杨行密字化源，庐州合淝人。为人高大有力，能手举百斤。唐乾符(874～879)中，江淮造反群起，杨行密因参加造反被抓获，刺史郑蓕以其相貌奇特，解绑放走。后来应募为州兵，戍守朔方，迁为队长。一年戍边期满而还，但军吏讨厌他，又让他去戍边。杨行密准备起程，路过军吏的住处，军吏假装说好话，问杨行密要去干什么。杨行密大声说“：只取你的头！”当即斩下军吏的首级，携带而出，趁此起兵为乱，自称八营都知兵马使。刺史郎幼复弃城逃走，杨行密于是占据庐州。
中和三年(883)，唐朝拜杨行密为庐州刺史。淮南节度使高骈被毕师铎所攻，高骈上表杨行密为行军司马，杨行密率兵几千人赴援，走到天长时，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州，杨行密不能进入扬州，屯军于蜀冈。毕师铎率兵数万攻打杨行密，杨行密假装失败，放弃营寨逃跑，毕师铎的士兵饥饿，乘胜争相入营收取军资，杨行密回兵攻击，毕师铎大败，单骑逃回扬州城，并杀死高骈。杨行密听说高骈已死，令全军穿白色丧服向城哭三天，再进攻西门，秦彦及毕师铎逃奔到东塘，杨行密于是进入扬州。
这时，扬州城中仓库空虚，饥民互相残杀充饥，夫牵妻、父牵子卖给屠宰场，被卖的人如同羊、猪一样被屠夫宰杀。杨行密无法守城而想离开。但蔡州秦宗权派遣其弟秦宗衡攻掠淮南，秦彦及毕师铎还师东塘，与秦宗衡联合，杨行密闭城不敢出。不久秦宗衡被偏将孙儒所杀，孙儒攻破高邮，杨行密更加害怕。杨行密的门客袁袭说“：我们以新募集的军队守卫空城，而将领大多是高骈的部下，必须有厚恩信义和有力的统制才能使他们心服。现在孙儒军势正盛，攻无不克，这是将领们持两端、选强弱、择向背的时候。想到海陵镇使高霸，是高骈的旧将，肯定不能为我所用。”杨行密于是以军令召高霸，高霸率兵进入广陵，杨行密想让高霸守天长，袁袭说：“我们因怀疑高霸而召他，还能再重用他吗？再说我们若能战胜孙儒，就没有必要用高霸，不幸不胜，天长我们哪能拥有呢！不如杀掉高霸而吞并其部。”杨行密于是犒赏军队，擒获并族灭高霸，得其部下数千人。不久孙儒杀秦彦、毕师铎，合并他们的军队攻打杨行密，杨行密想到海陵。袁袭说：“海陵难守，而庐州是我们的旧治，城池完好，仓库充实，可做以后图谋的基地。”于是杨行密退到庐州。很久以后，不知往哪个方向出去，杨行密问袁袭说：“我想整装兼程而行，西取洪州可以吗？”袁袭说“：钟传新近得到江西，势头正盛，不可图谋，而秦彦进入广陵时，召池州刺史赵..托以宣州。现在秦彦已死，赵..失去依恃，而守卫宣州非其本意，况且他的为人不是公敌，所以赵..可以攻取。”杨行密于是率军攻打赵..，两军战于曷山，大败赵..，进而围困宣州，赵..弃城逃去，被追上杀死。杨行密于是进入宣州。
龙纪元年(889)，唐朝拜杨行密为宣州观察使。杨行密派田君页、安仁义、李神福等进攻浙西，攻取苏、常、润州。大顺二年(891)，攻取滁、和州。景福元年(892)，攻取楚州。孙儒自从赶走杨行密，进入广陵，时间久了，也不能守，于是焚毁城池，杀死老弱病残的百姓以饷食军队，驱赶部众渡江，号称五十万，进攻杨行密。田君页、刘威等将领遇到孙儒就败，杨行密想退走铜官。他的门客戴友规说“：孙儒来势凶猛，兵力众多，他的气势不可抵挡，但可以挫折，他的兵力多不可攻击，但时间久了可使之疲惫。如果避开退走，这是走向被擒啊！”刘威也说：“背城坚守，可以不战使之疲惫。”杨行密认为正确。时间久了，孙儒的士兵饥饿，又发生了大瘟疫，杨行密尽其所有军队攻打孙儒，孙儒战败被俘，将要死时，抬头看着刘威说：“听说您出此策而打败我，假若我有像您这样的将领，难道会失败吗？”杨行密收降孙儒的余兵数千，用黑衣蒙住盔甲，称为“黑云都”，经常作为亲军。
这一年，再入扬州，唐朝拜杨行密为淮南节度使。乾宁二年(895)，加拜检校太傅、同中书门下平章事。杨行密以田君页守宣州，安仁义守润州。升州刺史冯弘铎前来归附。杨行密又分派田君页等人四出攻掠，自淮河以南、长江以东各州都被攻下。进攻苏州，擒获刺史成及。乾宁四年(897)，兖州朱瑾奔归杨行密。起初，朱瑾被后梁攻击，向晋求救，晋派李承嗣率精锐骑兵数千救助朱瑾，朱瑾失败，于是与李承嗣都奔附杨行密。杨行密的部众都是江、淮人，淮人体质弱，得到朱瑾的精锐骑兵，杨行密的军队更加强大。这年，梁太祖派葛从周、庞师古攻打杨行密的寿州，杨行密在清口击败梁兵，杀庞师古，葛从周收兵逃走，追到氵卑河，又大败梁军。五年(898)，钱..攻苏州，与周本战于白方湖，周本战败，苏州又归于越。天复元年(901)，杨行密派李神福攻越，战于临安，大败越军，擒获越将顾全武而归。第二年(902)，冯弘铎叛变，袭击宣州，等到田君页与冯弘铎在曷山交战时，冯弘铎战败，准备逃入海中，杨行密亲自到东塘邀请冯弘铎，派人对冯弘铎说“：胜败是用兵的常事，一战之败，何苦自弃跑到海岛上去呢？我的府第虽小，还可以容纳你。”冯弘铎感动哭泣，杨行密带领十余骑，跑到冯弘铎的军中，以冯弘铎为节度副使，以李神福代冯弘铎为升州刺史。
这年，唐昭宗在岐，派江淮宣谕使李俨拜杨行密为东面诸道行营都统、检校太师、中书令，封吴王。天复三年(903)，以李神福为鄂岳招讨使进攻杜洪，荆南成..救援杜洪，李神福将其击败于君山。梁兵攻青州，王师范来向杨行密求救，杨行密派王茂章救援，大败梁兵，杀朱友宁。朱友宁是梁太祖哥哥的儿子，梁太祖大怒，亲自率领号称二十万的军队进攻王茂章，又为王茂章打败。田君页背叛，袭击升州，捉住李神福的妻子儿女奔归宣州。杨行密召李神福讨伐田君页，田君页派将领王坛迎击，又送信给李神福，以其妻子儿女招降他。李神福说“：我以一个小卒跟从吴王起事，现在成为大将，忍心背离恩德而顾恋妻子儿女吗？”立即斩杀来使自绝退路，军士听说后都很感动振奋。走到吉阳矶时，田君页拿着李神福的儿子李承鼎用以招降李神福，李神福呵叱左右射杀，于是在吉阳打败王坛。杨行密另派台氵蒙攻击田君页，田君页败死。
起初，田君页及安仁义、朱延寿等都跟从杨行密起自微贱，及至江、淮刚平定，杨行密想逐步休养生息，但田君页、安仁义、朱延寿三人都猛悍难制，很想除掉他们，只是没有发作。天复二年(902)，钱..的部将许再思等背叛，并围困钱..，许再思召田君页进攻钱..的杭州，将近攻克时，杨行密接受钱..的贿赂，令田君页撤兵，田君页很怨恨。田君页曾经计划在广陵起事，杨行密的部将很多向田君页索贿，连狱吏也有所求。田君页发怒说：“狱吏想让我下狱吗？”于是回去就谋反。
安仁义听说后也谋反，焚烧东塘，袭击常州。常州刺史李遇出战，看见安仁义就大骂。安仁义止住自己的军队说：“李遇竟敢这样辱骂我，他肯定有伏兵。”于是率军退却，而伏兵果然出击，追到夹冈，安仁义插旗于地，解开盔甲吃饭，李遇的军队不敢追击。安仁义又进入润州，杨行密派王茂章、李德城、米志诚等围困安仁义。吴军中首推朱瑾擅长用槊，米志诚擅长射箭，都为第一。而安仁义曾以射箭自负，说：“米志诚以十分之弓，不及朱瑾一分之槊；朱瑾以十分之槊，不及我安仁义一分之弓。”每次与王茂章等交战，保证瞄准后发射，因此吴军畏惧，不敢接近。杨行密也想招降，安仁义犹豫不决。王茂章乘其懈怠，挖地道入城，捉住安仁义，斩于广陵。
朱延寿是杨行密夫人朱氏的弟弟。田君页和安仁义要谋叛时，杨行密怀疑朱延寿，于是假装眼睛有病，每次接见朱延寿的使者时，总是故意说错使者所看到的，以此表示他的眼病。走路时曾经故意碰到柱子而倒地，朱夫人扶起他，好久才苏醒，哭着说：“我的事业成功但丧失了眼力，这是上天废弃我啊！我的儿子都不足以成大事，能够托付给朱延寿，我没有遗恨了。”朱夫人很高兴，忙召朱延寿。朱延寿到达时，被在寝门迎接的杨行密刺杀，朱夫人也被赶出嫁人。
天..二年(905)，派刘存攻鄂州，焚烧城池，城中军队突围而出，将领们请求赶快攻击，刘存说：“我们攻击，他们又进入城内，那么城池就更坚固，让他们离去，城池就可以攻取。”这一天城破，俘获杜洪，斩于广陵。九月，梁兵攻破襄州，赵匡凝奔归杨行密。十一月，杨行密死，时年五十四岁，谥武忠。其子杨渥继立。杨溥称帝后，追尊杨行密为太祖武皇帝，陵名兴陵。