张根字知常，饶州德兴人。年幼时入太学，成年时，考上进士。调任临江司理参军、遂昌令。应当改任京官，因为四亲在堂，希望把给父母的恩封转给祖父母，把妻子的恩封转给母亲，于是退休，得任通直郎，成全了他的志向。当时年仅三十一。乡里有个贤者叫彭汝砺把这件事写出来，自以为不如他。
闲居十年，曾布、曾肇、邹浩及本道使者上书说明他的义行，徽宗召他到宫。他对皇帝说：“人主一日万机，所依靠的是心而已。一旦被物所牵挂，那么聪明智虑会耗尽，贤者不肖者混淆，纲纪不振。希望陛下清心寡欲，来窒灭祸乱的源头。”于是请求罢去钱塘制造局。皇帝改容赞美，任命他为亲贤宅教授。
不久，出任杭州通判，提举江西常平。内侍走马承受举劾一路把一半收入供给军衣是错误的，自转运使、郡守以下都予以罢免。张根上书说“：东西军法与西北不同，这种政制已施行一百五十年了。帅守、监司替朝廷分忧，即使有罪，还应慎重处理，怎能因为小小宦官尺纸而罢空十郡官吏呢？”诏令都恢复原官。张根又上书说“：本道去年减免租税四十万，而户部责令偿还。祖宗立下发运上供的钱额，而拨给本钱数百万缗，让官府多籴米以备用。但邀恩者献给结余，所以岁计不足，以致成为无名之敛。”诏令贷免所减租税，并且把籴米本钱还给六路，洪州丢失官印，把上千兵吏关起来审治。张根说“：这是有关部门失于稽察的过错。现在收取无罪之人，而责回不可得之物，怎能招致和气呢？”于是停止这个冤狱。
大观年间，张根入宫回答皇帝说：“陛下幸能涤除烦苛，破除朋党，而士大夫因为议论持见不一，互相观望推诿，不肯自尽其力，陛下毁去石刻，除掉党籍，让天下更始，而有关部门因为大臣仇怨，仍然禁锢自如。治国的害处，莫大于此，希望您思考计策整治这些情况。”即任命他为转运副使，改为淮南转运使，加任直龙图阁。他上书请求“：常平官只管纳息钱，以堵塞兼并；下等人户平均推付役钱，以杜绝奸伪；市易惟取净利，以役使商贾。虽然名分好像不正，但与和买不抵其价值的十分之一，而让他门加倍付出额外无名无数的敛赋，有所不同。”又请求“：把举荐官吏分为三科：一是县令，二是学官，三是县丞曹。州郡也分为三等，明确说明某人才能充任某州、某官、某县令，吏部据此注拟，则吏选稍清明，比平配硬差好多了。”诏令吏部、户部互相协商后告诉皇上。张根又因为水灾多，乞求蠲免租赋，发放洛口米、常平青苗米，赈贷流民。诏令褒扬他。
徙官两浙，谢绝不听，于是写下条疏交驿站传奏。大概说“：现在州郡没有两个月的储积，太仓没有一年的积蓄，军需匮乏，边备不周。东南水旱，盗贼常常发生，西、北二国窥伺日久，怎么能不预先计谋？”于是条列茶盐、常平等利处与弊端，于是说：“为今之计，当其大者，莫大于土木之功，现在赐给大臣一栋房子，有时耗费百万。我所管辖的二十个州，一岁上供才三十万缗而已，甚至不足以供足造一栋住宅的费用。拿住宅来尊宠元勋盛德之臣，犹恐不称，何况赐给那些阿谀邀恩者呢。即使有赵普、韩琦佐命定策之大功，希望陛下也要吝惜赏赐。其次如田园、邸店，虽然不如赐第那么多，也希望日削月损之。像金帛好赐之类，也不可不节制啊。又其次如锡带，其价值虽然只有数百缗，也一定要向数百家收敛才足数，现在却下及仆隶，让他们混淆在公卿大臣之间，贤者不肖者没有分辨。如果因为他们手下人便于领命，不必授给绶带，应当另订一套制度，以表示等级威望就行了。”上书奏来，权幸侧目，谋求能够中伤他的，交互上言，皇帝察辨张根的忠诚，不责罪于他。
不久因为花石纲拘占漕舟，官府买一根竹子耗费至五十缗，却大多落入诸位大臣之家。于是力陈弊端，更加忤逆权贵，于是摘录张根所书奏牍、注切、草略，认为傲慢不恭，责令他为监信州酒。不久又认为张根诋毁常平之法，摇动绍述之政，再贬为濠州团练副使，安置在郴州。不久因讨伐淮贼有功，得以自便。以朝散大夫身份死于家中，终年六十岁。
张根生性至孝，父亲有虫病要戒盐，张根因此吃淡味。母亲爱吃河豚及螃蟹，母亲去世后，张根不再吃。母亲害病时，每到鸡叫时就苏醒了，张根后来不忍听到鸡叫。