李煜字重光，起初名李从嘉，是李景的第六子。李煜为人仁孝，善于撰写诗文，擅长书画，宽额，牙齿紧密相接，有一只眼是双眼皮。从太子李冀以上，李景的五个儿子都早死，李煜按次被封吴王。建隆二年(961)，李景迁南都，立李煜为太子，留下监国。李景死，李煜在金陵嗣立。李煜母亲钟氏的父亲名钟泰章。李煜尊奉母亲为圣尊后。立妃子周氏为国后；封弟弟李从善为韩王，李从益为郑王，李从谦为宜春王，李从度为昭平郡公，李从信为文阳郡公，大赦境内。派中书侍郎冯延鲁向朝廷修好纳贡，令各衙门四品以下没有职事的，每天二人在内殿待命。
建隆三年(962)，泉州留从效死。李景向周称臣，留从效也向京师奉表纳贡，周世宗因为李景的缘故，不接纳。留从效听说李景迁到洪州，害怕李景袭击自己，派其子留绍基向金陵纳贡。留从效病死，泉人于是将留从效家族送往金陵，推立副使张汉思。张汉思年老不能任事，州人陈洪进赶走张汉思，自称留后，李煜就以陈洪进为节度使。乾德二年(964)，开始用铁钱，民间大多隐藏旧钱，旧钱更加减少，商人大多以十个铁钱换一个铜钱出境，官方不能禁止，李煜因此下令以一当十。任韩熙载为中书侍郎、勤政殿学士。封长子李仲遇为清源公，次子李仲仪为宣城公。
乾德五年(967)，命两省侍郎、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士，分班于夜晚在光政殿值班，李煜召引他们谈论。李煜曾以为韩熙载尽忠，能够直言，想用他为相，但韩熙载后房妓妾数十人，大多到外面私下侍奉宾客，李煜以此难为他，降韩熙载为右庶子，分到南都任职。韩熙载斥责众妓妾，单车上路，李煜高兴地留下他，恢复他的职位。不久众妓逐渐故态复生，李煜说：“我没有办法了！”这一年，韩熙载死，李煜叹息道“：我终究没能让韩熙载为宰相。”想赠送他平章事，询问前世有无此例。群臣答应说“：以前刘穆之赠开府仪同三司。”于是赠韩熙载为平章事。韩熙载是北海将军家的儿子，起初与李谷友善。唐明宗时，韩熙载南奔到吴国，李谷送到正阳，畅饮临别，韩熙载对李谷说：“江左若用我为相，应当长驱平定中原。”李谷说“：中原若用我为相，攻取江南如囊中探物罢了。”等到周军征淮，命李谷为将，攻取淮南，而韩熙载不能有所作为。
开宝四年(971)，李煜派弟弟韩王李从善朝见京师，于是被留下不派回。李煜亲手写疏请求李从善回国，宋太祖不同意。李煜时常忧虑国家紧迫，每天与臣下设宴酣饮，忧愁悲歌不已。
开宝五年(972)，李煜下令压低制度。下书称教，改中书、门下省为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府，翰林改为文馆，枢密院改为光政院，各王都降为国公，以尊奉朝廷。李煜性情骄奢，喜好声色，又喜欢佛僧，高谈阔论，不担忧政事。
开宝六年(973)，内史舍人潘佑上书极言劝谏，被李煜收进监狱，潘佑自缢而死。
开宝七年(974)，宋太祖派使召李煜赴京师，李煜称病不去，王师南征，李煜派徐铉、周惟简等奉表朝廷请求延缓出师，宋太祖不回答。开宝八年(975)十二月，王师攻克金陵。开宝九年(976)，李煜被俘送到京师，宋太祖赦免他，封李煜为违命侯，拜左千牛卫将军。李煜以后的事记在国史中。
我的家世代住在江南，家乡故老大多能说李氏王朝时的事情，说宋太祖出师南征时，李煜派臣下徐铉朝见京师。徐铉居住江南，以名臣自负，来到京师，想以口舌辩说让他的国家留存，他日夜计谋思考言语应对的情形很详细。等他将被召见时，大臣也首先请求，说徐铉博学有辩才，应该待之以礼。宋太祖笑道：“你们尽管去，并非你们所知道的。”次日，徐铉上朝，仰面说道：“李煜无罪，陛下出师无名。”宋太祖徐徐召他上殿，让他把话说完。徐铉说：“李煜以小事大，如同儿子侍奉父亲，没有过失，为什么被讨伐？”他的言辞累积数百言。宋太祖说“：你说父子分为两家可以吗？”徐铉无言以对而退下。唉，伟大啊，言辞多么简洁呀！就因为帝王兴起，天下一定归于统一，可以来的，就来；不可以来的，就讨伐；称帝割据的，必然被扫荡平定而后停止。我读周世宗的《征淮南诏》，埋怨他仅仅拾取臆事，言辞追求计较是非曲直，多么渺小啊！但周世宗英武，有值得喜爱的，难道计较他辞句的过失吗？