宰我问于孔子曰：“昔者吾闻诸荣伊曰：‘黄帝三百年。’请问黄帝者，人也，抑非人也，何以能至三百年乎？”孔子曰：“禹汤文武周公，不可胜以观也，而上世黄帝之问，将谓先生难言之故乎。”言禹汤已下不可胜观乃问上世黄帝将为先生长老难言之故问宰我曰：“上世之传，隐微之说，卒采之辩，采事也辩说也卒终也其事之说也闇忽之意，闇忽友远不明非君子之道者，则予之问也固矣。”固陋不得其问孔子曰：“可也，吾略闻其说。黄帝者，少昊之子，曰轩辕，生而神灵，弱而能言，幼齐叡，庄敦敏诚信，长聪明，治五气，五行之气设五量，五量权衡升斛尺丈里步十百抚万民，度四方，商度四方而无安定服牛乘马，扰驯猛兽，以与炎帝战于阪泉之野，炎帝神农氏之后也三战而后克之。始垂衣裳，作为黼黻，白与黑谓之黼若斧文黑与青谓之黻若两已相戾治民以顺天地之纪，知幽明之故，达生死存亡之说，播时百谷，时是尝味草木，仁厚及于鸟兽昆虫，考日月星辰，劳耳目，勤心力，用水火财物以生民。民赖其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移，故曰黄帝三百年。”
宰我曰：“请问帝颛顼。”孔子曰：“五帝用说，三王有度，五帝久远故用说也三王迩则有成法度汝欲一日遍闻远古之说，躁哉予也。”宰我曰：“昔予也闻诸夫子曰：‘小子毋或宿。’故敢问。”有所问当问勿令更宿也
孔子曰：“颛顼，黄帝之孙，昌意之子，曰高阳，渊而有谋，疏通以知远，养财以任地，履时以象天，依鬼神而制义，治气性以教众，洁诚以祭祀，巡四海以宁民，北至幽陵，南暨交趾，西抵流沙，东极蟠木，动静之神，小大之物，日月所照，莫不底属。”底平四远皆平而来服属之也宰我曰：“请问帝喾。”孔子曰：“玄枵之孙，乔极之子，曰高辛，生而神异，自言其名，博施厚利，不于其身，聪以知远，明以察微，仁以威，惠而信，以顺天地之义，知民所急，修身而天下服，取地之财而节用焉，抚教万民而诲利之，历日月之生朔而迎送之，明鬼神而敬事之，其色也和，其德也重，其动也时，其服也哀，春夏秋冬育护天下，日月所照，风雨所至，莫不从化。”
宰我曰：“请问帝尧。”孔子曰：“高辛氏之子，曰陶唐，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如云，富而不骄，贵而能降，伯夷典礼，夔龙典乐，舜时夔典乐龙作纳言然则尧时龙亦典乐者也舜时而仕，趋视四时，务元民始之，务先民事以为始也流四凶而天下服，其言不忒，其德不回，四海之内，舟舆所及，莫不夷说。”夷平心说古通以为悦字
宰我曰：“请问帝舜。”孔子曰：“乔牛之孙，瞽瞍之子也，曰有虞，舜孝友闻于四方，陶渔事亲，为陶器躬捕鱼以养父母宽裕而温良，敦敏而知时，畏天而爱民，恤远而亲近，承受大命，依于二女，尧妻舜以二女舜动静谋之于二女叡明智通，为天下帝，命二十二臣率尧旧职，躬己而已，天平地成，巡狩四海，五载一始，三十年在位，嗣帝五十载，陟方岳，死于苍梧之野而葬焉。”宰我曰：“请问禹。”孔子曰：“高阳之孙，鲧之子也，曰夏后，敏给克齐，其德不爽，爽忒其仁可亲，其吾可信，声为律，身为度，以身为法度也亹亹穆穆，为纪为纲，其功为百神之主，禹治水天下既平然后百神得其所其惠为民父母，左准绳，右规矩，左右言常用也履四时，所行不违四时之宜据四海，任皋繇伯益，以赞其治，兴六师以征不序，四极之民，莫敢不服。”孔子曰：“予大者如天，小者如言，民悦至矣，予也，非其人也。”言不足以明五帝之德也宰我曰：“予也不足以戒，敬承矣。”他日，宰我以语子贡，子贡以复孔子，子曰：“吾欲以颜状取人也，则于灭明改矣；吾欲以言辞取人也，则于宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，则于子张改之矣。”宰我闻之，惧，弗敢见焉。