【原文】
江海所以能为百谷王者，以其善下之也，故能为百谷王(1)。是以圣人之欲上民也，必以其言下之；欲先民也，必以其身后之(2)。故居上而民弗重也，居前而民弗害也(3)。天下皆乐推而弗厌也，非以其无争与？
故天下莫能与争(4)。
【题解】
本章，是老子“向统治者献言，颇有点像班固所说的君人南面之术”。老子奉劝他理想中的体“道”圣人，要想统治人民，就得用言辞对人民表示谦下，要想领导人民，就得把自身放在人民后面。最后，要做到“居上而民弗重也，居前而民弗害也”。这种主张，“天真幻想诚有之，贬曰滑头，斥为阴险，未免过界了吧！”（采张松如说）(1)傅奕如此。王弼无“也”字，馀尽同。马王堆本甲本无“也”字，乙本有“也”字。两本“故”字俱作“是以”。景龙、敦煌无“者”字。宋刊河上本，无“其”字。
严遵本无“善”字。蒋锡昌《校诂》：“《说文》：‘泉出通川曰谷。’是百谷犹百川也。
《说文》：‘王，天下所归往也。’是‘王’即归往之义。此言江海所以能为百川归往者，以其善居卑下之地，故能为百川归往也。六十一章王注：‘江海居大而处下，则百川流之。’即据此文而言。”
(2)马王堆本甲乙本俱如此。甲本“先”字后“民也”二字损掩。傅、范无“之”字及两“也”字。王弼作“是以欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之”，但道藏王本，“是以”下有“圣人”二字，当据补入。开元、敦煌及《治要》诸本，上“民”字作“人”。景龙、龙兴碑、《道德真经》及诸唐本宋本，两“民”字均作“人”。
(3)马王堆本乙本如此，甲本“居上”与“居前”两句颠倒。王弼作：“是以圣人处上而民不重，处前而民不害。”傅奕作：“是以圣人处之上而民弗重，处之前而民不害也。”敦煌、古观楼、《道德真经》、龙兴碑及强思齐、杜光庭、司马光、苏辙、焦竑、周如砥诸本，均无“圣人”二字，同马王堆本。
(4)据马王堆本甲乙本写定如此。甲本无“皆”字，“争”改作“诤”，“故”字下五字损掩。乙本“非”字作“不”，“以”字损掩。傅奕作：“是以天下乐推而不厌，不以其不争？故天下莫能与之争。”王弼同傅，惟“以其不争”句上无“不”字；此句，范应元作“不以其争”。
【今译】
江海所以能成为一切小河流所归往的总汇，是因为它处于一切小河流的下游，所以能成为一切小河流所归往的总汇。因此圣人要想统治人民，必须用自己的言辞向人民表示谦下；要想领导人民，必须把自己摆在人民的后面。所以圣人统治人民，但人民不感到有负担，领导人民，但人民不认为有妨碍。天下人都乐意推戴他而不感到烦重，那不是由于他不与人相争吗？所以普天下没有谁能争赢他。