前废帝号子业，小字法师，孝武帝长子。元嘉二十六年(449)正月十四日出生。世祖镇守寻陽，子业留在京城。三十年(453)，世祖讨伐元凶，子业被拘留在侍中下省，几次差点被害，最终无恙。
世祖即皇位后，立子业为皇太子。大明二年(458)，住进东宫。四年(460)，在崇正殿讲解《孝经》。七年(463)，举行冠礼。
大明八年(464)闰五月十六日，世祖驾崩，同日，太子即位。大赦天下。免去太宰江夏王义恭尚书令职务，加封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。十九日，设置录尚书、太宰江夏王义恭任录尚书事。骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司。任命丹陽尹永嘉王子仁为南豫州刺史。
六月六日，下诏说：“我以卑微之身承天命即皇位，想宣讲道德，体恤百姓，派人访求民众隐情。歪曲政令，文案繁杂，干扰施政，猖獗一时，而贪官污吏舞文弄墨，作威作福，意气用事，违法之处何其多。应轻徭薄俺，救民疾苦。御府各署，不要多事，雕梁画栋一律禁止。尽量减省，以合民意。藩王之间贸易一律禁止。外地逐条下达。”九日，将豫州的淮南郡又改为南梁郡，从宣城划出一部分设置淮南郡。十三日，任命南海太守袁云远为广州刺史。
秋七月六日，镇军将军、雍州刺史晋安王子勋改任江州刺史，中护军宗悫任安西将军、雍州刺史，镇北将军、徐州刺史湘东王..任护军将军，中军将军义陽王昶任征北将军、徐州刺史。十二日，婆皇国派使者来进献特产。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。二十日，废南北二驰道。孝建以来所改变的元嘉年间的制度，重新恢复。十九日，追尊献妃为献皇后。二十二日，抚军将军、南徐州刺史新安王子鸾兼任司徒。
八月九日，领军将军王玄谟任镇北将军、青冀二州刺史。十一日，任命青、冀二州刺史萧惠开为益州刺史。十四日，皇太后去世。京城发洪水。二十四日，派御史与地方官员随即赈济。
九月五日，护军将军湘东王..任领军将军。七日，任命尚书左仆射刘遵考为特进、右光禄大夫，十九日，文穆皇后附葬在景宁陵。
冬十月二日，太常建安王休仁担任护军将军。十日，辅国将军宗越任司州刺史。十七日，免除扬、南徐州大明七年(463)以前欠的租税。
十二月二十日，委任尚书右仆射颜师伯为尚书仆射。二十八日，把京城直辖各郡合在一起设立扬州，改原来的扬州为东扬州。二十九日，任命车骑将军、扬州刺史豫章王子尚为司徒、扬州刺史。
去年和今年，东边各郡大旱，严重的地方一升米卖到几百钱，京城也卖到一百多钱，百分之六、七十的人饿死。孝建以来，又设钱署铸钱，百姓乘机偷铸，钱变得轻、小，在商贾中不流通。
永光元年(465)春正月初一，改年号。大赦天下。二日，撤各州台傅。三日，任命领军将军湘东王..为卫将军、南豫州刺史，护军将军建安王休仁为领军将军，秘书监山陽王休佑为豫州刺史，左卫将军桂陽王休范为中护军，南豫州刺史寻陽王子房为东扬州刺史。
二月六日，减去州郡县官一半禄田。十五日，铸二铢钱。
三月十三日，撤销江郡。
五月二十二日，将郢州随郡划给雍州。二十五日，任命后军司马张牧为交州刺史。
六月四日，左军长史刘道隆任梁、南秦二州刺史。十二日，安西将军、雍州刺史宗悫去世。十四日，调卫将军、南豫州刺史湘东王..任雍州刺史。尚书令、骠骑大将军柳元景加封为南豫州刺史。
秋八月二日，越骑校尉戴法犯罪，被赐死。五日，任命尚书仆射颜师伯为尚书左仆射，吏部尚书王景文为尚书右仆射。六日，皇上亲率宫廷士卫，杀太宰江夏王义恭、尚书令骠骑大将军柳元景、尚书左仆射颜师伯、廷尉刘德愿。改年号为景和元年。文武大臣赐爵二等。任命领军将军建安王休仁为安西将军、雍州刺史，卫将军湘东王..为南豫州刺史。九日，司徒、扬州刺史豫章王子尚兼任尚书令，射声校尉沈文秀任青州刺史。左军司马崔道固任冀州刺史。十一日，下诏说：“走访民间，招聘贤才，凡忠孝节义之人，隐居深山诚信之士，廉洁正直能为民师表，文思敏捷，见识丰富，才干突出能治理百姓，这些人一定要褒扬举荐，根据才能大小选用。不论是平民百姓还是官吏，全都举荐。主事者要认真落实，以称我心愿。”任命始兴公沈庆之为太尉，镇北将军、青冀二州刺史王玄谟为领军将军。十四日，称石头城为长乐宫，东府城为未央宫。将东扬州并入扬州。二十日，改北邸为建章宫，南边住所为长扬宫。委任冠军将军邵陵王子元为湘州刺史。二十五日，免除吴、吴兴、义兴、晋陵、琅王牙五郡大明八年(464)以前的欠租。二十七日，重新设立南北二驰道。
九月三日，皇上视察湖熟，乐队奏乐迎接。六日，皇上回宫。八日，委任南兖州刺史永嘉王子仁为南徐州刺史，丹陽尹始安王子真为南兖州刺史。十日，抚军将军、南徐州刺史新安王子鸾被贬为平民，赐死。十三日，委任兖州刺史薛安都为平北将军、徐州刺史。十五日，卫将军湘东王..加封为开府仪同三司，特进、右光禄大夫刘遵考任安西将军、南豫州刺史。十八日，御驾亲征北将军、徐州刺史义陽王昶，全国戒严。昶逃到索虏。二十三日，右将军、豫州刺史山陽王休佑晋升为镇西大将军。二十六日，任命安西长史袁头为雍州刺史。二十八日，委任左民尚书刘思考为益州刺史。同日，解除戒严，皇上视察瓜步。允许百姓铸钱。
冬十月八日，赦免徐州。十二日，皇上回宫。委任建安王休仁为护军将军。二十一日，东陽太守王藻被投入监狱处死。封宫女谢贵嫔为夫人，赐给虎贲革及戟、鸾路龙旆，出入开路清道行人回避，俨然新蔡公主。二十七日，任命镇西大将军、豫州刺史山陽王休佑为镇军大将军，开府仪同三司。
十一月十二日，宁朔将军休迈被投入监狱处死。新任太尉沈庆之去世。十九日，立路氏为皇后，四面奏乐恭贺。赦免扬州、南徐州。护军将军建安王休仁加封为特进、左光禄大夫。中护军桂陽王休范升职。二十二日，皇子出生，实是少府刘胜的儿子。大赦天下。偷盗奸婬者，都免于处罚。赐天下做父亲的爵一级。二十七日，任命特进、左光禄大夫、护军将军建安王休仁为骠骑大将军、开府仪同三司。二十九日，南平王敬献、庐陵王敬先、安南侯敬渊全被赐死。
当时皇上一天比一天凶恶，不断杀人，朝廷内外百官，性命不保。起先传言：“湘中出天子。”皇上将要南巡荆州、湘州，以肃清流言。皇上首先想杀各位叔叔，这样就引发了废帝事件爆发。太宗与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，暗地与皇上的亲信寿寂之、姜产之等十一人联络谋划共同废掉皇上。三十日夜，皇上到华林园竹林宴射鬼。当时巫师说：“经虚有鬼。”所以皇上亲自去射。寿寂之带刀冲进去，姜产之作他的帮手。皇上欲逃走，寿寂之追赶并杀了他。皇上时年十七岁。太皇太后下令说：
“司徒领护军八座，子业虽说是嫡长子，但少时秉性凶残为人歹毒，不仁不孝，几岁时就表现得很明显。孝武帝仙逝，按例由嫡长子即位。孝武帝的灵柩还没出宫，他就喜形于色。上天惩罚他们父子俩离别，他却更加高兴。最初慑于宫廷内外的众人的力量，残忍肆虐的本性还没显露出来，但凶恶惨毒的本性难以抑制，一旦肆虐作祸，就杀戮上宰，残害朝廷忠臣。子鸾兄弟，被先帝钟爱，由于以往就怨恨妒嫉在心，乱加屠杀。王昶捍卫国家的栋梁，横加讨伐。逼新蔡公主离开自己的丈夫，并将其幽禁在深宫，谎称她死去。丧事一办完，就取消丧礼，通宵作乐，不问朝政。朝中贤士昔日功臣，像粪土一样被抛弃。天天音乐之声不断，餐餐美味珍馐。辱骂祖父，视作儿戏。游玩无休，婬乐无度。在陵园大摆宴席，按图乱发掘，诛杀无辜，占人妇女。运用小人，真不知是谁的儿子。封嫔子皇后，庆典铺张超过了历代。宗室的亲戚，碰到了像遇到奴仆一样，鞭挞凌辱，目无尊长，南平一门，遭受的祸害最大。违背天理的行为太多了。刑罚残酷，法令苛刻，到了顶点，用夏桀、商纣来比喻都不足以形容他的罪恶。整个朝廷岌岌可危，人人性命难保，百姓惶恐，手足不知所措。行如禽兽，罪恶超过三千条。高祖开创的基业将要毁灭，宗庙的祭祀将要断绝。我年迈病重，每想到他造成的祸害，忧虑难眠。建国以来，从没听说过有这样的暴君。
“卫将军湘东王是太祖的亲骨肉，上天给他智慧，在藩王中，文帝对他最宠爱，我早发现了他的圣明睿智。由于义士同心协力，除掉了暴君，社稷再兴，宗庙永固，是人心所向。湘东王德高望重，人心所向，宜遵照汉朝、晋朝旧例，即皇位，主事人查考旧典籍及时实行。
“残年遭遇这样灾乱，难以忘怀，虽说苟活着实际上就像死了一样，还能怎样呢！还能怎样呢？”
将废帝葬在丹陽秣陵县南郊坛西。
废帝幼时就狂狷急躁，当太子时就常常被世祖斥责，世祖西巡，废帝前往问候，由于书写不认真，世祖责骂他。废帝谢罪，世祖又说：“读书不长进，这是一条罪过。听说你一向懈怠，一天比一天凶恶，怎么发展成了这个样子！”废帝刚即位，接受玉玺，一丝愁容也没有。刚开始还惧怕各大臣和戴法兴等人，杀了法兴后，大臣们莫不恐惧，于是又杀众大臣。元凯以下，都被殴打过。朝廷内外人人惶恐，京城騷动。当初太后病重时，派人叫废帝。废帝说：“病人身边多鬼，可怕，哪能去。”太后大怒，对侍者：“拿刀来，把我肚子剖开，怎么生了这样一个好儿子！”太后仙逝后过了几天，废帝梦见太后对他说：“你不孝不仁，本来就无人君之相。子尚也像你一样愚笨无德，也不是皇位的传人。孝武帝违背道德肆虐妄为，得罪了神灵，儿子虽多，并无一人能继承大业。皇位应还给文帝之子。”后来湘东王即位，果然是文帝的儿子。因此废帝曾将所有的叔叔集中到京城，担心他们在外地造反。山陰公主婬乐无度，曾对废帝说：“我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”废帝就给公主配了面首三十人。并封公主为会稽郡长公主，俸禄同郡王，食汤沐邑二千户，拨给乐队一支，班剑二十人。废帝每次外出，公主常与大臣一起陪同。公主因为吏部郎褚渊貌美，请皇上命令褚渊来侍奉她，皇上答应了。褚渊侍奉公主十日，多次被逼迫，誓死不从，就放回来了。废帝所宠爱的宦官华愿儿，官至散骑常侍，被加封为将军带郡。皇上少时好读书，颇知晓古时事情，自己写的《世祖谏》和一些零散文章，颇有文采。因为魏武帝设有发丘中郎将、摸金校尉，就设置了这两种官。由建安王休仁、山陰王休佑兼任。其余事迹，分别参见各列传。
史臣说：有关废帝的事迹前面作了记载。武王所列举商纣的罪恶，不足废帝罪恶的万分之一；霍光所记载的昌邑的过错，不足废帝过错的毫厘。一个中等能力的君主，有上面两种中的一种罪过，就足以毁灭社稷、残破宗庙，何况将两种罪恶集中在一个人身上呢？废帝被杀也是件幸事啊！