崇祯十七年春三月，流贼李自成逼京师。帝召太子及永、定二王，谕之曰：『汝今日人主，明日即百姓。外间称礼宜卑逊。勉之！为父母复仇』。命送太子于周奎第，永、定二王于田宏遇第。周皇后执三人手，痛哭遣之。太子诣奎，拒于阍者不得入；匿于外舍。帝复手谕成国公朱纯臣卫太子；中使置之文渊阁而去。太子名慈烺，年十八矣。当贼势急，左都御史李邦华请奉太子监国南京；降贼臣光时亨有二心，大声斥邦华，乃止。
丙戌，贼陷京师，朱谕犹在阁也；乃执纯臣拷掠，无所得。贼党牛金星等言：『兹事重，按户索之』。逆阉王之俊、栗宗周执以献。太子不屈，使之跪；曰：『吾岂能为若屈』！曰：『若父何在』？曰：『已死寿宁宫』。曰：『汝家何以失』？曰：『误任周延儒等耳』。贼复邀之；曰：『宜从我数事：殡帝后，毋淫杀百姓』。贼诺；羁诸宫（或曰：使刘宗敏善事之，伪封宋王，出入使乘骡）。
夏四月，贼趋山海关，挟太子行。及战，坐太子于山右。既而大败，太子从奔；道失履，一人跪以进。询知为民；曰：『方苦征敛，何德于汝而戴我也』！及吴三桂追至，贼又大败。自成惧，使降臣张若祺乞和，三桂言：『还我嗣君、复我疆土，乃可以和』。贼出太子，三桂使范玉、张成各以兵千，张贼帜左右伏，耿良训应之；太子出，遽夹击，贼又大败。三桂得太子，将奉之还京师；移檄远近，都人旦夕望其至。多尔衮檄三桂西追贼，三桂以太子请；不许。至榆河，置诸皇姑寺，导入西山，依高起潜。奔走疲惫，仅乃得达。值起潜南遁，偕走天津浮海而南。
五月，福世子即位于南京（实宏光帝）。张慎言请即位，史可法言：『太子耗未至，一旦南来，其何词以对』？刘孔昭言：『今日事定，谁敢易』！可法请徐之，祁彪佳力言监国为是；徐宏基等然之。宏光帝序当立而失德甚，众共知之；太子存亡亦未着。独马士英、刘孔昭利推戴，士英旋用孔昭言：『太子南来，己独任咎』。宏光帝遂即位。时传言定王至淮安，宏光帝使沉之。寻使王之纲迎太后于湖南之郭家寨。盖马士英请之。宏光帝弃其母已屡岁矣。
六月，王燮疏：太子、二王皆遇害。宏光帝喜，擢燮右佥都御史，巡抚山东（或谓二王实未死。永王事见下）。
定王为贼挟入秦，转徙湖北，入左良玉军，冒其将黄某姓；良玉亡，黄蜚携之入太湖，以属瑞昌王，止于于潜，依故宦余文渊。因善陈砥流，砥流浪迹至太平，与其友夏名卿偕谒。王易姓孙，妻名卿女。俄，名卿恶于于潜令，王乃为僧，名云庵；转徙江南北，读书于吕六飞所。返婚于名卿，贫甚，市茶苏州，为奸人所首。逮至南京，杀之。时岁在辛酉矣。
是月，太子至淮安。闻定王变，不敢止；南走扬州（定王事出「野史」）。高起潜希旨，将弒逆。其犹子鸿胪寺序班高梦箕不可；及其仆高成、穆虎扶太子济江，栖于苏州。宏光帝召起潜入，众知起潜实奉太子南，讳之。
冬十二月，太子如杭，居于兴教寺；马士英使客刺之。至太子益南，管绍宁以太子实遇祸闻。
宏光元年春正月，太子至绍兴，不堪羁旅，元夕观灯而叹；众窃指曰：『吾君之子也』。高梦箕惧。
二月，朱国弼、赵之龙请定太子、二王谥。诏谥太子「献愍」、永「悼王」、定「哀王」；以明年为太子服。时太子耗确，故先绝之。是月，高梦箕密以太子告，使太监李继周召之至。太子已之金华府，继周从之。及诸涂，询继周名，具以对；询援立事，继周谢不知，以御札进。金华守臣闻之，以礼见。数日至杭州，巡抚张永贞来朝，文武导从以行。
三月甲申朔，太子至南京，止于兴善寺，勇卫军五百人逻守。继周先人白士英而后朝，宏光帝使北来两监验虚实（一陈姓、一张姓）。二人一见，抱足大恸；以天寒服御薄，各解衣进。宏光帝怒，言『未别真赝；即真，传位与否，固在我也』。掠两人死。寻赐继周酖死。都臣谒太子者踵相接。宏光帝益不释，更使李永芳、卢九德视之。九德后至，熟视，不跪；太子呵之曰：『卢九德何不叩首为』？九德惧，请罪；因责其居南京大安逸。九德觳觫出；戒守者善视之，曰：『真者，宜善视；如其伪也，必巨棍，防其逸』。宏光帝遂禁群臣往谒。漏五下，移太子居锦衣同知冯可宗所（人谓居之大内云）。
乙酉，宏光帝御武英殿，命会鞫太子于大明门。始，太子至，马士英等惧不利，杨维垣首扬言『驸马都尉王昺孙酷类太子，此疑王之明』。士英遽以告，兵科戴英亦以为之明，请会鞫。是日，宏光帝召刘正宗、李崇濂入，言『太子真，何以处朕！卿旧讲官，宜熟辨』。正宗请诘以多词，宏光帝悦。群臣续至，视以禁城图，晰言之；询长公主及与叩周奎门者，言：『即我也。公主意必死矣』。正宗直陈故为讲官，还识我否？太子不愿问讲习事，语不乐。更诘为王之明；笑曰：『汝言伪，斯伪可耳；何必之明』！群臣默然，正宗遽言此必伪。戴英言『先帝鞫吴昌时，携太子于中左门，今不能对；询嘉定伯姓名，亦然：伪无疑。然童孺必奸人挟之，宜穷治』。明日，马士英请下太子及穆虎于中城狱，再廷谳。丙夜入狱，太子已醉，坐而寝。及明，问何所？兵马司依违言。太子曰：『我知之矣』！北面再拜，大呼高皇帝、皇考皇帝，饮泣久之。有内官密疏太子足骱异常，每骱必双；今确然无可疑。宏光帝以疏示士英，士英言『太子得脱，反走江浙；中宫厚重，而斯机变；公主固在，遽言已死：疑窦实多。左懋第曩与蔡奕琛书，亦有太子事。太子不死贼，必死清矣』。
北太子者：甲申十月，有男子突入周奎室求见公主，相抱恸哭；赠以锦袍使去。既而频至，奎及其犹子铎计使易姓刘，习盲词，则免；否则以告。又不使去，昏而系之于门外，遂被获。曰：『悔不从公主言』。及鞫之，言朝事悉合。锦衣指挥李时印、内监杨玉、常进等皆是之；独晋王求桂自山西至，以为诬。刑部主事钱凤览疏：『周奎自言以真为伪，亦为国除患也』。因谓『大臣不言，则小臣瞻顾；内臣不言，则外臣缄口。敢以死争』！盖刺诸降者。时以求桂言，下诸言太子是者于狱。复使太子及求桂质于廷，求桂卒执为伪；凤览斥求桂为不臣。洪承畴及谢陛、冯铨诸降者皆和求桂；太子诘陛以旧事，陛不能对。于是正阳门商民合疏，请释太子而訾陛禽兽；宛平民杨时茂直纠陛及奎、铎，语涉太监田贵皆谓太子为伪者。时茂直请磔身赎太子，顺天府内城民杨溥等疏保太子，斥曹化淳等。宋徽等复疏论太子行状，而劾奎始饮食而卒棰楚，是诚何心？十一月，凤览再劾谢陛罪。多尔衮曰：『皇子真伪无所伤；凤览等诋大臣，皆乱人』。
绞杀凤览及朱六、邵贵女、僧真庆，杀李时印、张文魁、申良策、郑国勋、杨时茂、张元龄、杨玉、常进，锢太子于太医院。是年正月，东河民祁八及孙大壮等聚众救太子，皆死（详「诸方义旅」）。太子被杀，人以为永王云。
士英在南，更请释方拱干使往讯；果真者，育之宫，无分藩资奸人。宏光帝然之。讯穆虎，备五毒，卒不服；且曰：『吾主死直言，吾何畏死而背义乎』！闻者气折。高梦箕以疏自明，亦逮之。壬辰，复讯太子。张捷先贺方拱干曰：『免罪超擢，在一言也』。拱干诺之。既至，王铎拥以询，太子遽曰：『方先生』。拱干匿不敢言。张孙振呼为王之明，太子折之；且言：『我南来不敢居太子，李继周以御帖召，故至此。尔等不立皇考之朝乎？何蒙昧至此』！众莫敢决。高倬、戴英闻不自居言（？），遽曰：『既非东宫，必之明也』。王铎大言『此必伪！直我承认』。叱还狱，三法司以王之明上。李景濂请谒诸衢。马士英票拟：『穆虎敢挟之明往来闽、楚，厥意为何？主使附逆，实繁有徒』。盖阮大铖蹴之（详前）。时共谓太子真，宏光帝又无子，至必立之；而忿士英、王铎阿杀太子。靖南侯黄得功首疏『东宫未必伪，谁为奉迎而逆其诈？先帝之子即陛下之子，岂宜不明〔不〕白遽付之理；人臣之谊为何』？又言『不杀为伪，杀之则东宫必真。皇上虽以心示天下，臣虑抗颜少、徇庇多，即真识者敢以言取祸乎』！不听，斥之；寻令毁其疏。戊戌，逮高成至，复讯太子。李沾使校尉恐之，当言为王之明；及沾呼之明，太子不应。呵之，反折焉。沾呼〔上〕拶，太子号呼声澈御内。马士英使释拶，沾复为好言。太子忿曰：『汝使校尉嘱我，彼自能言。前追我者安在？彼亦知之』。高倬以词切，使扶出。旧东宫伴读邱玖中遇诸门，捧持恸哭，悲不自胜；立付镇抚司。有题诗内城曰：『百灵护跸贼中来，会见前星闭后开；海上扶苏元未死，狱中病已又相猜。安危定是关宗社，忠义何曾到鼎台！烈烈大行何处遇，普天空向棘圜哀』！士英窃闻之，高梦箕述北来事又最悉。御史陈以瑞疏：『愚民观听易惑，疑诸臣计倾先帝嗣』。诏缓之，俟告天下，然后刑之。越五日壬寅，望祀思宗于太平门外，以太子及二王祔。
时童妃亦至。当洛阳陷，宏光帝独南奔，太后及妃各流徙。及太后入南京，陈潜夫言妃故在，庶吉士吴尔埙亦言之；不报。妃诣越其杰自陈，其杰以告；布衣何光显亦疏请，乃使内监田成往，其杰及刘良佐以仪卫奉入京。壬辰，以太后诏，斥付锦衣卫。妃在狱，疏入宫、被御、诞育、相离状甚晰，丐冯可宗上之；宏光帝掷不顾。士英言：『苟非至情所迫，岂敢敌体陛下』。不听；而谓常应俊曰：『卿悉朕邸事，童氏言无状，其伪何疑』！使可宗讯之，辞。使屈尚忠往，严刑拷逼，妃徒跣号骂，三日而死。潜夫、尔埙亦被逮。刘良佐疏：『王之明、童妃狱未洽舆情，乞保彝伦，无贻口实』！诏：『朕夫妇、叔侄，岂无慈爱！但太祖天潢、先帝遗体，岂异姓顽童可以续祀？宫闱之内，妖妇岂可擅入？卿等毋入人言，猥生疑议』！因下刑部，先揭两狱示天下；言者益甚。御史张兆熊疏：『伪太子事疑谤沸腾，宜改议』。宁南侯左良玉疏：『东宫之来，吴三桂实有符验；史可法知而不言，岂大臣礼！在廷之臣，祗欲逢君，罔惜大体。李贼逆乱，尚锡王封；有何一家，视若仇敌！明知穷究必无他疑，心欲株求辗转不已，使皇上忘屋乌之爱、臣下绝委裘之忠；普天同愤，皇上独与一二臣守国，无是理也。亲亲而仁民，惟皇上图之』！旋再疏争。湖广总督何腾蛟疏：『太子南来，谁与奏闻、谁物色之而至京师？马士英何以独知为伪？既为王昺之孙，孰举发之？内官、公侯北来者多，何无确证？高梦箕先后两疏，何不抄传？明旨愈降，臣下愈疑。此系万世是非，不可不慎』！九江总督袁继咸疏：『太子移气养体，何可伪为？王昺富族，高阳完好，何独只影南行？既走绍兴，何与朝廷之事？踪迹召至，诈伪何生』？寻疏：『太子真者，请纳左良玉之言；伪则多召东宫旧臣使识之，以释人疑』。疏未及达。史可法疏请入觐，面述东宫处分；诏俟凯旋。可法叹曰：『斯何易欤』！工部侍郎何楷言：『左良玉疏东宫状甚明，请从之』。诏：『此疏岂可流传，且必非镇臣意。令毁之，煽惑者治罪』。戊申，左良玉举军反；称奉太子诏：清君侧。袁继咸再请赦太子以伐之；不听。
五月辛卯，宏光帝弃南京走，城中无主。壬辰，监生赵某集众立太子。即狱中拥至宫，取优人翼善冠，奉登武英殿，罗拜呼万岁。执王铎殴之，使审识；遂下之狱。诸臣有至者。太子为示，略云：『先皇帝丕承大鼎，惟兹臣庶同其甘苦。胡天不佑，惨罹奇祸。凡有血气，烈眦痛心。泣予小子，分宜殉国；祗以君父大仇不共戴天、皇祖基业汗血非易，忍垢匿避，图雪国羞。幸诸文武先生迎立福藩，予惟先帝之哀，奔投南郡，实欲哭陈大义；不意巨奸障蔽，至撄桎梏。予虽幽狱，每念先帝，无日不痛绝也。今福王闻警远遁，先为民望，其若高皇帝之陵寝何？亿万苍生之性命何？泣予小子，将历求勋旧文武助予振烈，扶此颠沛。何期父老人民围抱出狱，拥入皇宫；目见宫殿披靡，不胜悲涕。身负重愆，岂南面称尊之日乎！布告在京勋旧文武，念此痌怀，勿惜会议。予当恭听，共抒皇猷；勿以前日不识之嫌，惜尔经纶之教也』。时马士英、阮大铖皆遁，李沾闻之，亦微服遁。张捷、杨维垣走死。越二日，太子释王铎，使仍为大学士。出方拱干、高梦箕于狱，以为礼部侍郎、东阁大学士；两人皆遁。群臣议立太子皆惧祸，或谓宏光帝且复来；独赵之龙言：『乞降者已去，此更立君，其何词以善后』？众然之。安示居民，略不及议立事。松江贡生徐瑜、监生萧某就之龙语，请立太子；反复导论，词气益激。之龙叱杀之；论者比之陈东、欧阳澈云。乙未，之龙使返，多铎许其降。之龙遂入宫勒太子避位，以兵守之。丙申，多铎至天坛，之龙挟太子降，自洪武门出；多铎衣太子以锦袍，语众曰：『真伪不能辨，俟北归明之』。丙午，多铎饮太子于灵璧侯第，宏光帝亦列坐；太子诘宏光帝以前事，不能对。多铎以被选淑女妻太子。
九月，多铎以太子北去。明年，及宏光帝皆凶闻。
在昔天下大师之墓、广西纪氏之裔、大悲矫作庄烈、粤僧诈托宏光、五指之使诏旨渺茫、聿■〈金粤〉之亡旌舆何至？如斯之举，惟明实繁。况于信王斧钺，类若显诛。甲申传信，当时确见六奇之书。通彼何人，桂林之行，往者又异。一太子尔，辗转绕曲，阅纪移星，莫之或定；则湖中犊车，叱送岸狱，非无说也。又若北太子者，考其狱、按其词，有类南方，其状十九。将毋斧声烛影，本影响之言；亥豕鲁鱼，以讹误而类乎？要之，其事则必有之。信乎！南都是狱，真亡国之妖孽、人事之驱除；金石其言，传疑不必矣。然而航海南行，转道江、浙，观灯浩叹，睽隔千里，何故而必召之？所过，文武祗肃导从；及至，肩舆入狱，竹篦前导。徽墨不相加、大狱不借起，绝异童妃立置死地；毋亦剪灭则易为、彰着则难昧，徘徊迟顾，职此故欤？至于袁、何两疏抉摘指凿，固非黄、刘两武人荧惑偏听，亦非陈、史之说浑脱圆融；不独起潜奔躃、三桂符验非无谓也。为宏光计，法金匮之遗，育建王于内。河间、冀北，圭组崇封；节度开封，斋阁并领：痌瘝乃兄，众所愿也。不然，多召旧臣，白疑天下；息壤在彼，金刀课贻。夫此作为，讵苦弗及！而南国君臣，蒙耻自贼，一倡群和，掩耳盗铃。于是扬言之明者，杨维垣也；执词入告者，马士英也。戴英、刘正宗穷诘其词，高倬、王铎直任其事，乃至拶勒如重囚、呼号彻内陛。则以钩距之术，加童幼之身；以镇抚之威，斩故君之嗣。秦公子之难奔、史皇孙之已死，宜乎矶水自激、风树不宁，怒发冲冠、题诗泣下也。然而玖中捧泣之痛，穆虎五毒之施，继周甫朝酖之不顾，陈、张两监掠之使亡；苟求灭迹，弥炽人言。持此而谈所谓马、阮之类，方侈翊戴，又固党朋。至余之人，目击始时推举常淓，大受齮龁；直言贾祸，其孰为之！下至降贼之方拱干、贰心之刘正宗，背故从新，言何足责！其亦无难决狱乎！第史氏之法重能传疑，以故丰润前编，胪列建文之踪、不斥致身之录；昭其慎也。则是役也，根据廷章、参酌稗乘，说不一说、歧不更歧，亦此志也。顾氏、阎氏、朱氏、杨氏、林氏、李氏、温氏固执一途，君子未敢效之。洎乎武英暂入，身御黄袍，果能传檄四出，受贺登陴，则虎踞之城非旦夕可下，宁南之卒可折矢而降。成则三百年之业赖有传人，败亦不二心之臣可告无罪。孰非高皇帝之子孙，而不使丧君有君乎！抑或东之闽浙、西问鼎沅，襄王越在泛地、少康邑于有虞，险阻倍尝，垂灭更奋，古有然矣。要之，有君可奉则奉之，无则死之。故圣公召亡，而不斥于汉；亚子异类，而犹嗣于唐。李升之祖，陆游作书；碙山之微，宋史毕志。至于共和摄政、郄正从君、泠之流入暹逻、苏义卒于海上，觥觥大节，异辙同符；权不拂经，涂自为适也。马士英专思附赧、赵之龙决志亡明，天显无亲，社稷灰尽。鸱鸮取子、豺虎煽威，丧心蒙昧，厥罪至此；人将不食其余矣！