王晏字士彦，是琅邪临沂人。祖父王弘之，曾任通直常侍。父亲王普曜，官至秘书监。
王晏在刘宋大明末年一起家就出任临贺王国常侍，员外郎，巴陵王征北板参军，安成王抚军板刑狱，并随府转任车骑。
晋熙王刘燮主管郢州时，任王晏为安西主簿。当时世祖(萧赜)任长史，和王晏相遇。王府转任镇西后，王晏又被任命为记室谘议。沈攸之事变暴发后，镇西府中的官员和工作人员都随着世祖转镇盆城，当时皇上(萧道成)虽然权势还很大，但下面仍然人心疑惑不安，而王晏则专心工作，军中的文字工作都交给了他。王晏很能察颜观色讨好，因而渐渐受到信任。被留下来任皇上征虏抚军府板谘议，领记室。又随之回京，迁任领军司马，中军从事中郎。经常在皇上府里，参议机密。建元初年，转任太子中庶子。世祖为太子时，往往对朝廷大事独断专行，不向皇上启禀，王晏害怕罪及自己头上，便推说身体不好主动疏远世祖。不久领射声校尉，王晏没接受。世祖做皇帝后转任王晏为长兼侍中，对他的信任仍如往常。
永明元年(483)，王晏官任领步兵校尉，后迁任侍中祭酒，校尉仍旧。母亲去世王晏服丧期满，被起用为辅国将军、司徒左长史。其父普曜借助王晏的权势，也官运亨通。王晏不久又迁任左卫将军，加给事中。还没上任，其父去世了，王晏在家居丧很受称赞。后起用任冠军将军、司徒左长史、济陽太守，还没受职，又迁任卫尉，将军仍旧。永明四年，转任太子詹事，加散骑常侍。永明六年，转任丹陽尹，常侍仍旧。王晏官位高重，朝夕进见皇上，谈论朝廷政事，连豫章王萧嶷、尚书令王俭对他都要客气几分，而王晏却常常由于疏漏而受到皇上的呵责，于是他不断推说有病长期不上班。皇上考虑到王晏需要有较丰厚的俸禄收入来调养，便在永明七年，转任他为江州刺史，王晏坚决辞让不愿意到外地工作，被准许，留下来任吏部尚书，领太子右卫率。最终还是凭着和皇上的老关系而受到宠用。当时尚书令王俭虽然地位显贵却和皇帝关系不亲密，王晏担任吏部尚书后，便插手中央机构的许多工作，和王俭常常不能统一。王俭去世时，礼官讨论给谥号的问题，皇上有心参照王导的谥号谥王俭为“文献”，王晏启说：“王导可以得此谥号，但宋朝以来，这个谥号不给素族出身的人的。”王晏出来对其亲信说：“那姓王的头儿的事已经完了。”永明八年，王晏改领右卫将军，但说有病主动要求解除此职。
皇上打算让高宗(萧鸾)代替王晏主持吏部工作，便亲笔下敕征询王晏意见。王晏启禀说：“萧鸾清干有余，但他不熟悉各门族的情况，恐怕不适合担任此职。”皇上便作罢了。次年，王晏迁任侍中、领太子詹事。本州中正，他又推说有病辞让了。永明十年，改任散骑常侍、金紫光禄大夫，配给亲信二十人，中正仍旧。永明十一年，迁任右仆射，领太孙右卫率。
世祖驾崩，遗嘱让王晏和徐孝嗣负责尚书工作，并让他们长期担任下去。郁林王做皇帝后，王晏转任左仆射，中正之职仍旧。隆昌元年(494)，加任侍中。高宗计划废立皇帝时，王晏便响应拥护。延兴元年(494)，转任尚书令加后将军，侍中、中正之职仍旧。王晏被封为曲江县侯，食邑千户。配给鼓吹一部，甲仗五十人入殿。高宗有一回和王晏在东府宴会，说到时事，王晏贴近高宗说：“你经常说我胆小，现在看我怎样？”建武元年(494)，王晏进号骠骑大将军，配给班剑仪仗二十人，侍中、尚书令、中正等职位仍旧。又加兵百人，领太子少傅，晋封公爵，增加食邑至二千户。后因敌虏要来进犯，加配给他一千名士兵。
王晏为人笃重亲旧情义，这一点很受世祖的称赏。但到了这个时候，他自觉有佐命惟新之功，说话之中便常常批评世祖的一些做法，众人都开始感到奇怪。高宗虽然因成事之际得到王晏的支持，但心里对他并不信任。于是翻检世祖时期的诏书，发现写给王晏的手敕就有三百多份，都是讨论国家大事的，因此对王晏更加轻视不信任。高宗即位之初，始安王萧遥光就劝他诛杀王晏，高宗说：“王晏为我立有功勋，而且并没有犯罪。”遥光说：“王晏尚且不能为武帝忠诚效力，又怎么能为陛下您呢？”高宗立即表情严肃起来。从此高宗皇帝经常派心腹陈世范等到街头巷尾收集不同言论，开始考虑解决王晏的事情。而王晏作风轻浮没有想到防备，一心指望能开府，多次叫相面的来看自己，以为必将大富大贵。和宾客在一起说话，喜欢把闲人都赶开，皇上听说后，疑心王晏要谋反，便有了要杀掉王晏的念头。北人鲜于文粲和王晏的儿子王德元有来往，暗中探得朝廷的意思，便告发说王晏图谋不轨。陈世范等又上启说：“王晏计划在建武四年(497)趁着皇上到南郊祭祀的机会，和世祖的故旧主帅们在路上动手。”正好又赶上有老虎冲犯了南郊祭坛，皇上心中更加不安。在郊祀前一天，下敕停止举行。等到元会过去后，皇上把王晏召来，在华林省把他诛杀了。并下诏说：“王晏本是市井凡夫，从小就没品行，由于国家需要人，他才通过关系进入官僚队伍。世祖任地方官时，对他格外提拔，原谅了他的缺点错误，委给他重要职务。而此人生性轻佻险锐，做了高官更加显著，在许多事情上，都表现出猜忌反覆。因而为两宫所不容，受众人所指责。王晏既心里惶愧，又怕受到法纪制裁，便推说生病掩盖劣迹，从而能够长期担任要职。多次任他为地方官，他都推辞不去，看来是谦虚，实际是心怀鬼胎。隆昌以来，国运艰难，在支持(我)成功方面，他是很付了心力的。于是便给他最高爵位，任以最高官职，我对他的恩情和期望，超过他人。谁知他贪得无厌，欲壑难平，指天画地，企图谋反。到处征求卜相巫觋，算命观相。拉帮结派，安插党羽。又让其长子王德元，招纳亡命之徒，收养成群剑客，共同作恶。其弟王翊亦属凶愚，与他遥相勾结，暗通书信，准备里应外合。去年初，奉朝请鲜于文粲已把王晏的奸谋全都报告给我了。我考虑应当充分信任大臣，不能既用又疑，给他机会希望他改悔。但他恶性不改，反而更加猖狂，与北中郎司马萧毅、台队主刘明达等拟定时期发动政变。觉得河东王萧铉年青无识，可以当他们的傀儡皇帝，一旦得志他们就窃据皇权。刘明达对此已供认不讳。当年汉帝仅仅因为言语不恭便行讨伐，魏臣只是由于箈须要被杀戮，何况王晏无君之心已经昭彰，欺凌主上之迹也已显著，如果容忍了他，国家的刑法还有什么用？应该把王晏一伙抓起来交给司法部门正法，以肃明国典。”
王晏没出事前几天，在北山庙答赛，夜里回来时，王晏已经醉了，他的随从人员也都醉了，于是羽仪错乱，拖拖拉拉十几里地长，也没人管，有见识的人看了说：“这表明王晏的好日子不会太长了。”