陈第字季文，号一斋，龙西铺人。为诸生时，博及群书，而善谈兵。嘉靖四十一年，参将戚继光征倭至连，就第谋，第为定平倭策。既而督府俞大猷召至幕中，教以兵法，因尽得韬钤方略；大猷喜曰：『子当为名将，非一书生也』。大司马谭纶荐，起家京营裨将，愿得九边最冲要地自效。
万历初，出守古北口，典互市。时叛兵导黄台吉小妻大嬖只等挟赏数哗，第购诛叛民，阴结诸部腹心，尽得其情；以恩威操纵，帖然就约。汉庄数被寇残破，屯卒纵淫杀；民夜闻犬吠，则尽室窜。时继光为总兵，荐第；擢车前营游击将军，驻汉庄。延访父老疾苦，按诛悍卒，明约束，拔材武，躬导以礼让，所部化之，咸知自爱。娼家窜名军籍者，皆陈牒求去；娶娼者，皆自乞离异。奉檄采木关外，成列以出，举号笛，麾登南山；既复麾西北，以尾为首，以奇为正。驻牧豪来观，莫不心折。居蓟镇十年（一作十二年）忤巡抚吴兑，兑中以文法；第叹曰：『吾投笔从戎，髭发尽白，思为国家定封疆大计；今不可为矣』！遂拂衣归养。
福建巡抚许孚远、金学曾等屡劝，不就；挟书游两粤、吴、浙、齐、晋、楚、宋。闻焦竑（金陵人，字弱侯）老而嗜学，裹粮之南部，离经折疑；竑自叹为弗如。乃益从竑借读所未见书，就竑谈论。阅数岁，一归省墓；数月，辄复出：如是者又十余年。
逾七十，复遍登五岳，浮洞庭、彭蠡以归。万历四十八年卒，寿已七十有七。
生平储书最富，其后人所辑「世善堂书目」（按书目题辞，自署「温麻山农志」。末有歙西鲍廷博跋云：『明万历间，连江陈第手自编定，而其子若孙时时增益者也』），多唐、五代遗书，世所未见之本（书目，附刻「知不足斋丛书」）。其说经、言易，起于一画，初未有文字也。古今诸家皆言卦、不言图，是舍本而寻末；故作「伏羲图赞」，一笔圈成，不待奇耦离析，而万一千五百二十策悉出自然。又以诗本声教，宜可咏歌；世人知文不知音，何以被管弦、奏朝庙！因作「毛诗古音考」。其论学务审时义，切日用，不为空言。尝谓言于妻子、言于仆婢，皆道也；何必聚徒！行于饮食、行于坐卧，皆道也；何必居位！又言：昔为诸生言戒惧，实未尝戒惧也。及为国家守边，百责攸萃，年未四十，发白种种，节侠气尽，危悚日深；口不言戒惧，而戒惧在兹。又言：兢业在心，所以兢业在事。今儒者曰：「兢业，心体也」；但保心体，事为之末，无足介意。歧内外、判心迹，故骛虚谈，无当实事：皆切中当时讲学之弊。大宗伯钱谦益称其学通「五经」，而尤长「易」、「诗」。著书十余种，详「艺文志」。
子祖念，详「孝友」；肇复，详「列传」；孙元锺，详「文苑」：三世皆有著述（「通志」入「儒林」，今从先宪移缀）。