萧梁内政与对魏战争 梁武帝即位之初，看到东晋王朝首尾一百零四年，宋王朝首尾六十年，齐王朝首尾二十四年，统治的年代，一个王朝比一个王朝短促，他要想培养稳定的力量来巩固他的政权，首先必须调和统治阶级内部世族与寒门之间的矛盾。固然梁武帝一方面起用寒人典掌机要；而另一方面，还广泛罗致世家旧族，下诏：“凡诸郡国旧族邦内无在朝位者，选官搜括，使郡有一人”（《梁书·武帝纪》），置州望、郡宗、乡豪各一人（当时有州二十三，郡三百五十，县一千二十二），专掌搜荐东晋以来湮没不显的旧族，使他们有参加政权的机会，作为政权的支持力量。然而以寒士为中书通事舍人而典掌机要的朱异仍是轻蔑世族，世族也还是埋怨梁武帝父子爱小人而疏远士大夫，统治阶级内部世族寒门之间的矛盾，不但没有缓和，相反由于梁武帝优容充任官吏的世族寒门的缘故，加深了社会危机，使南朝境内阶级矛盾更加激化。
梁武帝优容皇族子弟和官吏，他们犯法，全不受法律的制裁。如梁武帝侄萧正德和大臣子弟夏侯洪等，纠集恶少年在黄昏时公开杀人，劫人财物，梁武帝也并不加以处分。梁武帝第六弟临川王萧宏“恣意聚敛，库室垂有百间”，锁得非常严密，有人去报告梁武帝，说库房里藏的都是武器。梁武帝以为萧宏要谋反，带了亲信丘佗卿到萧宏家，饮酒半醉之后，对萧宏说：“我要参观参观你的后房。”没有得到萧宏的答复，就起身进去。萧宏恐怕他哥哥发现他搜刮了那么多钱财而遭到惩罚，非常恐惧。梁武帝更加怀疑库房里所藏的都是武器，间间库房，都亲自去检查过。史称“宏性爱钱，百万一聚，黄榜标之；千万一库，悬一紫标，如此三十余间。帝与佗卿屈指计见钱三亿余万。余屋贮布、绢、丝、绵、漆、蜜、、蜡、朱砂、黄屑杂货，但见满库，不知多少”（《南史·梁临川王宏传》），萧宏认为这一来糟了。哪里知道梁武帝查明库内贮藏的不是武器以后，知道弟弟没有夺取皇位的野心，非常喜欢，还盛赞萧宏说：“阿六，你真会处理生活！”于是重新回到前堂饮酒，痛饮到夜里才回宫。由此可见，只要不危害到王权，贪污是允许的，萧宏一人如此，其他王公贵人，也何莫不然。王伟为侯景草檄，说：“梁自近岁以来，权幸用事，割剥齐民，以供嗜欲。如曰不然，公等试观：今日国家池苑，王公第宅，僧尼寺塔；及在位庶僚，姬姜百室，仆从数千，不耕不织，锦衣玉食，不夺百姓，从何得之。”（《资治通鉴》梁武帝太清二年）可见当时官僚的奢侈腐化，肆情搜括到如何程度了。梁武帝对皇族、官僚及其子弟这样优容，可是对待老百姓，刑罚却极其苛刻，史称其“收缚无罪，逼迫善人，民尽流离，邑皆荒毁，由是劫抄蜂起，盗窃群行，抵文者比室，陷辟（法）者接门，囹圄随满，夕散朝聚”（《文苑英华》卷754引何之元《梁典·总论》）。梁时全国政府编户不超过五百万口，百姓每年因犯法而被判处二年以上徒刑的，有五千人之多（见《隋书·刑法志》）。梁武帝有一次出建康城，建康有一个年老的百姓，拦住去路，向他诉说：“陛下为法，急于黎庶（平民），缓于权贵，非长久之术；诚能反是，天下幸甚。”（《隋书·刑法志》）萧衍置之不理。所以和他同时代的历史学家对他的批评是，“罔恤民之不存，而忧士之不禄”[1]，这话是非常中肯的。
梁武帝所要培养来作为政权支柱的这一撮腐朽的贵族、官僚，叫他们去吮吸人民的血汗是能手，要叫他们来办正经事，却低能极了。颜之推说：“梁朝全盛之时，贵游子弟，多无学术，至于谚云：‘上车不落（到办公地点前，不下车，只派人去报了到）则著作，体中何如（常常请病假）则秘书。’无不熏衣剃面，傅粉施朱，驾长檐车，跟高齿屐，坐棋子方褥，凭斑丝隐囊，列器玩于左右。从容出入，望若神仙。明经求第，则顾人答策；三九（三月三日上巳，九月九日重阳）公宴，则假手（请人）赋诗。”（《颜氏家训·勉学篇》）梁武帝要想利用这样腐败透顶的统治阶级来支撑他的政权，其失败是无疑的了。
梁武帝对内任其政治腐化恶化，对外也显得贪婪而无能。当梁武帝即位之初，北魏政治已日趋衰乱。梁武帝于天监四年（公元505年）大举伐魏。当时梁军“器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年之所未有”（《梁书·太祖五王传》）。可是梁武帝却舍当时名将韦叡不用，而任命其六弟、懦怯无能的萧宏为主帅。大军北伐，进驻洛口（今安徽怀远西南七十里洛河镇，洛涧入淮之口），一个夜里，偶然发生暴风雨，萧宏以为是敌人来进攻，即弃大军偷偷逃回建康。大军觅宏不得，纷纷散归，“弃甲投戈，填满水陆”（《资治通鉴》梁武帝天监五年），兵民也损折了将近五万人左右。北魏接着集中大军进攻梁淮南，幸亏钟离（今安徽凤阳东北）的人民在守将昌义之率领下死守却敌，韦叡等率大军援救，才扭转大败的局面。后来梁武帝想阻止敌军南下，乃欲堰淮水淹寿阳。公元514年，动员二十万民，筑浮山堰（在今安徽凤阳），费时两年筑成，“长九里，下阔一百四十丈，上广四十五丈、高二十丈，深十九丈五尺，夹之以堤，并树杞柳”（《南史·康绚传》），然后开湫东注。北魏也凿山深五丈，开湫北注。“水日夜分流。……水之所及，夹淮方数百里地”，并成泽国。北魏军散溃退走，淮河两岸居民，“散就冈垄”（《南史·康绚传》）。不久，淮水暴涨，浮山堰倒塌，声闻数百里，沿淮河所有城戍居民村落十余万口，都被洪流漂流入海。
以后萧梁政治日益腐败，农民起义发生的次数也愈多，地区也愈广，规模也愈大，萧梁的统治更加动摇；这时北魏亦已趋于衰亡，梁武帝就想发动对外战争，来缓和国内阶级矛盾，便又出师北伐。
自南齐而下，南朝的政权，日益腐化与恶化，黄河流域各族人民对南朝政权，除伤心与失望外，已不对它存有任何幻想，因此，中原人民除了以自己的武装起义行动来推翻鲜卑贵族的统治以外，就没有再用南朝来作为号召的了。当萧梁北伐之际，正是北魏统治区内六镇起义、河北起义失败之后，关、陇各族人民的起义运动，还正在进展中，山东人民起义也方在邢杲的领导之下，与北魏统治政权展开惨烈的斗争。可是梁武帝不知振作自己，刷清内政，整军经武，去配合中原地区的农民起义，收复失地，却想利用北魏宗室元颢去充当北朝傀儡，来发展自己的势力。大通二年（公元528年），梁武帝以元颢为魏王，命大将陈庆之率众七千，送颢北还。元颢和陈庆之攻下北魏首都洛阳，北魏主元子攸逃往黄河北部的河内。庆之等在一百四十天内，攻下了三十二个城市，前后经过大小四十七次战争，战无不胜。可是孤军深入，不能很好结合当地民众。而元颢在入洛阳之后，又和北魏政权内的胡、汉地主集团勾结起来，甚至想消灭南朝的武装，脱离萧梁而独立，梁武帝也没有再派大军去支援陈庆之。结果尔朱荣反攻洛阳，元颢被杀，陈庆之全军覆没，只庆之一人乔装僧侣，逃返江南，梁武帝的北伐事业也就告一结束。
梁武帝于天监元年即帝位，时年三十八；至太清二年（公元548年）侯景乱梁时，年八十五，在位已四十七年（他在位共四十八年，于太清三年死，年八十六）。这四十七年中，从他本人的私生活而言，好像是一个非常难得的皇帝。他对公文很重视，冬季四更天就起身点烛批阅文件，手冻得坼裂也不在乎。晚年崇信佛教，每天只吃一顿饭，饭菜也是“膳无鲜腴，豆羹粝饭而已”；“身衣布衣，木绵皂帐，一冠三载，一被二年，……不饮酒，不听音声。”（《南史·梁本纪》）从少就爱读书，至老手不释卷，常常读书到深夜。对经学很有研究，撰有《群经讲疏》二百余卷；又撰《通史》六百卷；诗作得很好，“洛阳女儿名莫愁”的诗句到后世还在传诵；“草隶尺牍骑射，莫不称妙。”（《南史·梁本纪》）初即位，即命群臣撰吉凶军宾嘉《五礼》一千余卷，群臣撰《五礼》时，遇有疑惑，都由他下最后判断。他又兴修国学，增广生员，立五经馆，置五经博士。所以《南史》本纪评论说：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”而敌国如东魏丞相高欢也要说“江东有一吴儿老翁萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之以为正朔所在”（《北齐书·杜弼传》）了。他自然也以此自满。史称“衍好人佞己，末年尤甚”（《魏书·岛夷萧衍传》），有人向他说北朝强盛的，即便忿怒；有人如说北朝衰弱下去，他就高兴非常。朝臣左右知道他这一习性，谁也不敢说真话。萧梁就在这样的情形下，在梁武帝做皇帝的第四十七个年头，招致了侯景之乱。
侯景之乱 侯景是北魏怀朔镇中已同化于鲜卑的羯族人，曾做过怀朔镇的外兵史，和高欢极为友好。六镇起义失败后，景降于尔朱荣，随尔朱荣入晋阳，进洛阳。尔朱荣破葛荣时，景为前锋，以功擢升定州刺史。高欢灭尔朱氏，景又附于高欢，因与高欢少时友好，为欢大丞相府长史，仍兼定州刺史。以后在东魏历官尚书左仆射、吏部尚书、司空、司徒、河南道大行台（河南道的最高军政长官），将兵十万，专制河南，有十四年之久（公元534—547年），可算是高欢唯一得力的帮手。高欢死，欢子高澄想把侯景调回，夺其兵权，景举兵不受代，以河南十三州之地，降于西魏。西魏丞相宇文泰接受了侯景的投降，但知景机诈多变，仍采取“受降如临敌”的谨慎态度，分派大军，络绎接收侯景占有的土地有七州十三镇之多，并示意侯景要他把指挥的军队交出来，并且希望他入朝长安。同时高澄也已在侯景叛变之后，派遣大军，命慕容绍宗率领，向侯景军进逼。侯景在东西夹击的不利形势下，乃派使至江南向梁武帝接洽投降，请求萧梁出师援救。
已做了四十六年南朝皇帝的梁武帝，听到侯景来投降，认为统一中原的机会到了。一面任命侯景为大将军、河南王、都督河南北诸军事、大行台，接受了他的投降；一面派他的侄儿萧渊明率领南朝的主力军队五万人进攻彭城（今江苏徐州市），牵制东魏，支援侯景。由于南朝兵农身份的继续低落，与兵役成为自耕小农主要破产因素的缘故，因此“萧衍发召兵士，皆须锁械；不尔，便即逃散”（《魏书·岛夷萧衍传》）。叫那些用锁颈械手的方式抓来的士兵去援救侯景，而且这次举动，又与全国人民的利益不能结合起来，这些士兵的战斗意志的低落是可想而知的了，叫他们去面临劲敌，打败仗自是必然无疑。加以军官腐化，师到之处，劫掠居民，毫无纪律，以及统帅萧渊明的怯懦与没有实战经验，结果梁军在彭城外十八里寒山堰一战，为东魏大将慕容绍宗所败，渊明被俘，南朝的主力军，几乎全部歼灭。东魏军在大捷之后，回师进击侯景。景时有众四万，退保涡阳（今安徽蒙城），曾连败东魏军。慕容绍宗坚壁不与交战，相持数月；等到侯景食尽，然后绍宗出兵击景，景军溃败。景率步骑八百人，投奔南朝，赚取了寿阳（今安徽寿县）。
寒山堰大败，梁朝主力军被消灭的消息传到建康，梁武帝紧张得几乎从床上堕下来。侯景到了寿阳后，梁武帝便正式任命侯景为南豫州刺史，让他镇守寿阳。并赐给青布万段，兵仗若干。以后还“赏赐锦彩钱布，信使相望”。
东魏在寒山大捷并驱走了侯景收复一部分失地之后，又采取外交攻势，叫被俘的萧渊明写信给梁武帝，表示只要南朝消灭侯景，北朝就可以释放萧渊明和寒山的战俘。想通过这方法，来离间侯景和梁朝的关系，促使侯景迅速叛变，以达到他们所预期的，不是消灭侯景便是梁朝被侯景所灭，两者相争，东魏乘机坐收渔利的目的。梁武帝在得到东魏的和议消息后，复信是：“贞阳（萧渊明封贞阳侯）旦至，侯景夕返”（《资治通鉴》梁武帝太清二年）。在太清二年的六月间，并正式派使臣徐陵前往东魏商谈和议的具体方案。
在梁朝和东魏和谈的过程中，侯景一再表示反对，可是梁武帝既不加以考虑，也不加以防范。侯景乃强迫招募南豫州属下的居民充作兵士，于太清二年八月初十日在寿阳举兵叛变，袭取谯州（治山桑，今安徽含山西南），陷历阳（今安徽和县），引兵直临长江。
梁武帝在长子萧统出生以前，以弟萧宏之子萧正德为子；后来生了萧统，又把正德还给萧宏。正德认为自己应该算作梁武帝的长子，他日可以继承皇帝的位置，对梁武帝措置这桩事非常不满。他阴养死士，想夺取皇位。侯景就利用萧正德与梁武帝叔侄之间的矛盾，派人去和萧正德取得联络，表示愿意拥护他做皇帝，共同举兵来推翻梁武帝的统治。愚蠢的萧正德听到侯景愿意拥戴他，认为他做皇帝的机会到了，就不惜出卖他的伯父，出卖他的国家，同意做侯景的内应。
侯景叛变的消息到达建康以后，梁武帝还认为“长江天堑”，侯景是渡不过来的。就下令派他第六子萧纶统率四道都督北讨侯景；又任命萧正德为平北将军，都督京师诸军事，交给他担任保卫建康的任务。正德知道侯景到了长江北岸的横江（今安徽和县东南有横江浦，面对江南之采石），就派大船数十艘把他接到江南采石（今安徽马鞍山市西南采石）来。侯景就这样轻易地渡过长江。侯景渡江的时候，只有“马数百匹，兵八千人”（《南史·侯景传》），时间是在公元548年的十月二十二日。
侯景以十月二十二日渡江，二十三日至板桥（今江苏南京市西南板桥街道），二十四日至秦淮河南岸。梁军在秦淮北岸，隔朱雀桁（大桥）而军。萧正德党与沈子睦闭桁渡景军。景既渡秦淮，萧正德率众与景合，直抵台城城下。乃作长围围台城以隔绝内外，又西陷石头城、东取东府城，百道俱攻，昼夜不息。又引玄武湖水灌台城，阙前御街尽为洪波所淹没。
自太清二年十月二十四日被围，到太清三年三月十二日城破，台城前后被围有一百三十多天之久。梁武帝时已老耄，到了八十六岁的高龄，城中防务由太子萧纲主持，防军在名将羊侃的指挥下尽力抵抗。城初被围时，城内有男女十余万人，甲士二万余人，米四十万斛。被围既久，死者十之七八，登城而能作战的士兵，不满四千人了，这四千人也都是瘦得不像人样，只是喘气。城内“横尸满路”，“烂汁满沟”（《南史·侯景传》）。城破时，生存的只有二三千人。城外的居民，在侯景的蹂躏下，更是悲惨。当攻城时，他们被强迫起土山，“乱加殴捶，疲羸者因杀之以填山”（《梁书·侯景传》）。侯景“士卒掠夺民米，及金帛子女。是后米一升至七八万钱……饿死者十五六”（《资治通鉴》梁武帝太清二年）。数月之间，“道路断绝”，“存者百无一二”（《资治通鉴》梁武帝太清三年）。《太平寰宇记》卷90引《金陵记》称：“梁都之时，城中二十八万余户，西至石头城，东至倪塘，南至石子岗，北过蒋山，东西南北各四十里。”经过此次战乱，已是荒圮不堪，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”（杜牧诗句）的建康，在这次战乱中毁灭了。
当台城被围的时候，城外援军在邵陵王萧纶、东扬州刺史萧大连（皇太子萧纲之子）、南兖州刺史萧会理（梁武帝第四子萧绩之子）、司州刺史柳仲礼、西豫州刺史裴之高、衡州刺史韦粲、高州刺史李迁仕等率领下，集结于建康城周围的有二三十万人之多，共推柳仲礼为大都督，指挥全局。其中除韦粲一人战死外，其余将帅大都是顿兵不战，竞相抢掠。城破后，侯景强迫梁武帝命令援军全听侯景指挥。援军或归或降，陆续散去。
景未入建康时，曾立萧正德为帝（太清二年十一月初一日）；既入建康，废正德，后又缢杀正德，萧正德共做了一百多天的傀儡皇帝，傀儡的下场，就是如此。侯景自加都督中外诸军事、录尚书事，南朝的军政大权全掌握在他一人手中。梁武帝也被侯景软禁起来，在台城陷落后二月，老病饿死，年八十六。其长子萧统先死，三子萧纲时为太子，侯景立纲为帝（是为简文帝），简文帝当了将近两年的傀儡皇帝，景又自为相国，自封宇宙大将军、都督六合诸军事。公元551年的八月，景又废简文帝，立萧统长子萧欢之子萧栋为帝。这一年的十月中，景命人用土囊压杀简文帝萧纲，并杀其十余子；十一月中，又强迫萧栋禅位于己，国号汉。
在台城初陷之时，建康附近，已破坏不堪，淮南诸州，亦多为北齐所侵占，可是南朝的粮库东土会稽一带，还是非常丰沃。东扬州（州治即会稽郡治山阴，今浙江绍兴）刺史萧大连有“胜兵数万，粮仗山积”（《资治通鉴》梁武帝太清三年）。江南人民憎恶侯景残暴，都愿起兵讨景。可是萧大连朝夕酣饮，不问军事。侯景派兵攻取吴郡、吴兴之后，又攻下会稽，三吴（吴郡、吴兴、会稽为三吴）全部，为景所占。“自晋氏渡江，三吴最为富庶，贡赋商旅，皆出其地。及侯景之乱，掠金帛既尽，乃掠人……卖于北境，遗民殆尽矣”（《资治通鉴》梁简文帝大宝元年）。侯景军队对东土的破坏，造成大宝元年（公元550年）的江南大饥荒，“会稽尤甚，死者十七八”。史称：“时江南大饥，江、扬弥甚。旱蝗相系，年谷不登。百姓流亡，死者涂地。父子携手，共入江湖；或兄弟相要，俱缘山岳。芰实荇花，所在皆罄；草根木叶，为之凋残。虽假命须臾，亦终死山泽。其绝粒久者，鸟面鹄形，俯伏床帷，交相枕藉，待命听终。于是千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉。”（《南史·侯景传》）繁华的南朝，破坏到这种程度。统治者养寇自患，却给江南人民带来了巨大的灾祸[2]。
侯景要想在江南建立起他的统治政权，一方面把从南朝俘虏到的原来没为奴隶的北朝鲜卑族人，释放出来，待以高官厚禄[3]。同时又封逃在南朝的北魏元氏宗室十余人为王，并重用北人，来共同统治南人。一方面为了镇压南朝人民的反抗起见，禁止人民二人以上共同交谈，“犯者刑及外族”。“于石头〔城〕立大舂碓”，把反抗他的南朝人民投碓中“捣杀之”。又为“大碓”，“先进其脚，寸寸斩之，至头方止”。在他执行惨酷的杀人政策时候，还强迫建康人民前往观看，欲以威众。每次出兵，他常告诫诸将说：“若破城邑，净杀却，使天下知吾威名。”（《南史·侯景传》）因此他部下的将领“专以焚掠为事”，以杀人为戏笑。但是不管侯景的这种统治政策，怎样恐怖，江南百姓是“虽死，终不附之”（《资治通鉴》梁简文帝大宝元年）的。
萧绎灭侯景与定都江陵 江东政权本来就是“树根本（指中央政权）于扬越，任推毂（军府）于荆楚”。以后北府兵训练成功，扬州的军事力量较为充实，可是到了梁武帝末年寒山之败，梁朝中央的主力军几乎全部被歼灭。荆州军更成为支持萧梁政权的唯一武装力量了。在台城被围之后，梁援军自四方至者有二三十万人，而荆州却只派步骑万人，东援建康。
当时的荆州刺史是梁武帝第七子湘东王萧绎，他的官衔是使持节、都督荆雍湘司郢宁梁南北秦九州诸军事、镇西将军、荆州刺史，他指挥的地区：东至今天湖北省接江西省之界，南至湖南尽云南边境，北至襄阳，西至陕南的汉中。除了四川全境，由他八弟萧纪统治外，上流重镇，全部受他管辖。他听到台城被围，并不急于派遣大军，援救父兄，相反地却希望台城早日陷落，他的父兄早日被杀，然后让他来做皇帝。因此在台城被围时，他只是迫于当时的舆论，勉强派儿子萧方等率领援军万人，前往援救。全国都不满意他这种行为，他在舆论的指责下，只得再派大将王僧辩率领舟师万人继续增援。可是不久台城就被侯景攻破，舟师也全部给侯景接收过去，只有王僧辩等将领数人回到江陵。台城是陷落了，不久梁武帝也死了，对于萧绎这都是有利的事。但是那时萧绎的兄弟之中，除萧绎之外，生存的还有三个，三兄萧纲名为皇帝，实际是在侯景软禁之中。六兄萧纶在侯景起兵时，被任命为北讨大都督，总督诸军北讨侯景，到了台城被围的时候，纶赴援战败，及台城破，逃往会稽，又自会稽逃到郢州（治武昌），被推为中流盟主——都督中外诸军事，大修器甲，将讨侯景。论兄弟的行次，萧纶是萧绎的哥哥，那么将来帝位继承的次序，也应该萧纶在前。因此萧绎是非消灭萧纶不可的。就派王僧辩率水军万人，进逼郢州，纶军溃散，纶逃至汉东。这时西魏派大将杨忠略地汉东，萧绎派使臣去同杨忠接洽，缔结了出卖国土称臣西魏的盟约：“魏以石城（竟陵郡治，今湖北潜江）为封，梁以安陆为界，请同附庸，并送质子”（《资治通鉴》梁简文帝大宝元年），目的在于要求西魏消灭萧纶。不久西魏军就在杨忠指挥下，擒杀萧纶，投尸江岸。这么一来，和萧绎争皇位的人，总算又少了一个。
萧纶死后，萧绎还有一个八弟萧纪。纪自大同三年（公元537年）被任命为都督益梁等十三州诸军事、益州刺史，到了公元552年，镇守梁、益，已有十六个年头。萧纪在蜀，“南开宁州、越（治邛都，今四川西昌东南），西通资陵、吐谷浑，内修耕桑盐铁之功，外通商贾远方之利，故能殖其财用，器甲殷积”（《南史·梁武陵王纪传》），有精兵四万，马八千匹。他也和萧绎一样，当建康被围时，毫无出兵援救建康之意。到了台城已破，梁武帝已死，萧纲已被杀，他就即位称帝，率水军沿江东下，以讨侯景为名。东下时，“黄金一斤为饼，百饼为，至有百，银五倍之，其他锦罽缯采称是”（《南史·梁武陵王纪传》）。萧绎见萧纪东下，又派使臣向西魏请兵，说：“子纠（春秋时齐公子，齐桓公兄）亲也，请君讨之（意思是说萧纪虽是我亲兄弟，但是请你消灭他）。”（《资治通鉴》梁元帝承圣二年）西魏自然乐得乘萧绎兄弟内阋的机会，派大军攻下梁州，接着进兵取得益州，坐收渔利。萧纪未至江陵，而后方益州已失，纪又为萧绎军所破，绎将生获萧纪，杀之于巫峡口。萧绎剪除兄弟势力的目的是达到了，可是梁、益既失，襄阳又被西魏所控制，江陵已是危如累卵了。
襄阳是雍州刺史驻地。当时雍州刺史为萧，是萧绎长兄昭明太子萧统的第三子。萧统的第二子萧誉先为湘州刺史，侯景围台城时，因不肯受萧绎的节制，萧绎派兵围攻长沙（湘州治所），为救他二兄萧誉起见，曾举兵向江陵，欲解湘州之围。城破后誉被杀，遂举襄阳附于西魏，请为西魏附庸之国。西魏也想扶植萧作傀儡，可以乘机向南朝进行侵略，乃封萧为梁主，并派重兵驻于襄阳，带着一种半监视半保护的性质。襄阳距离江陵，只有五百里路，势同唇齿[4]，倘襄阳失守，江陵就三面受敌，因此要保卫江陵，必须固守襄阳，可是萧梁皇室互争地盘，自相火并，却把山川形险，拱手让给敌人。
在侯景消灭前后，荆州周围的形势，就是如此。
侯景掌握建康政权占有扬、越之后，对其统治区内人民，进行残酷的掠夺和烧杀，这样，一方面直接使人口减少，生产破坏；一方面又加速其自身的灭亡。那时江南扬州虽残破不堪，而荆楚尚称全盛，荆州能够消灭侯景，本是自然不过的事。公元551年，侯景出兵攻取江州、郢州，乘胜西上，史称其水军“号二十万，联旗千里，江左以来，水军之盛未有也”（《南史·侯景传》）。景军推进至巴陵（今湖南岳阳），将攻江陵。萧绎命王僧辩率兵击退景军，收复郢州和江州。次年三月，王僧辩又大捷于姑孰（今安徽当涂），乘胜进抵建康。侯景战败东奔，与心腹数十人乘船由沪渎（今属上海市）入海，景党或死或降，或走投北齐。梁将羊侃第三子随景东走，语舵师驶回京口（今江苏镇江市），至胡豆洲（今江苏镇江市北），景觉，大惊，欲投水，刺杀之，送景尸于王僧辩，侯景平。
王僧辩从江陵出发时，曾向萧绎请示：“平贼（侯景）之后，嗣君（萧纲）万福（平安不死），未审何以为礼（不知用什么礼节对待他）。”（《资治通鉴》梁元帝承圣元年）萧绎的指示是“六门之内，自极兵威（台城有六个城门，言台城破后，自可放手杀戮）”（《南史·梁昭明太子统传》），也就是暗示萧纲应在被杀之列。城破，萧纲已为侯景所杀；萧栋（萧统长子萧欢子）兄弟三人本已被侯景监禁起来，这时就从幽禁处所逃出，投奔荆州军，结果王僧辩执行了萧绎命令，派人把萧栋兄弟沉水溺死。
荆州军攻克建康之后，“纵兵蹂掠”（《南史·侯景传》）。建康人民天天期待“王师”到来，一旦“王师”进城，“老小相扶竞出”（《南史·侯景传》）；谁知荆州军刚渡过秦淮河，就对他们进行抢掠，“剥剔士庶，民为其执缚者，衣（衬衣裤）不免；尽驱逼居民，以求购赎。自石头至于东城，缘淮号叫之声，震响京邑”（《梁书·王僧辩传》）。王僧辩在石头城，听到远远呼叫之声，还认为侯景反攻，登城瞭望，知道人民被掠，也不下令禁止。当时都认为“王师之酷，甚于侯景”（《南史·侯景传》）。荆州军进入宫内以后，把贵重财物抢光，因没法向萧绎交代，到了晚上，就用一把火把太极殿（正殿）及东西堂、延阁、秘署全部烧光，只剩下武德、五明、重云殿及门下、中书、尚书三省被抢救住。这一次浩劫，造成“都下户口，百遗一二；大航（桁）南岸（秦淮河南岸），极目无烟”（《南史·侯景传》）的荒凉景象。
侯景既破，萧绎就在公元552年的十一月，在江陵即帝位，是为梁元帝。那时江北诸郡，多被东魏侵占，梁、益两州已全部并于西魏，雍州一镇也已沦为西魏的附庸，史称“自侯景之难，州郡大半入魏，自巴陵（今湖南岳阳）以下至建康，缘以长江为限，荆州界北尽武宁（郡治乐乡，今湖北钟祥西北），西距峡口（巫峡之口），自岭以南，复为萧勃所据。文轨所同，千里而近，人户著籍，不盈三万，中兴之盛，尽于是矣”（《南史·梁元帝纪》），南朝到这时更为削弱了。
江陵的陷落 梁元帝萧绎即帝位后，首先要解决的事情，就是都城所在地，是还都建康呢，抑是定都江陵?小朝廷内部分为两派，有两种主张。一派是荆州系统的文武，以宗懔、黄罗汉为代表，他们主张定都江陵，他们的理由是江北之地尽失，建康与北齐只隔一条长江，都城受威胁，东土一带破坏得又很厉害，而江陵还没有受到破坏，因此以定都江陵为宜。一派是世家大族，以王褒、周弘正为代表，他们主张还都建康，他们的理由是自东晋以来，建康一直是江东的政治中心，一般百姓的心理，认为做皇帝而不前往建康，和“列国诸王”并没两样。当然他们也看到距江陵五百里的襄阳，已在西魏的手中，江陵的局势已很为险恶，可是他们知道梁元帝萧绎为人猜忌多忌讳，因此没敢直说，只是隐隐约约地点了一下。梁元帝萧绎呢?他知道自己由于荆州军在收复建康时期的大焚掠而失去扬、越一带的人心，况且建康破坏很严重，一时不易恢复，因此一时也不想回建康，于是就决定定都于江陵。
萧绎在侯景未平前，曾称臣于西魏，既即帝位便不再称臣。西魏派遣使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝接待宇文仁恕不像接待北齐使臣那样热烈。梁元帝并向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏所侵梁之梁、益等州和襄阳等地应归还给梁。宇文仁恕回去报告西魏执政宇文泰。宇文泰认为既已取得梁、益，倘若再把江汉地区拿到手，形势于己更为有利。而萧又在此时入朝西魏，请求出兵。公元554年九月，宇文泰乃命于谨、宇文护等率步骑五万，南侵江陵。十月十一日至襄阳，萧领兵助战。十一月十四日西魏大军至江陵，派精骑先据江津，切断江路，使江南援军无从得渡，然后筑长围，尽锐攻城，二十九日城破，梁元帝被执处死。西魏挑选江陵百姓男女十余万口，分赏将士作奴婢，驱归关中，将小弱者全部杀掉[5]。
西魏攻下江陵后，将人民全部掳去，只把空城留给傀儡萧作梁国的都城，而将未遭破坏的雍州收归西魏作郡县。萧帮了一阵凶，反而失去襄阳，得到江陵空城，而这座空城还得由西魏派江陵总管驻扎其地来监视他。他悔恨作赋：“昔方千〔里〕而畿甸，今七里而盘萦。寡田邑而可赋，阙丘井而求兵。”（《周书·萧传》）不久忧愤而死。卖国投敌落得如此下场。
江陵破后，王僧辩、陈霸先在建康拥立梁元帝子萧方智为帝（是为敬帝）。未几，霸先废方智自立，梁亡。
齐梁帝系表 齐七帝，首尾二十四年；梁四帝，首尾五十五年。
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[1] 《文苑英华》卷754引何之元《梁典·总论》：洎于后代，其弊尤甚，罔恤民之不存，而忧士之不禄。莅民之长，守次更为，为君者甚多，为民者甚少，下上递憎，甚于仇敌。百城恣其暴夺，亿兆困其征求，捐弃旧乡，奔亡他县，地荒邑散，私少官多。于是仓库既空，赋敛更重，民不堪命，轰然土崩。
[2] 《魏书·岛夷萧衍传》：始景渡江至陷城之后，江南之民及衍王侯妃主，世胄子弟，为景军人所掠，或自相卖鬻、漂流入国者，盖以数十万口。加以饥馑死亡，所在涂地，江左遂为丘墟矣。
[3] 《南史·贼臣侯景传》：景至都……又募北人先为奴者，并令自拔，赏以不次。朱异家黥奴乃与其侪逾城投贼，景以为仪同，使至阙下，以诱城内。乘马披锦袍诟曰：“朱异五十年仕宦方得中领军；我始事侯王，已为仪同。”于是奴僮竞出，尽皆得志。
《资治通鉴》梁武帝大同二年：景募人奴降者，悉免为良。得朱异奴，以为仪同三司，异家资产，悉与之。奴乘良马，衣锦袍，于城下仰诟异曰：“汝五十年仕宦，方得中领军；我始事侯王，已为仪同矣。”于是三日之中，群奴出就景者以千数，景皆厚抚以配军，人人感恩，为之致死。
《资治通鉴》梁武帝太清三年：五月壬午，诏北人在南为奴婢者，皆免之，所免万计。〔侯〕景或更加超擢，冀收其力。
[4] 《南齐书·州郡志》：江陵去襄阳步道五百，势同唇齿，无襄阳则江陵受敌不立故也。……雍州镇襄阳。……自永嘉乱，襄阳民户流荒。……宋元嘉中，割荆州五郡属，遂为大镇。疆蛮带沔，阻以重山，北接宛、洛，平涂直至，跨对樊、沔，为鄢、郢北门。
[5] 西魏俘虏江陵百姓人数，各书记载不一，《法苑珠林》卷95引《冥祥记》作百四十万口；《通鉴考异》引《三国典略》作五十万口；《梁书·元帝纪》作数万口；《周书·文帝纪》及《于谨传》作十余万口，今从《周书》。