本篇本是作者在上海光华大学任教时期，讲授中国近代史的讲义，最早只编到"清之亡及民国成立"，后来又补写了"民国以来之政局"和"民国以来之外交"两章。其中主要论述了两部分：一是帝国主义对中国的侵略，二是中国人民反抗侵略的具体过程；同时更进一步分析出了清政府本身的腐朽反动，才是招致外敌侵略的根本原因。例如其中第十章，专门分析了鸦片战争失败的原因，"一曰朝政之非"，"二曰兵力之不振"，"三曰士大夫之虚骄，不能知己知彼、勤求敌情，又不能实事求是"等。以上这些观点，只是作者当时的一种见解，在今天看来则不免有些偏颇。作者之所以要分析若干重要对外事件失败的原因，无非想从中找到历史教训，作为今后行动的借鉴。
1900年6月20日，德国驻华公使克林德在北京被杀。1901年，清廷派醇亲王载沣去德国代表光绪皇帝向德皇道歉。图中正是载沣途经上海南京路时的场景，路旁的西洋建筑充分显示出此时的中国已经西化的程度。此事充分暴露出清廷的软弱，它已无力支撑起维护国家统一与发展的重任。