卡特琳感到热得出不来气，同时心里充满一种说不出来的恐惧。他们在这里工作的五天里，她一直回想童年时候听人讲过的故事，回想起以前那些因为做了人们不愿再提的坏事而遭到惩罚，在塔尔塔雷底下被火焚烧的推车女工。当然，她现在已经长大了，不再相信这类鬼话；可是，万一突然从墙里钻出一个浑身红得像火炉、眼睛像炭火一样的女孩子，她该怎么办呢？一想到这里，她的汗就流得更凶了。
她把斗车推到离掌子面八十米的交接站，由另一个推车女工接过去再向前推八十米，推到绞车道跟前，然后由收煤工把它和从上面坑道送下来的煤一起运走。
“嘿，你倒舒服！”一个三十岁的瘦瘦的寡妇看到卡特琳把衬衣围在腰间便说。“我嘛，我可不能这样做，绞车那里的徒工们净跟我胡闹！”
“哼！”年轻姑娘反驳说，“我才不在乎男人呢，我实在受不了啦！”
她又推着一辆空车回来了。最糟的是这个巷道，除了靠近塔尔塔雷以外，还有另外一个原因，使它热得叫人受不了。巷道挨着一些废掌子面，即加斯冬-玛里矿井的一个很深的废巷道，十年前这个巷道里发生瓦斯爆炸，整个矿脉燃烧起来，至今还在一道粘土墙后面燃着大火。这道粘土墙是为了防止灾难扩展才用陶土打成的，并且要不断修补。要是没有空气，火早就该熄灭了，毫无疑问，准是什么地方有空气透进去，才让火烧了十年还不灭，把粘土墙的陶土烧得像窑里的砖一样，人打从这经过时，几乎要给烤熟。卡特琳就是沿着这道墙在一百多米长的一段路上来回运煤，温度高达六十度。
卡特琳推了两趟以后，又喘不过气了。所幸德锡雷矿是这个地区煤层最厚的地方，巷道宽敞方便，煤层厚达一米九十厘米，工人们可以站着干活。但是，他们宁愿窝着脖子干活儿，还可以凉快一点。
“喂！怎么，你睡着了吗？”沙瓦尔刚听不到卡特琳的响动就又粗暴地说。“我怎么找了这么个废物！你能不能给我快点儿装上车推走？”
她扶着铁锹，站在掌子面下面，一阵阵发晕，傻呆呆地望着他们，并没有立刻听从。在微微发红的灯光下，她看不清他们，他们像畜生一样，身上一丝不挂，浑身给煤和汗水弄得又黑又脏，因而他们虽然光裸着身子也没使她感到不便。他们在黑暗中工作，费力地伸直像猴子一样弯着的脊背，变成茶褐色的四肢，在沉重的捶击和嗨哟声中，累得好像要掉下来的样子，简直是一幅地狱的景象。但是，他们一定能够比较清楚地看到她，因为他们停止了刨煤，并且为她脱去短裤而同她开玩笑。
“喂，小心点儿，要受凉的！”
“她的腿真不错呀！沙瓦尔，我说，经得住两个人吧！”
“嘿！叫我们瞧一瞧。再往上拉一拉，再高一点儿，再高一点儿！”
沙瓦尔并没有对取笑的人发火，他又拿卡特琳撒气说：
“够了，他妈的！……她就爱听这些肮脏话，她会待在这儿听到明天的。”
卡特琳把心一横，十分吃力地装满斗车，又推着走了。巷道太宽，她不能蹬住两旁的坑木，为了寻找一个支点，两只光脚丫在铁轨中间左右探索着，弯着腰，伸着臂缓慢地向前移动。一到粘土墙，火刑又开始了，她全身立刻汗水淋淋，大颗的汗珠像暴雨一般地往下淌。她刚走了三分之一的路，身上就如同水洗的一般，两眼模糊，浑身也沾满了黑泥。她那仿佛从墨水里捞出来的瘦小的衬衣紧紧贴在身上，由于大腿的不断活动，一直卷到了腰里，十分难受，只好又停下车子。
今天她到底是怎么了？她从来没感到像现在这样浑身发软，像棉花似的。这可能是因为空气污浊的缘故。这个巷道尽头的通风情况的确不很好，人们呼吸着从煤里散发出来的各种气体。在这样的空气里有时连灯也点不着。更不用说还有瓦斯，人们已经不再去注意它了，因为两个星期来没有一天瓦斯不直喷人脸的。她很了解这种毒气，矿工们管它叫做“要命气”。下面的重瓦斯令人窒息，上面是轻瓦斯，轰隆一声响，就会把矿井的所有工作面和几百个人一齐焚毁。她自幼不知吸过多少这种毒气，因此她奇怪今天自己为什么不能支持了；她耳朵里嗡嗡作响，喉头也干得冒烟。
她再也忍受不了了，觉得连围在腰里的衬衣也得解掉。衣服成了折磨，每一个小褶子都使她感到如刀割火燎一般。她拚命挣扎，想继续推车，于是不得不重新站起来。这时她一面想可以等到交接站时再围上衣服，一面把绳子、衬衣统统扯掉了，如果可能的话，她真想连肉皮也剥去一层。现在，她浑身精光，变成了一头在泥泞的道路上拚命挣扎的母兽，令人目不忍睹；她的臀部沾满了煤末，肚皮上也尽是污泥，简直像拉车的骒马一样，弓着腰，四条腿向前走着。
但是，她又失望了，赤裸着身子并没有使她感到凉快。还有什么可脱的呢？她耳朵里嗡嗡作响，逐渐什么也听不见了，太阳穴像被老虎钳死死夹着似的疼痛，一下跪倒在地上。她仿佛看见放在斗车里煤块上面的安全灯就要熄灭。她神志恍惚，脑际只有一个念头：把安全灯的灯芯往上捻一捻。她两次要查看安全灯，但每当她把灯往地上放时，就看到灯光越来越暗，仿佛也要断气似的。突然间，灯灭了。于是一切都陷入黑暗之中，她头晕眼花，觉得天旋地转，心脏渐渐衰弱，接着就停止了跳动，过度的劳累使她的手脚像瘫了似的再也动弹不得了。她仰面躺在地上，在令人窒息的空气里奄奄待毙。
“他妈的！她准是又闲逛去了！”沙瓦尔骂道。
他从掌子面上注意地听了一会儿，听不见一点车轮的滚动声。
“喂，卡特琳，懒婆娘！”
他的声音消失在漆黑的巷道里，一点回音也没有。
“非得让我去推你动，是不是？”