由今人之画鬼魅者易为巧，摹犬马者难为工，何也？鬼魅质虚，而犬马质露也。质虚者，可托怪以示奇；形露者，不可诬罔以是非，难以其真而见妙也。托怪于无象，可假非而为是；取范于真形，则虽是而疑非。
昔鲁哀公遥慕稷契之贤，不觉孔丘之圣；齐景公高悕管仲之谋，不知晏婴之智。张伯松远羡仲舒之博，近遗子云之美。以夫子之圣，非不光于稷契；晏婴之贤，非有减于管仲；扬子云之才，非为亚于董仲舒；然而弗贵者，岂非重古而轻今，珍远而鄙近，贵耳而贱目，崇名而毁实耶？
观俗之论，非苟欲以贵彼而贱此，饰名而挫实，出于善恶混揉，真伪难分，摹法以度物为情，信心而定是非也。今以心察锱铢之重，则莫之能识；悬之权衡，则毫厘之重辨矣。
是以圣人知是非难明，轻重难定，制为法则，揆量物情。战权衡诚悬，不可欺以轻重；绳墨诚陈，不可诬以曲直；规矩诚设，不可罔以方圆。故摹法以测物，则真伪易辩矣；信心而度理，则是非难明矣。
越人臛蛇，以飨秦客，甘之以为鲤也；既而知其是蛇，攫喉而呕之，此为未知味也。赵人有曲者，托以伯牙之声，世人竞习之，后闻其非，乃束指而罢，此为未知音也。宋人得燕石，以为美玉，铜匣而藏之，后知是石，因捧匣而弃之，此为未识玉也。郢人为赋，托以灵均，举世而诵之，后知其非，皆缄口而捐之，此为未知文也。故以蛇为鲤者，唯易牙不失其味；以赵曲为雅声者，唯钟期不溷其音；以燕石为美玉者，唯猗顿不谬其真；以郢赋为丽藻者，唯相如不滥其赏。
昔二人评玉，一人曰好，一人曰丑，久不能辩。客曰：“尔来入吾目中，则好丑分矣！”夫玉有定形，而察之不同，非好相反，瞳睛殊也。堂珠黼幌，缀以金魄，碧流光霞，耀烂眩目，而醉者眸转，呼为焰火，非黼幌状移，自改变也。镜形如杯，以照西施，镜纵则面长，镜横则面广。非西施貌易，所照变也。海滨居者，望岛如舟，望舟如凫，而须舟者不造岛，射凫者不向舟，知是望远，目乱心惑也。山底行者，望岭树如簪，视岫虎如犬，而求簪者不上，亡犬者不往呼，知是望高，目乱而心惑也。至于观人论文，则以大为小，以能为鄙，而不知其目乱心惑也，与望山海不亦反乎？
昔者仲尼先饭黍，侍者掩口笑；于游扬裘而谚，曾参指挥而哂。以圣贤之举错非有谬也，而不免于嗤诮，奚况世人未有名称，其容止文华，能免于嗤诮者，岂不难也？以此观之，则正可以为邪，美可以称恶，名实颠倒，可为叹息也。
今述理者，贻之知音君子，聪达亮于前闻，明鉴出于意表，不以名实眩惑，不为古今易情，采其制意之本略其文外之华，不没纤芥之善，不掩萤爝之光，可谓千载一遇也。