我们自己造成的：我们张大了武备去恐吓他们，他们自然害怕了要联合起来对付我们，弄得我们现在没法使他们离散。但是汉水东面的国家以随国为最大，随国倘若自大起来，必定丢开了其他小国；小国分离，正是楚国的利益。现在随国派来的少师是个很骄傲的人，我们可以故意把老弱残兵陈列出来去哄骗他，使他们上我们的当。”楚国的另一个大夫熊率且比听了斗伯比的话，说道：“随国有个季粱，是很有智谋的人，这套计策，恐怕骗不倒他罢？”斗伯比说：“我们用这计策是为日后打算。要知道少师是随君的宠臣，随君很听他的话呀！”楚王用了斗伯比的计策，故意把军容毁坏，然后请少师进来。少师一见楚兵疲弱，回去便请随侯起兵追赶楚师。随侯正想听他的话，季粱果然出来劝谏道：“老天爷帮楚国的忙，楚国势头正盛，他们是故意的示弱，在哄骗我们呵！”随侯听纳了季粱的话，便止住了。在斗伯比的话里，我们可以看出那时南方的形势是楚国独强，勉强能与楚国对抗的只有随国。随国联合了汉水东面的诸小国做楚国的敌人，所以楚国汲汲的要想打服他。他们所用的政策，是先离间汉东诸小国与随国的联结。
过了两年，楚国邀合南方诸侯在沈鹿地方（在今湖北钟祥县附近）盟会，只有黄、随两国不来。楚武王派了鑅章去责问黄国，自己带了大兵去伐随国，驻兵在汉水、淮水之间。季粱劝随侯与楚国讲和，楚国不许然后开战，这是使本国的人民发愤而懈怠敌人的计策。少师却对随侯说道：“我们快动手的好！不然，楚兵又要像前次一样逃走了。”随侯听了少师的话，便起兵与楚国开战，在速杞的地方被楚兵打得大败，随侯步行逃走，楚国俘获了随侯的兵车，把车右少师杀死；于是随国只得服从楚国了。
不久，楚国又开辟了濮地（在今河南省南部和湖北省一带），打败了邓国（在今河南邓县附近）和郧国（在今湖北安陆县附近）、绞国（在汉水流域湖北省境内）的兵，声势更是不可一世。不料就在这时吃了一回亏：在鲁桓公十三年，因为罗国（在今湖北宜城县？）有意对楚国挑衅，楚国起了大兵伐罗，在屡胜之后轻看了敌人，未设防备，被罗国联合了卢戎（在今湖北南漳县？）打得大败。
楚国虽然败了这一次，但实力并不大损。在鲁庄公四年，楚武王造了一种“荆尸”的阵法，在军队中参用戟队，起兵伐随，在半路上死了。令尹斗祈、莫敖屈重把丧事按住，开辟了行军的直道，在蟟水上面搭了桥，领兵深入，直逼随国。随国人大怕，又同楚国讲和。莫敖假托了王命到随国与随侯结盟，并要求结会于汉禭（汉水之曲）的地方。事情办好，班师回国，渡了汉水，然后发丧。在这里，我们又可看出楚人是怎样的一种尚武力征的种族。他们肯这样努力经营，所以才能为南方的伯主。武王死后，子文王熊赀即位，联合巴国伐申，后又灭了申、息（在今河南息县附近）、邓等国，攻入了蔡国，势力骎骎北上，从此成了中原诸侯的大患了。