王朴字文伯，东平人。年轻时考中进士，为校书郎，依附后汉枢密使杨..为宾客。杨..与王章、史弘肇等人有矛盾，王朴看到后汉刚建不久，隐帝年龄小，又懦弱无能，任用小人，杨..身为大臣，和将相的关系恶劣，王朴预感到必然发生内乱，于是离开后汉朝廷，东归故乡。后来李业等人教唆汉隐帝诛杀权臣，..与章、弘肇都被杀掉，三家的宾客多数被杀，王朴因早已离开而幸免。
周世宗镇守澶州，朴为节度掌书记。世宗为开封尹，升任王朴为右拾遗，为推官。世宗即帝位，升朴为比部郎中，献《平边策》，说：“唐失道而失吴、蜀，晋失道而失幽、并。分析他们失误的原因，可以懂得收复这些地区的办法。当失去的时候，皇帝昏庸，政治黑暗，将士骄惰，人民贫困，近侍奸于内，藩镇叛于外，小事不制止往往引起潜夺，大事制止不住引起大乱，天下离心，臣民不听命令，吴、蜀乘乱而窃称帝号，幽、并乘其间而据其地。要想收回这些地方，只要一反唐、晋的失误就行了。必须首先选择贤才，辞退小人，以清除当时那种君昏臣暗的现象；任用能人而去庸人，主要是审查他的才干；讲恩惠信用，号令严明，就能够得到文武大臣们的心；赏功罚罪，就能够获得将士臣民们尽力；恭俭节用，就能使国家财源丰足；派徭役要在农闲的时候，不误农时，人民富足。等到仓库丰实，武器用具都有了，人心可用时然后进兵。对方的百姓，知道我们政治清明，上下同心，兵强财足，人民安定，将相和睦，有攻而必取的形势，那些知道敌情的人愿意为我们当间谍，知道对方山川道路的人愿意给我们的军队带路。我们的民众与对方民众的心情是一致的，是与天意相同，而与天意相同，就没有不成功的道理。
“攻取的战略，应当从容易取胜的地方开始。从现在看，只有吴容易夺取，东边到海，南边到江，可以攻占的地方足有二千里。从对方无准备的地方先进攻，东边有准备攻西边，西边有准备攻东边，对方必然把军队调来调去以便救援守备不足的地方，对方兵力调动之时，我们就可以知道对方的兵力的虚实和强弱，攻打对方的虚弱之处，就能够所向无敌了。不必大举进攻，只用少数军队扰乱他们即可。对方胆小软弱，知道我军攻入，就必然发大军来应战，数次大规模发兵就会造成国库空虚人民贫困，一旦不大规模发兵，就会给我们造成节节胜利的机会。对方败而我军胜利，那么江北各州就成为我国所有了。既然攻占了江北，就可用当地的百姓，壮大我们的兵力，江南就很容易平定了。这样用的兵力少而收效大。灭吴，桂、广都会归附称臣，岷、蜀只要写封信去就可召他们来归顺。倘若他们不肯来，就四面进兵，席卷而蜀平。吴、蜀平定后幽州就会望风归降。只有并州是决心死守，不能用恩信去说服他们，必须用强大兵力去攻打，使他们力竭气丧，不足以为边患，然后再消灭他们。现在我们兵精粮足，群臣知道法度，将士听从命令，等丰收之后，就可以平定边地了。
“我是一个书生，不懂得国家大事，说得不达大度，不合机变，请陛下宽恕！”
升任左谏议大夫，知开封府事。夏秋之交，升任左散骑常侍，授端明殿学士。当时，世宗新即帝位，决心统一中国，已经不听群臣的意见，亲自率兵在高平打败刘..，回来后加紧充实军队，显然有了统一中国的大志。世宗多次向大臣求问治理天下的办法，选文学之士徐台符等二十人，要他们写《为君难为臣不易论》及《平边策》，王朴也在被选者之中。那时文士都不主张世宗急于用武，认为平定战乱，统一中国，应以文治为先。只有翰林学士陶谷、窦仪，御史中丞杨昭俭与朴都讲用兵之策，朴认为应先取江淮。世宗早已知道王朴的为人，见到王朴的议论宏阔了然，更加感到惊奇，就经常和他商量天下大事，感到很满意，于是下决心重用王朴。显德三年(956)，进兵淮南，任命王朴为东京副留守。回来后，升任王朴为户部侍郎、枢密副使，很快升为枢密使。四年，再次进兵淮南，以朴为东京留守。
世宗时，对外进行统一战争，对内进行法制建设。王朴为人聪明敏锐，多才智，不仅对当时的政治，甚至对阴阳律历之法都很精通。显德二年(955)，下诏要王朴校定历法，于是把符咒流俗不科学的内容都去掉，设立通、经、统三法，以岁轨离交朔望周变率策之数，步日月五星，制定《钦天历》。六年(959)，又下诏要王朴考证雅乐，王朴认为是用十二律管互吹，难以得到实物验证它的真实性，于是根据京房为律准，以九齿之弦十三，依照管的长短寸分设柱，用七声为均，乐成而和。
王朴的性格刚强果断，世宗又很相信他，凡是他所做的，当时没有人敢反对，然而人们也没有比他强的地方。世宗进兵淮南，王朴留守京城，扩建新城，修筑道路，壮伟宏阔，现在京城的规模，大多是他规划修建的。他作的乐曲，到今天仍然被人们采用而没有改变。他上书讲的用兵策略，并不是一时的策略。谈到对各国先后消灭的次第时，他说：“并州的敌人是决心要抵抗的，最后才去灭亡它。”后来宋朝兴起，平定四方，只有并州是最后平定的，都验证了王朴的预言。
第六年(959)春，世宗派王朴到汴口去巡视，作斗门，王朴回来时路过以前的宰相李谷的家，病倒在座位上，用车送归后即死了，享年五十四岁。
世宗亲临他的丧事，用玉钺叩地，大哭了四次。赐封他侍中。