我看情况着实不妙。除了一片茫然又对情节发展百思不得其解，我还有一种前途未卜之感。不知道诸位有没有读过那本《蒙面七怪》？就是那种鸡皮疙瘩小说，里面有一位老兄叫德勒斯戴尔·耶茨，是个私家侦探，有天晚上他顺藤摸瓜，找到一处地窖，刚刚查到两处线索，突然听到铿锵一声响，活板门突然关闭，接着门外传来一阵狞笑。一瞬间，他的心脏停止了跳动；我也是。除去那声狞笑(也可能是斯托克没让我听到而已)，我看我的情况和他再无二致。和老德勒斯戴尔一样，我预感到大难临头。
当然了，要是这种事发生在我客居乡下别墅期间，而将门反锁之人是我某位哥们儿，那就很好解释了。我知道，那不过是无伤大雅的恶作剧而已。在我的交友圈子里，有不少仁兄以为把你反锁在房间里就是人生一大乐事。但眼下，我觉得事情没这么简单。老斯托克一点调皮捣蛋的细胞也没有，无论诸位如何看待这位眼神狡狯的老爹，总不会认为他幽默感十足。假如斯托克老爹把客人关在冷藏室，那一定是居心叵测。
因此，伯特伦坐在床沿，吸着雪茄兀自出神，心中忐忑，这实在不足为奇。我不由自主地想起了斯托克那个远房堂兄乔治。毫无疑问，神经病一个。这种病会不会遗传，又有谁说得准？我是说，从把人反锁在特等舱，到满口白沫、目露凶光地冲进来，提着板斧做出不义之举，这之间似乎也没隔着什么不可逾越的鸿沟。
想到此处，只听“咔嗒”一声，门开了，主人赫然立在门口。说来惭愧，我不由自主地缩了缩身子，做好了最坏的打算。
不过他的态度倒是叫人放心不少。面红耳赤是不假，但并不是披着人皮的恶魔状。只见他眼神镇定，嘴角并无白沫。而且他还叼着雪茄，在我看来这是个好兆头。我是说，虽然这辈子并没有见过什么见人就杀的疯子，但我总觉得，他们动手之前会先扔掉雪茄吧。
“怎么，伍斯特先生？”
每次别人跟我说“怎么”，我都无言以对，这次还是没有灵感。
“很抱歉，刚才突然扔下你走了，”斯托克接着说，“我忙着去安排音乐会了。”
“我很期待音乐会呢。”我回答道。
“可惜了，”斯托克老爹说，“你赶不上了。”
他若有所思地望着我。
“过去，换我年轻那会儿，非扭断你的脖子不可。”他说。
这对话的走向似乎不妙。说穿了，老不老全看心态，谁也说不准他会不会突然间——怎么说来着？——聊发少年狂。话说我就有一位叔叔，七十有六，每次几杯陈年波尔图下肚，就要跑到院子里爬树。
“听着，”我客气中又带了几分迫切，“我知道这是浪费您的宝贵时间，不过麻烦您告诉我，这究竟是什么意思？”
“你不知道？”
“我知道个鬼。”
“也猜不出？”
“猜出个头。”
“那我还是从头说起吧。昨晚我上门的事，你总还记得吧？”
我说没敢忘。
“我当时以为小女在你屋子里，四处搜了一遍，但并不见人。”
我大度地摆摆手。
“孰能无过嘛。”
他点点头。
“正是。于是我就走了，伍斯特先生，你可知道我走之后遇到了什么事？我刚迈出花园，你们当地的警长就把我拦下了。他一脸狐疑的样子。”
我一挥雪茄，表示理解。
“非得管管沃尔斯不可，”我说，“那个害人精。但愿您没跟他客气。”
“没有的事，他不过是尽职办事。我报上姓名和住址，他一听说我是从游艇上过来的，就请我和他去警局走一趟。”
我大吃一惊。
“这么不要脸!你是说，他把你铐走了？”
“他不是拘捕我，而是请我去拘留所认人。”
“那也是不要脸。这种事干吗要劳烦您？而且您又能认什么人？我是说，您人生地不熟的。”
“这很好解释，因为这名囚犯正是小女玻琳。”
“什么？”
“不错，伍斯特先生。昨天深夜，沃尔斯在自家后花园中——紧邻着你家的后花园，你知道吧——发现有个身影从你家下层窗户里爬出来。他一路跑过去，及时将此人逮捕，这正是小女玻琳。她穿着泳衣，还披着你的外套。所以，你瞧，你当时说她大概去游泳了，一点没错。”
他小心翼翼地抖掉烟灰。我的则用不着特意抖。
“我上门不久前，她一定是和你在一块儿。好了，伍斯特先生，我刚才说，换我年轻那会儿，非扭断你的脖子不可，这会儿你大概可以理解了吧。”
我不知道说什么好。偶尔出现这种情况也很自然。
“如今呢，我比较通情达理，”他接着说，“宁可顺其自然。我这么想：伍斯特先生虽然不是我理想的乘龙快婿，但事情既然由不得我，那也无可奈何。话说回来，你也不是我从前以为的那个二百五，我很庆幸。当时我命令玻琳跟你解除婚约，是因为听信了一些传言，如今我知道那都是讹传。所以现在，一切还和三个月前一样，玻琳那封信，咱们就当作没写过。”
坐在床上是没办法脚下打跌的，不然我肯定打了，而且是痛痛快快地。我只觉得一只看不见的手一拳打在了我的太阳神经丛。
“您是说——”
他直看到我瞳仁里，那眼神可怕极了，冷冰冰的，但又热辣辣的，我这么说各位能明白吧。假若美国杂志广告里形容的“老板的青眼”就是这般模样，那我就搞不懂了：何以野心勃勃的年轻运物员都盼星星盼月亮地盼这个呢？我浑身一震，忘了想说什么。
“你的意思是想娶小女吧？”
这个嘛，当然啦……我是说，要命了……我是说，人家都说到这份上了，那你还能怎么答。我淡淡地接了一句“哦啊”作罢。
“你这句‘哦啊’的确切含义，恕我没能完全领会。”他说。老天，不知大家有没有注意到一个怪现象。我是说，此君和吉夫斯相处不过约莫二十四个钟头，可你瞧瞧他——当然，吉夫斯不会说“完全”，而会说“全然”，并且还会插入一两句“先生”——谈吐已然和吉夫斯如出一辙。很能说明问题吧。我记得有一回留小凯特猫·波特–珀布莱特在家里小住，结果第二天他就跟我念叨什么“某人的潜在能力不可小觑”。要知道，凯特猫这哥们儿，要是你跟他说有些词包含一个以上的音节，他总觉得你是逗他玩儿。所以说呀，这很能说明问题……
哦，对了，刚才讲到哪儿了？
“你这句‘哦啊’的确切含义，恕我没能完全领会，”只听斯托克说道，“我想你的意思是‘想’吧。我懒得强作欢颜，总之不能事事尽如人意。你对订婚有什么看法，伍斯特先生？”
“订婚？”
“时期长短的问题。”
“这……”
“我看短点儿好。我觉得婚礼宜早不宜迟。我得先打听一下，这边得等多久。听说和我们那边不一样，不能随便找个牧师了事，还有一些手续要走。这些就由我来打点，在此期间，你呢，当然就是我的座上宾。只怕我不能给你在船上自由活动的权利，因为你这个年轻人滑不溜丢，或许会突然想起跟谁约好了去哪儿——有某个倒霉约会，非离开不可。不过我也会竭尽所能，保证你接下来的几天在这间船舱里过得舒舒服服。架子上有书——你应该识字的吧？——书桌上有烟，我一会儿派我的贴身男仆准备些睡衣之类的，给你送过来。伍斯特先生，我这就得跟你说声晚安了，我得去看看音乐会，就算想和你把酒言欢，毕竟是犬子的生日，我不到场总不好，是吧？”
说罢，他迈出门扬长而去，屋里又剩下我一个人。
说起来呢，坐在小屋里，听着钥匙在锁孔里转动的声音，这种经历我一生中曾有两次。第一次就是扎飞说过的，当时我被迫服法，自称西达利奇的布林索氏是也。第二次呢——说也凑巧，这两回还都发生在赛艇之夜——是我和老朋友奥利弗·西珀利联手，打算偷一顶警盔做纪念，结果赫然发现警盔下面还连带着一名警官。这两次我最后都锒铛入狱，大家或许会想，既然我吃惯了牢饭，这会儿也该处变不惊了吧。
但这次的情形却和从前不可相提并论。上两次我不过被处以适度罚款，以示小惩大诫。这一回，可是有无期徒刑之虞。
在随便哪个旁观者眼里，看到玻琳既生得花容月貌，貌若天仙，又将继承高达五千多万绿钞的财产，大概会奇怪这般苦大仇深状——这是我的真实写照，因为想到要娶她，我的精神就备受煎熬——根本是没事找事。无疑，这位旁观者只会感叹没我这种坏运气。但事实如此：我一副苦大仇深状，颇有生无可恋之态。
其实除了我不想娶玻琳·斯托克，还有一个异常棘手的麻烦——我一清二楚，她压根不想嫁给我。虽然分手时玻琳慷慨豪迈、挥洒自如地骂了扎飞一顿，但我相信，她内心深处的爱火还余烬未熄，只需要拿个起子撬两下，就会呈燎原之势。至于扎飞呢，别看他连滚带爬地摔下楼梯，寂然消逝在夜色中，他也依旧爱着对方。所以权衡利弊之后，结论如下：娶玻琳无疑是自讨苦吃，我不仅伤了她的心，还伤了我那老同学的心。要是这还不够叫人苦大仇深，那我倒要看看什么才够。
幽暗中，尚有一丝微光：老斯托克刚才说派贴身男仆来送些过夜必备之物。或许吉夫斯有门路。
至于吉夫斯能有什么办法把我拉出这个火坑，我心下茫然。估计赢面只有百分之一。想到此处，我抽完雪茄，扑倒在床上。
门开的时候我还在揪被单，只听耳边传来一声毕恭毕敬的轻咳，我知道他来了。他先把捧了满怀的各式行头放在椅子上，然后望着我，目光中大概就是所谓的节哀顺变吧。
“斯托克先生吩咐我送些睡服来，先生。”
我低低一声呻吟。
“我需要的不是睡服，是胁下生双翼呀。最新进展你可有耳闻？”
“是，先生。”
“谁告诉你的？”
“是斯托克小姐，先生。”
“你跟她谈过了？”
“是，先生。她大略讲述了斯托克先生的一系列计划。”
从这件恐怖事件开始到现在，我胸中头一回兜起了一线希望。
“老天，吉夫斯，我突然想到一件事。情况并没有我想得那么糟糕呢。”
“先生是说？”
“你看不出？别管老斯托克说得多么——呃——”
“胸有成竹，先生？”
“天花乱坠。”
“别管老斯托克说得多么胸有成竹，天花乱坠，想让我们凑成一对，压根行不通，吉夫斯。斯托克小姐准要耷拉着耳朵，拒不配合。所谓牵马到圣坛容易，吉夫斯，但强马饮水可就难咯[1]。”
“之前和小姐谈话期间，她并没有表现出逆反的意思。”
“什么？!”
“不错，先生。小姐似乎——恕我冒昧——心灰意冷，又愤懑不平。”
“这不是自相矛盾吗？”
“不，先生。斯托克小姐一半是因为萎靡不振，仿佛认为如今一切都无关紧要，不过据我猜测，她同时又认为，和先生结成伉俪，就等于——恕我直言——向爵爷宣泄愤懑不平之意。”
“愤懑不平之意？”
“是，先生。”
“你是说，对他进行打击报复？”
“先生所言恰到好处。”
“这是什么破烂点子啊。这丫头准是脑子坏了。”
“女性心理诚然让人捉摸不透。诗人蒲伯……”
“别管什么诗人蒲伯了，吉夫斯。”
“是，先生。”
“听不听诗人蒲伯的生平事迹，是要看时机的。”
“先生所言极是。”
“重点是我这下似乎难办了。她要是真这么想，那我就没救了。我可死定了。”
“是，先生。除非——”
“除非？”
“我在想，先生，为大局着想，假如想免去一切不快和尴尬，或许最好的办法就是委屈先生离开游艇。”
“什么？”
“游艇，先生。”
“我知道你说的是‘游艇’，所以我才说‘什么’，吉夫斯，”我的声音有一丝颤抖，“都火烧眉毛了，你却头发里插着稻草，跑过来胡言乱语，这可不像你呀。我哪有什么办法离开这艘倒霉游艇？”
“只要先生不反对，事情相当容易。当然，只是会给先生带来一些不便……”
“吉夫斯，”我说，“除了让我爬舷窗，当然这是人力不能及的，无论什么小小的一时的不方便，我都心甘情愿地忍了。我只想赶快逃下这艘漂浮无定的可恶地牢，双脚踏上坚实的土地。”我顿了一顿，担心地望着他。“这不是空口说白话吧？你的确有法子？”
“是，先生。我之所以犹豫不决，不知道应不应当讲，是因为怕先生未必同意在脸上涂满鞋油。”
“什么？”
“时间紧迫，先生，我不建议用炭灰。”
我翻个身，盯着墙面。完了完了。
“下去吧，吉夫斯，”我说，“你醉了。”
我心如刀割。只怕并不是苦于前途堪忧，或许更重要的是，我发觉最初的疑虑得到了证实：经过这些年头，他那神奇的大脑终于卡壳了。虽然我委婉地表示什么炭灰呀鞋油呀之类的都是醉话，但在我内心深处很确定，这家伙脑瓜失灵了。
他轻咳一声。
“请容我解释，先生。艺人表演刚刚结束，他们很快就要下船去了。”
我腾地坐起身。希望之光再次普照，想到刚才居然误会了他，懊悔之情就如同斗牛犬狗崽啃噬塑胶骨头一般，啮咬着我的心。我立刻明白了这个脑力巨人的意思。
“你是说——”
“先生，我这儿有一小罐鞋油，正是为此备下的。只要涂在脸上、手上，就足以以假乱真，倘若斯托克先生遇见，只会把先生当作黑脸艺人班子的一员。”
“吉夫斯!”
“假若先生不反对，可以依我的建议：先等这些黑脸艺人坐汽艇离开，之后由我去找船长，表示其中一位艺人是我的旧识，因为聊天的缘故，错过了开船。我想他会爽快地答应让我划其中一只小船送先生上岸。”
我呆望着他。相识相交多年，他往日的种种妙计一一涌上心头，想起他几乎以鱼类为主食，导致大脑里磷脂满满，已达到人类大脑可容纳的极限——即便如此，我也着实想不到他竟然还有此高招。
“吉夫斯，”我说，“我从前就说过好多次了——你卓尔不群。”
“多谢先生夸奖。”
“别人聆听我们的问题，汝却不受约束[2]。”
“但求先生满意罢了。”
“你觉得能成？”
“是，先生。”
“这个计划有你打包票？”
“是，先生。”
“你说东西带在身上？”
“是，先生。”
我一屁股坐在椅子里，仰面朝天花板。
“那就动手抹吧，吉夫斯，”我说，“一直抹下去，直到丰富的经验告诉你抹够了为止。”
[1] 两句俗语，一是“牵马到河易，强马饮水难”，二是“领某人到圣坛”，即结婚。
[2] 出自英国诗人马修·阿诺德(Matthew Arnold， 1822—1888)的诗作《莎士比亚》(Shakespeare， 1849)。