卷十二
世故篇
曾国藩说：“吾辈不必世故太深，天下惟世故深误国事耳。”《红楼梦》有“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”的警世之语。世故太深，精明过度，均非载福之道。做事瞻前顾后，缩手缩脚，总不会有大的成就。曾国藩还说：你越精明，别人自当常以精明对付你。因此他一贯的品格是抱朴守拙。这正应了老子“含德之厚，比于赤子”，“我独泊兮其未洮，如婴儿之未孩”的处世观。
世故篇(上)
【原文】
吾辈不必世故太深，天下惟世故深误国事耳。一部水浒，教坏天下强有力而思不逞之民；一部红楼，教坏天下堂官掌印司官督抚司道首府及一切红人，专意揣摩迎合，吃醋捣鬼。当痛除此习，独行其志。陰陽怕懵懂，吾辈不必计及一切。所谓君子直道而行，岂肯以机械巧险与人相竞御哉！
【译解】
我们不必世故太深，天下只有世故是深误国家大事的。二部《水浒传》，教坏了天下强有力而不安分守已的百姓。一部《红楼梦》，教坏了天下的堂官、掌印司官、总督、巡抚、司道、首府及一切红人，专门揣摸迎合上级的意图，吃醋捣鬼。应该痛改这种恶习，不受干扰地去实现自己的远大志向。世故深的人，也怕完全不通世故的人，我们不必计较个人的得失。所谓应该走人间的正道，怎么能够用巧诈机术来与别人争长较短呢!
世故篇(中)
【原文】
吾自信亦笃实人，只为阅历世途，饱更事变，略参些机权作用，把自家学坏了。实则作用万不如人，徒惹人笑，教人怀憾，何益之有。近日忧居猛省，一味向平实处用心，将自家笃实的本质还我真面，复我固有。贤弟此刻在外，亦急须将笃实复还，万不可走入机巧一路，日趋日下也。纵人以巧诈来，我仍以含浑应之，以诚愚应之。久之，则人之意也消。若钩心斗角，相迎相距，则报复无已时耳。
【译解】
我自信也是十分诚实的人，只是因为阅历世途很长，饱经世事变故，所以处世稍微参杂些机权之述，把自己学坏了。实际上这些小技俩，作用万不如人，只是招人笑话、教人怀恨罢了，有什么益处呢!近日忧居期间猛然省悟，一味向平实处用心，归还我昔日笃实的本质和作用，恢复我原来固有的面目。贤弟此时在外，也急须将笃实的作风恢复，万万不可走入机巧一路，日趋日下呀！即使别人以机巧来，我仍以含浑对应，以诚实愚拙回报。久而久之，别人的机巧之意也会消失。如果钩心斗角，相迎相距，那么，相互报复就会没完没了。
世故篇(下)
【原文】
一味浑厚，绝不发露，将来养得纯熟，身体也健旺，子孙也受用。无惯习机械变诈，恐愈久而愈厚耳。余复胡中丞信中有云：“惟忘机可以消众机，惟懵懂可以祓不祥。”似颇有意义，而愧未能自体行之。胸包清浊，口不臧否者，圣哲之用心也；强分黑白，过事激扬者，文士轻薄之习、优伶风切之态也。而吾辈不察而效之，动辄区别善恶，品第高下，使优者未必加劝，而劣者几无以自处，此凉德之端也。
【译解】
一味讲求含糊厚重，绝不轻易暴露自己，将来修炼得十分成熟，身体也健康，子孙也会受用无穷。如果不习惯于机巧变术，那么时间越久，人越觉得你厚重。我在答复胡林翼的信中说：“只有忘掉机谋诈术，才能消解众人的机谋诈术，只有懵懵懂懂，才能去掉不祥之事”。觉得这句话很有些道理，只愧自己未能身体力行。胸中自有清浊泾渭，但不用语言来评头品足、毁誉人物，这是圣哲们的良苦用心；如果一定要分辨黑白，遇到任何事都要求真，这是士大夫轻薄的陋习、戏家优伶卖弄风情的姿态。如果我们认识不到而效仿他们，动辄区别善恶，品评高下，使优秀的人才未必激劝，而庸劣的人几乎无地自容，这是轻薄之德习。