我亲切地点头致意。虽然我与此人的业务关系一刀两断了，但伍斯特向来温文有礼。
“啊，吉夫斯。”
“午安，先生。”
玻琳好像很感兴趣。
“这就是吉夫斯？”
“这就是吉夫斯。”
“听说你不喜欢伍斯特先生的班卓里里？”
“不错，小姐。”
我不希望他们就这个敏感话题展开讨论，或许是这个缘故吧，我的口气有点冲。
“怎么，吉夫斯？什么事呀？”
“是斯托克先生问起斯托克小姐的下落，先生。”
嗯，是了，老先生时刻严阵以待的，但我总觉得这有点不合时宜。我转身望着玻琳，客气地吩咐她可以退下了。
“那你快回去吧。”
“是啊。那我的话你不会忘吧？”
“这个问题我会从速办理。”我向她保证。
她扬长而去，留下吉夫斯和我两个人相对无言。我若无其事地点了支烟。
“那，吉夫斯。”
“先生？”
“我是说，咱们又见面啦。”
“是，先生。”
“腓利比，啊？”
“是，先生。”
“你跟着扎飞，做得还顺手吧？”
“一切尽如人意，先生。相信先生的新随从也令人满意吧？”
“哦，挺好，没得挑。”
“那我就放心了，先生。”
一时都没话说。
“呃，吉夫斯。”我说。
说来也怪。我本来打算寒暄两句就漫不经心地点点头，把他打发掉。可是俗话说积习难改——我是说，吉夫斯近在眼前，而我刚刚接手的问题呢，又恰恰是我平时习惯找他咨询意见的那种，而且不知道怎么了，我好像在长椅上定住了似的。总而言之，我原计划是若即若离爱搭不理，再微微一点头，但我非但没依计行事，反而不由自主地要请他指点一二，仿佛两个人根本没生分。
“呃，吉夫斯。”我说。
“先生？”
“我想呢，要是你这会儿有空，我有句话跟你说。”
“先生但说无妨。”
“我想听听你对扎飞的看法。”
“是，先生。”
他不动声色，却透着成竹在胸的气质，再加上那熟悉的“但求少爷满意”的忠心耿耿的模样，我不再犹豫了。
“咱们得帮男爵五世一把，我这么说，你同意吧？”
“先生的意思是？”
我老大不耐烦，他怎么这么——那个词怎么说来着？
“行了，吉夫斯。我这句话的意思，是你知我知。少些装模作样，多拿些见义勇为的精神出来嘛。你在他手下当差都快一周了，肯定通过观察推理得出结论了。别跟我打马虎眼。”
“要是我猜得不错，先生是指爵爷对斯托克小姐的感情？”
“一点不错。”
“爵爷对斯托克小姐抱有深切而热烈的感情，已经超越了普通友谊，这我自然有所察觉，先生。”
“如果我说他对人家如痴如狂，这话不过分吧？”
“不，先生。先生形容得可以说恰到好处。”
“那就好。好了，你听着。神女呢，也有意，吉夫斯。”
“果然，先生？”
“你来那会儿她正跟我说这事儿呢。她坦言自己为人家不能自拔，而且她很烦心，这个可怜虫，是相当烦心。她凭着女性的直觉，猜中了对方的秘密，也看到对方眼里盛满爱意。这些正合她的心思。但是叫她担心的是，对方不向人诉说他的爱情，让隐藏在内心中的抑郁像……像什么来着，吉夫斯？”
“蓓蕾中的蛀虫，先生。”
“侵蚀着他的那什么……”
“缎色的脸颊，先生。”
“缎色？你确定？”
“是，先生。”
“那好吧。这是搞什么名堂？人家爱她，她也爱人家，这还有什么顾虑？我刚刚劝她说，扎飞之所以止步不前，完全是出于矜持，但我根本不信这一套。我了解扎飞，他向来雷厉风行，无人能及。说到求婚，要是一周之内没搞定，他准觉得自己江河日下了。可瞧瞧他现在，半点动静也没有。怎么回事？”
“爵爷心里有所顾忌，先生。”
“什么意思？”
“爵爷考虑到自己经济上捉襟见肘，因此无权攀附斯托克小姐这样的富家小姐。”
“可，该死，爱情嘲笑……不对，怎么会……是锁匠，是不是？”
“的确是锁匠，先生。”
“而且她也不是大富大贵嘛，我看就是小康水平。”
“不，先生。斯托克先生家产高达五千万美元。”
“什么!胡说八道，吉夫斯。”
“不，先生。据我所知，他不久前从已故的乔治·斯托克先生那里继承了这笔遗产。”
我目瞪口呆。
“老天，吉夫斯!远房堂兄乔治翘辫子了？”
“是，先生。”
“还把财产留给了斯托克？”
“是，先生。”
“这下我懂了，这下我全明白了，这就说得通了。我就琢磨他怎么买得起这么大一份产业呢。还有港口那艘游艇，自然也是他的？”
“是，先生。”
“啧啧啧!可是乔治肯定有近亲啊。”
“的确，先生。但据我所知，他的近亲都不讨他喜欢。”
“看来你知道他不少事？”
“是，先生。我们在纽约的时候，我和他的贴身侍者本斯特德常有往来。”
“他疯疯癫癫的，是不是？”
“的确称得上是特立独行，先生。”
“那他那些亲戚有没有可能对遗嘱有异议？”
“应该不会，先生。不过若是发生这种情况，斯托克先生自然会请罗德里克·格洛索普爵士出面作证，指出已故的斯托克先生纵然性格乖张，但心智完全正常。罗德里克爵士是声名卓著的精神问题专家，他的证词自然不容置疑。”
“你是说，在他看来，只要自个儿乐意，用手倒立着走路又有何不可？省得皮鞋磨损什么的？”
“先生一语中的。”
“这么说，斯托克小姐别无选择，只能本本分分地给身家五千万美元的老爸当继承人，守着藏在壁炉砖头后的银子？”
“确然无疑，先生。”
我一阵沉吟。
“嗯。所以呢，除非老斯托克买下公馆，不然扎飞就要继续当他的少年拉撒路，一穷二白。好一个戏剧冲突。可是话说回来，吉夫斯，他对钱的事儿怎么这么看不开？毕竟，穷小子娶富家女的前例多的是。”
“是，先生。但爵爷对这个问题自有见解。”
我想了一想。不错，这的确不假。扎飞这家伙，在钱的问题上颇有点古怪，估计是扎福诺家族的傲骨作祟吧。多年来，我总想找机会周济他，但他每次都严词拒绝，不肯敲我的竹杠。
“不好办哪，”我说，“这会儿还真是没辙。不过吉夫斯，也许你说的不对。这毕竟是你的猜测。”
“不，先生。承蒙爵爷信任，对我吐露了心声。”
“真的？你们怎么会聊起这个来？”
“斯托克先生表示希望我到他那里当差。他为此特别找过我。我知会了爵爷，爵爷劝我不要抱一丝希望。”
“你难道是说，他叫你抛下他去追随老斯托克？”
“不，先生。爵士的意思恰恰相反。他明确表态，语气坚决。他只是希望我暂时不要明确回绝，而是采取拖延战术，直到扎福诺公馆的买卖成交。”
“这样啊，我明白他的策略。他想叫你哄着他、顺着他，好叫他在重要文件上签字？”
“一点不错，先生。之后，爵爷就向我吐露了他对斯托克小姐的想法。除非爵爷的财政状况有所好转，否则，他出于自尊，绝不会向对方求婚。”
“大傻瓜!”
“我自然不敢如此唐突，先生，但坦白说，我认为爵爷的看法未免有些不切实际。”
“咱们得劝他放弃这个想法。”
“先生，只怕此路不通。我试过温言相劝，但无济于事。爵爷有心结。”
“什么？”
“心结，先生。是这样的。爵爷曾看过一场音乐喜剧表演。剧中的主人公喔喔利勋爵家境败落，一心想娶一位美国富家小姐为妻。这个剧中人似乎给爵爷留下了难以磨灭的印象，他毫不含糊地对我说，绝不允许自己落人口实，将两人妄加比较。”
“但假如买卖最终不成呢？”
“果真如此，我只怕……”
“缎色的脸颊会经年累月在老地方不见不散？”
“先生所言极是。”
“你确定是‘缎色’？”
“是，先生。”
“我觉着说不通啊。”
“先生，这是古语中的形容，我想此处是用来描述颜色健康。”
“那，正好符合扎飞。”
“是，先生。”
“可是得不到心上人，颜色健康又有什么用？”
“先生所言甚是。”
“吉夫斯，你有什么建议？”
“只怕我暂时也毫无头绪，先生。”
“得了得了，吉夫斯。”
“不，先生。既然问题出在心结，我也有些一筹莫展。只要爵爷走不出喔喔利勋爵的阴影，我们就束手无策。”
“肯定有策的。吉夫斯，你怎么突然示弱了呢？这可不像你呀。显而易见，咱们得推他跳过这个坎儿。”
“只怕我不明白先生的意思。”
“有什么不明白的。这事儿一目了然嘛。扎飞呢，这会儿只知道围着人家姑娘傻站着。咱们得刺激他一下。要是他以为有人要先下手为强，那他准会把那些傻念头抛到脑后，鼻孔冒火地冲过去，是不？”
“冲冠一怒为红颜，这毋庸置疑，先生。”
“你猜我打算怎么做，吉夫斯？”
“猜不出，先生。”
“我打算吻斯托克小姐，同时安排扎飞看到。”
“这，先生，我以为不可……”
“安静，吉夫斯。这事儿我都盘算好了。就在咱们聊天这会儿，我突然计上心头。午饭过后，我会想办法把斯托克小姐引到身边坐下。你负责安排扎飞尾随过来。我一瞥到他的眼白，就三下五除二，把斯托克小姐搂进怀里。要是这样都没用，那就真的没辙了。”
“只怕先生如此要冒着极大的风险。近来爵爷情绪不稳。”
“咳，为了兄弟，咱们伍斯特奉献一只黑眼圈又有什么。行了，吉夫斯，讨论到此为止，我意已决。接下来就是安排一下时间表。估计他们两点半左右吃完午饭……对了，我一会儿不上桌了。”
“是吗，先生？”
“不错。我没法对着那帮人。我就在这儿待着，替我弄点三明治，还有半瓶佳酿。”
“遵命，先生。”
“哦，对了，这种天气，餐室的落地窗应该会开着。你三不五时就悄没声地凑过去，听一耳朵。可能会谈到什么重要话题。”
“遵命，先生。”
“三明治多放点芥末酱。”
“遵命，先生。”
“还有，二时三十分整，传话给斯托克小姐，说我找她有事。二时三十一分，传话给扎福诺勋爵，说斯托克小姐找他有事。剩下的就看我的吧。”
“遵命，先生。”