《诫子书》介绍了作者一生为治学奋斗的经历和精神，以启发、勉励儿子深入钻研，勤于治学。文章既简明又含蓄，为后世学者赞誉。清朝刘熙载撰写的《艺概》一书称《戒子益恩书》“雍雍穆穆，隐然涵《诗》、《礼》气。”
全文分两部分：
一、自述追求学业的经历：
郑玄首先向儿子追述了自己一生的经历。他说，家里过去生活贫寒。我年轻时，曾任乡中掌管听讼收赋税的小吏啬夫。我不喜欢走作官的道路，而乐于追求学业。后来，经父母和兄弟允许，我辞去官职，外出游学。曾经到过周、秦两朝的都会西安、洛阳、咸阳等地，来往于河北、山西、山东、河南各地。在周游求学的过程中，我不仅有幸拜见在官位的博古通令、博学多才的人，还受教于隐居民间的有学问的大儒学者。见到这些学业上颇有成就的人，我都虚心求教。他们对我都热心给予指导，使我受益匪浅。这样，我广泛地考察和研究了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等典籍，也粗略地阅读了一些传记，还时常参阅外面不易得到的藏书，领略到一些天文方面的奥秘。
过了40岁以后，才回家赡养父母，租田种植，以使父母欢度晚年。后来，遇到宦官专权，捕禁异党，我也受牵连被捕入狱，坐牢14年之久，直到朝廷大赦，才得到自由。
恢复自由后，恰逢朝廷选拔有德行有才能的人，大将军三司府征召我做官。与我同时一起被征召的人，早就做了宰相。我觉得他们几位有美德有高才，配得上为王臣，适宜于在重用之列。而我反复考虑自身的条件，觉得自己不适宜去做官。我念念不忘做的是，记述先代圣贤的思想，整理、注释诸子百家的典籍。我渴望在做学问上施展我的才华。因此，朝廷一再征召我，我也未应征召去做官。
郑玄追述自己一生的经历，其语言虽然很平淡，但却充分表现了他一心追求学业的坚定意志。他有官不做官，当朝廷征召他做官，他坚辞不应召；身陷囹圄十四载，追求学业的志向毫不动摇；他不辞劳苦，翻山越岭，长途跋涉，广拜名师，四处求学，博览群书。他这种坚韧不拔的治学精神，无疑对儿子是极大的激励。
二、教子做人：
1．教子加强自身的道德修养：
郑玄撰写这个家训时，已年届七十。他感到自己老了，于是把主持家事的责任交给儿子。他希望儿子能成为道德高尚的人。他说：“咨尔茕茕一夫，曾无同生相依，其勖求君子之道，研钻勿替，敬慎威仪以近有德。显誉成于僚友，德行立于已志，若致声称，亦有荣干所生，可不深念邪！可不深念邪！”这段话的意思是说，想到你孤孤单单一人，没有同胞兄弟，可以相互依靠，你更应该勉励自己努力探求君子之道，深入钻研、修养，不要有丝毫懈怠，要恭敬、谨慎、威严、讲礼仪，以便做个有道德的人。一个人要能显耀而有名誉，要靠朋友同事的推崇，然而，要成为有高尚德行的人，能立足于世上，要靠自己有志气，去努力。假如一个人因此自立于世上，名声称著，对他的父母来说，也是一件荣耀的事。这些，你能不认真、深入思考吗？
2．教子继承父业做学问：
他说：“吾虽无线冕之绪，颇有让爵之高，自乐以论赞之功，庶不遗后人之羞。未所愤愤者，徒以亡亲坟垄未成；所好群书，率皆腐敝，不得于礼堂写定，传与其人，日西方暮，其可图乎。”这是说，我平生虽然没有做高官显贵的业绩，但颇有谦让爵位的高风亮节。使我感到欣慰是，我在论述先圣典籍的原意和褒赞先圣思想方面，还做了一些事情。在这方面，我没有留下让后人可指责而感到羞愧的地方。使我放心不下的，只是亡故亲人坟墓尚未建造完毕。我一生所特别爱好的这些书籍，都很破旧了，现在我也无力到书房去整理定稿，只好传与后人。我已年迈，日薄西山，我还想做些什么呢？
郑玄情恳恳，意切切，热切地希望儿子继承父亲一生为之奋斗的学业。
3．教子勤奋、节俭、自立：
他最后告诫儿子说：“家今差于昔，勤力务时，无恤饥寒，菲饮食，薄衣服，节夫二者，尚令我寡恨。若忽忘不识，亦己焉哉！”这是说，我们现在的家境大不如以前了，只有你勤奋努力，不荒废大好时光，方能不必担忧温饱问题。你要节衣缩食，俭朴度日，就可以使我没有什么可以惦念的了。这些你要牢记。如果你忽视、忘却了我的这些话，那只好算我白费口舌了。