杜重威，朔州人。他的妻子石氏，是晋高祖的妹妹，高祖即位当皇帝后，授给石氏公主的封号，授给重威舒州刺史的官职，让他主管皇帝的亲兵。跟随侯益在汜水打败张从宾，因所立战功加官为潞州节度使。范延光在邺城反叛时，重威跟从高祖攻打延光，迫使他投降，调职任忠武节度使，加官为同平章事。后又调任天平节度使，升任侍卫亲军都指挥使。
安重荣反叛时，重威在宗城迎面拦击他，重荣布置的是半月形的军阵，重威攻击不动。重威想稍微退却一点寻找机会再攻打，他手下的偏将王重胤说：“双方军队正在交战时，谁先退却就会失败。”于是分兵三路，重威首先率领左右二队攻击敌军半月阵的两边。打得正激烈时，重胤帅领精锐部队攻击敌人的中军，刚好重荣的部将赵彦之临阵投降，重荣终于全军失败，逃跑回镇州，关闭城门不敢出战。重威发起攻击进入城中，由于战功而授给重威以成德军节度使的官职。
重威是士兵出身，为人没有品行而且不懂军事谋略。攻下镇州后，全数夺取府库的积蓄和重荣的家财，都吞没到自己家中，高祖知道这事但没有追问。到了出帝与契丹断绝友好关系时，契丹军队每年入侵中原，重威关闭城门保护自己，他管辖的州县城镇中的百姓多数被契丹军所屠杀。契丹骑兵驱赶他的人民成千上万经过他的城下，重威登上城墙去观看，但从来没有出兵营救过。
开运元年(944)，给重威加官为北面行营招讨使。第二年，率领军队攻打泰州，攻克满城、遂城。契丹军队已经退兵走到古北口，又回军还击他，重威等人向南方逃跑，走到阳城，被契丹军围困，依赖符彦卿、张彦泽等将领借助大风奋勇出击，使契丹遭受严重失败，溃散退走。各位将领准备追击他们，重威变为方言俗语说“：遇到盗贼能活命，哪能再顾得儿子呢？”就收整兵马疾速回城去了。
重威住在镇州，加重搜刮他统治的民众，使这里的人口零落衰减，又害怕契丹军队来犯就连续上表请求回到京城，还没接到答复，急忙上路，朝廷对此也没办法制止，随即任命他当邺城留守。可是他在镇州遗留下的私人的粟谷达十多万斛，殿中监王钦祚奉命向百姓议价购买军需储粮，就将他的私粮登记上报，朝廷给他绢布几万匹用来补偿他，重威非常愤怒地说：“我又不是反叛的人，为什么要把我的粮食没收入官！”
开运三年(946)秋，契丹高牟翰假装率领瀛州投降后晋，又任命重威为北面行营招讨使。这年秋天，全国发生了大水灾，久下不停的大雨下了六十多天，饥饿而死的人充满道路，居民拆下室内的木料做柴烧饭，割折干草做的床席喂养牛马，重威的部队在雨水泥泞中行军，调集夫役供应给养，使远近的老百姓颇受苦害。重威到达瀛州后，牟翰已经抛弃城池逃走了，重威后退屯守武强。契丹军队入侵镇州、定州，重威向西赶到中渡桥，与敌军分驻在滹沱河两岸。偏将宋彦筠、王清渡过河与敌人奋力作战，可是重威却按兵不动，彦筠被敌人打败，王清死在战场上。转运使李谷教给重威用三只脚木架搭桥的方法，请招募敢死的士兵过河打击敌人，各位将领都觉得这是妥善的办法，只有重威不同意这样做。
契丹派遣骑兵趁晚上沿着西山袭击栾城，切断重威所率军队的后路。这时，杜重威已经有了反叛的意向，运粮的道路被切断后，就偷偷地派人到契丹军营中请求投降。契丹非常高兴，答应将中国交给杜重威，让他当皇帝，重威信以为真，就埋伏了一些披甲的军士，招呼各位将领告诉他们将要投降契丹。各位将领感到非常惊异，但由于军中主将首先投降，就都表示听从他的命令。重威拿出表示投降的表让各位将领签名，又命令士兵在营栅外列阵，士兵们认为将要和契丹军队决战，都高兴地跳跃起来，重威告诉士兵因为粮食吃完要出营投降，士兵们解下铠甲大声痛哭，哭声震撼原野。契丹人赐给重威红褐色的袍子，让他穿上给各部队看，授给重威太傅的官职。
契丹入侵京师，重威率领晋兵驻扎在陈桥，士兵们受冻挨饿，难以经受这样的痛苦。重威进出京师从大路上走，市民们跟随在他后面辱骂他，重威低着头不敢抬脸仰看回视。契丹占据京师时，搜刮城中的银钱布帛用来赏赐军队，将军宰相都不能幸免，重威按配额应交一万缗钱，就对契丹首领诉苦说：“我率领晋军十万人首先投降，竟然也不能特殊地免于配借吗？”契丹首领笑着宣布免除他的配额。派遣他回到邺都。第二年，契丹军队回师北方途中，重威和他的妻子石氏到契丹军队营帐中送行。
汉高祖平定京师后，授给重威太尉、成德军节度使的官职，重威害怕，不敢接受任命。派遣高行周率兵攻城，没有攻克，高祖亲自率军队征伐，派给事中陈同带着诏书去招呼他投降，重威不听从诏命，汉军围攻邺城上百天，打了几次败仗。开始，契丹派了燕兵一千五百人留守京师，高祖从太原入京后，有人告发说这些燕兵将要发动叛乱，高祖把他们全部杀死在繁台，其中个别人逃跑到邺城。燕将张琏先派了两千人在邺城，听说燕兵被杀，就劝说重威坚守城池。高祖杀死燕兵后，也觉得后悔，几次派人招降张琏等人，琏登城大声说：“在繁台诛杀燕兵，燕兵有什么罪？既然没有生还的可能，只有守城到战死！”
重威城中的粮食吃完了，把酒曲磨碎当粮吃。许多民众都越过城墙投降朝廷，脸上没有人色。重威这时才派遣判官王敏和他的妻子相继请求投降，高祖答允他们的请求。重威穿着白色的衣服出城见高祖，高祖赦免重威死罪，授给他检校太师、守太傅、兼中书令的官职。将张琏和重威的将佐官吏全部杀掉，没收了他们的钱财，带着重威回到京师。
高祖病重时，对听取临终遗言的大臣说：“要好好防备着杜重威！”高祖死后，没有马上宣布死讯，治理丧事，有关大臣共同决定杀死杜重威和他的儿子弘璋、弘璨、弘王遂，把他们的尸体放在街道上示众，市民们围观踢蹴辱骂，军吏也没办法禁止，尸体被分解撕裂践踏，不一会儿就没有了。