年轻人故意没有出声，到现在，能找到这种苦力活儿已经算是万幸，他忍受了老工人对新工人的这种虐待。但是，他再也支持不下去了，两脚已经磨破流血，胳膊腿都累得抽筋，身子也像被铁箍箍起来似的。幸而这时到了十点钟，他们这一班决定吃午饭了。
马赫虽然有一只表，但他看也不看一眼。在这暗无天日的黑暗里，他估计时间从来也差不了五分钟。大家穿上衬衣和短上衣。从掌子面走下来，他们胳膊夹着两肋蹲下来，矿工们特别习惯于这种姿势，就是出了矿井也这样，他们并不感到需要找一块石头或木头来坐下。各人拿出自己的“夹面包”，一本正经地咬着厚厚的夹层面包，偶尔对上午的工作说上一言半语。卡特琳却站着吃，最后她走到艾蒂安跟前，艾蒂安在稍远一点的地方靠着枕木，横躺在路轨上。那儿有一块几乎是干的地方。
“你不吃吗？”她手里拿着“夹面包”，嘴里塞得满满的问道。
但她马上想到这个小伙子走了一夜，一文钱也没有，大概一块面包也没有。
“咱们俩分着吃好吗？”
他拒绝了，嘴里发誓说自己不饿，肚子却难过得使他说话的声音都在发颤。卡特琳又活泼地说：
“啊，你嫌脏吧！……那好！我只咬了这边，我把那一边给你。”
她说着已经把“夹面包”掰成两半。年轻人接过一半，克制着不让自己一口把它吞下去；他为了不让卡特琳看见自己在发抖，把两只胳臂紧靠着大腿。她像一个亲热的伙伴似的，安静地在他身边趴下，一只手托着下巴，一只手拿着面包慢慢地吃着。两个人的安全灯把他们彼此照得很清楚。
卡特琳默默地端详了他一会儿。她显然觉得他长得很俊，他有着秀气的面孔，留着黑黑的小胡子。她下意识地露出了得意的微笑。
“哎，听说，你是个机械师，被人家从铁路上开除了……为什么？”
“因为我打了我工头的耳光。”
她一时吓愣了。由于祖辈相传的从属观念和顺从思想，她听了这话感到十分惊讶。
“你知道，我那回是喝醉了，”他接着说，“我一喝酒就一切都不顾了，我就想吃掉自己和别人……是啊，我一喝上两杯酒就想吃人……然后还得病上两天。”
“不应该喝酒嘛，”她严肃地说。
“啊！不用担心，我自己知道自己的德性！”
他摇着头，他对烧酒怀着仇恨。这是一个酒鬼家族的最后一个孩子对酒的仇恨。他身上有上代遗传下来的酒精中毒的严重毛病，对他来说，一滴酒都是毒药。
“我是为了妈妈才对被开除感到烦恼，”他咽下一口面包，然后说，“妈妈可真不幸啊，我以前还不时地寄给她五个法郎。”
“那么，你母亲在哪儿？”
“在巴黎……在金滴路给人家洗衣服。”
他沉默了一会。一想起这些事情，他的那双黑眼睛就变得灰暗，这是他为自己那年轻、健康的身体所遭受的损害而感到痛苦，而且这种损害不知还孕育着什么后果。他在矿井底层的黑暗中凝望了一会儿；在如此深的地心，在这感到土地的重压和窒息的情况下，他又看到了自己的童年时代。那时候，他的母亲还漂亮、刚强，被父亲抛弃了。她跟另外一个人结婚以后，他的父亲又重新把她占有了，她生活在两个花她金钱的男人中间，跟他们一起在酗酒和淫乱的沟壑里滚来滚去。他回想起了那条大街，每个细节又浮现在他的脑海里：胡乱堆在铺子当中的脏衣服，把屋子弄得满屋酒气的醉鬼，一耳光可以打掉下巴的野蛮打架……所有这些都历历在目。
“现在，”他拉长声调说，“每天挣一个半法郎，我没法再寄给她什么了……她非得穷死不可。”
他绝望地耸耸肩膀，又咬了一口夹心面包。
“你要不要喝点儿？”卡特琳打开自己的水壶说。“哎！这是咖啡，对你不会有什么害处的……这样干吃噎死人。”
他谢绝了，吃了她的一半面包已经很过意不去了。然而，她一个劲儿好心地劝说着，最后说：
“好吧！既然你这么客气，那我先喝……现在你可不能再推辞了，要不就太扫人面子了。”
她把白水壶递给他。她两膝着地，直起身子，在两盏安全灯的映照下，他就近打量了她一会。刚才为什么会觉得她长得丑呢？现在，虽然她的脸上抹了一层煤粉，黑不溜秋的，但他却感到她有一种不寻常的魅力。在她那笼罩着阴影的面孔上，稍嫌大些的嘴露出白亮的牙齿，两只大眼睛像猫眼似的射出绿色的光芒。一绺红头发从她的无沿帽里钻出来，搔得她耳朵发痒，把她弄得直笑。看来她不再那么小了，足有十四岁。
“那就为了让你满意，”他说着喝了一口，然后把水壶还给她。
她喝了第二口，又强迫他再喝一口，说要分着喝。他们拿着这个小嘴水壶，你一口我一口地轮流喝着，觉得很有趣。忽然间，他心里问自己是不是应该把她搂在怀里，吻吻她的嘴。她那暗淡的玫瑰色的厚嘴唇，被脸上的黑煤衬托得更加鲜明，一股逐渐增长的欲望强烈地引诱着他。但是他不敢，他在她面前感到胆怯；他在里尔遇到过的尽是一些娼妓，一些最低贱的女人，现在碰上一个没有出阁的女工，他不知道该怎样对待是好。
“我看，你总有十四岁了吧？”他又咬了一口面包，问道。
她表现出诧异的样子，几乎是有些生气了。
“怎么，十四岁？我已经十五了！……不错，我是瘦一些。我们这儿的女孩子都长得慢。”
他继续向她问这问那，她什么都说，既不粗俗，也不害羞。此外，尽管他感觉到她还是处女，可是她对男女之间的事情却全都知道；由于生活中的劳累和生活环境的恶劣，她发育得比一般女性慢，还带着孩子般的稚气，当他为了窘她而把话扯到穆凯特身上的时候，她讲了许多不堪入耳的事情，她的语调是那么平静，那么快活！嗬，那个丫头可够胡闹的！当艾蒂安想要知道她自己是否有情人的时候，她开玩笑地回答说，她不愿意让母亲生气，然而，这事早晚一定会发生的。她缩着肩膀，被汗水浸湿的衣服冰凉，冻得她微微发抖。她的表情那么温柔而驯良，好像准备忍受人间事和男人们的磨难。
“大家在一块儿生活，情人总会有的，是不是？”
“那当然。”
“再说，这对谁也没有害处……谁也不会跟神甫说什么。”
“噢！神甫，我才不在乎呢！……我倒是怕‘黑鬼’。”
“‘黑鬼’？黑鬼是什么？”
“是矿井中的老矿工的幽灵，他要扭断放荡姑娘的脖子的。”
年轻人望着她，疑心她是在嘲弄他。
“你相信这些蠢话吗？我看你什么也不懂！”
“我，我懂得的事可不少呢，我能写能读……这在我们这儿可有用了，因为我父母那一辈都没念过书。”
她确实十分可爱。他想等她吃完面包，一把将她搂过来吻吻她那粉红的厚嘴唇。他在胆怯中作出了这样的决定，但一想到使用暴力他就感到喉咙发堵。年轻姑娘身上的男式衣服，那件短上衣和那条短裤刺激着他，同时又使他感到不好意思。他已经咽下最后一口面包。他对着水壶嘴喝了几口咖啡，又还给她，叫她喝光。现在是行动的时刻了，他担心地朝远处的矿工们瞥了一眼，恰好有个人影堵住了巷道。