读者或许已经猜到了，我们至今只提了一下的基里拉·彼得洛维奇的女儿就是本书的女主角。在我们所描写的那个时代，她才十七岁，长得很美，正如一朵盛开的鲜花。父亲宠爱她，到了发狂的地步，但对待她的态度却一贯任性，时而想方设法迎合她的最微妙的怪癖，时而又待她粗暴，甚至残酷，以此吓唬她。他深信女儿对他孝顺，但从来没有赢得她的信赖。她一贯对他隐瞒自己的思想感情，因为她永远也不可能确知父亲对这些思想感情会有什么反应。她没有朋友，在孤独中长大。邻人的妻室和女儿很少来拜访基里拉·彼得洛维奇，因为他平日谈话和娱乐只需男人作伴，不要女人奉陪。因此，我们这位美人儿很少在她父亲宴请的那帮客人面前抛头露面。她家有一间很大的图书室，里头收藏的大部分是十八世纪法国作家的作品，归她自由支配。她父亲除了一本《技艺超群的女厨师》之外，从不读书，因而不可能指导她选择读物，于是玛霞便把各式各样的书籍都拿来浏览了一遍，结果自然爱上了小说。如此这般，她便受完了教育。想当初，她是在家庭女教师、法国小姐米米指导下发蒙的，后来，基里拉·彼得洛维奇对这位小姐表现了大大的信赖和宠爱，最终不得不把她偷偷地送到另一个田庄里去，因为那时宠幸的后果已经过分显眼了。米米小姐给大家留下了相当好的印象。她是一位心地善良的姑娘，从不利用自己对基里拉·彼得洛维奇显然具有的权威去为非作歹，这一点她跟那些时时更换的宠姬大不相同。基里拉·彼得洛维奇爱她似乎比旁的女人更甚，因此，那个一看就象米米小姐的南方人的相貌的黑眼睛的小男孩、九岁的淘气鬼却在他膝下长大，被他认做儿子。可是，另有一群赤着脚的小家伙，样子就象是基里拉·彼得洛维奇脱的壳，却在他窗下跑来跑去，被认做奴婢崽子。基里拉·彼得洛维奇为自己的小萨莎从莫斯科聘请了一位法国教师，这位先生在我们正要描写的事情发生的时候到了波克洛夫斯柯耶村。
基里拉·彼得洛维奇对这位先生很称心，因为他堂堂的相貌招人喜爱，待人接物纯朴自然。他把自己的服务证书和他在那家工作了四年的特罗耶古洛夫的亲戚写的一封信交给基里拉·彼得洛维奇。基里拉·彼得洛维奇一一检查过了，只是不满意这个法国佬太年轻——并非他以为这个可爱的缺点跟当教师的行当所必须具备的耐心和经验不相称，倒是他另有疑虑，决定当即向先生说个明白。为此，他吩咐叫玛莎来（基里拉·彼得洛维奇不会法国话，她便充当翻译）。
"过来，玛莎！告诉这位先生，就这么办——我聘请他。不过有一条，就是不准他追逐丫头们，不然，我要叫他这狗崽子知道老子的厉害……翻译给他听，玛莎！"
玛莎羞红了脸，转向先生，用法国话对他说，他父亲希望他谦逊和行为检点。
法国人对她一鞠躬，回答说，他希望，如若不能赢得他们的爱戴，至少也要得到他们的尊敬。
玛莎逐字逐句翻译了他的回答。
"好！好！"基里拉·彼得洛维奇说，"对他用不着什么爱戴和尊敬。他的事情就是照管萨莎，教他文法和地理，翻译给他听。"
玛利亚·基里洛夫娜翻译时把父亲粗鲁的话冲淡了些。于是，基里拉·彼得洛维奇让法国人住进指定给他的一间厢房里。
玛莎对年青的法国佬不屑一顾，因为她是在贵族偏见熏陶之下长大的，教师在她眼里只不过是奴仆和手艺人一流的人物，而奴仆和手艺人在她眼里根本算不得男人。她没有注意她给杰福什先生产生的印象，见到她，他心慌意乱，不禁战慄，嗓音也变了，她都一概不曾留意。一个突然的事件使她完全改变了对他的看法。
基里拉·彼得洛维奇的宅第里平日总豢养了几只狗熊崽子，它们是波克洛夫斯柯耶地主的主要娱乐之一。在它们幼小的时候熊崽子每天被牵到客厅里，基里拉·彼得洛维奇便跟它们厮磨好几个小时，逗得它们跟猫儿和狗儿打架。等它们长大了，便用铁链锁住，以待名副其实的厮杀，间或把它们牵到主人的窗下逗它们滚空桶。桶子上钉满钉子，狗熊伸出鼻子闻一闻，然后轻轻地碰一碰，钉子扎了它的脚掌，它生气了，于是使劲去推，越推越痛，越痛越推。搞得它发狂了，它便气呼呼全力猛攻过去，直到有人把那徒然惹得这可怜的畜牲狂怒的物体移开为止。有时又把两只狗熊套在马车上，不管三七二十一，逮住客人就往马车里塞，然后让狗熊驾车出游，意欲何往，那就听上帝的指引了。不过，令基里拉·彼得洛维奇最开心的是下述娱乐。
把一只狗熊关在一间空房子里，拴着它的铁链子扣住钉死在墙上的铁环上，饿得它眼睛翻白。铁链的长度跟房子相等，只剩下屋对过一个小角落可以容身而免遭那可怕野兽的攻击。通常总是把一个新来的客人带到这间房子跟前，出其不意，一下子把他推进去，砰关门，让这倒霉的客人单独跟那毛茸茸的隐士面对面呆在一起。那可怜的客人，衣服被撕得稀烂，满身被抓得血迹斑斑，很快就找到那安全的一角，但是，他有时不得不一站就是三个小时，紧贴墙角，眼睁睁看着张牙舞爪的野兽在两步之外对他咆哮，跳跃，像人一样直立起来，使劲向他猛扑……这便是俄国大老爷高尚的娱乐！教师来了后不几天，特罗耶古洛夫想起了他，打算请他也尝尝狗熊"公寓"的滋味。因此，有一天早上把他叫来，领他走进阴暗的过道里，突然，一扇旁门打开，两名仆人将法国佬一把推进房里，立刻落锁。教师醒悟过来，但见一只锁住铁链的狗熊唿哧唿哧开始咆哮，从远处伸出鼻子嗅嗅新到的贵客，陡然，它抬起前爪竖立起来，准备对他进攻了……法国人没有慌张，没有逃跑，等待它的袋击。狗熊走近了，杰福什从兜里掏出小手枪，对准它的耳朵放了一枪。熊倒下了。大家跑过来，门打开了，基里拉·彼得洛维奇走进来，对自己所开的玩笑产生的结局感到惊讶。基里拉·彼得洛维奇想马上把这件事弄个水落石出：是谁事先向杰福什走露了风声？或者，为什么他兜里藏了一枝实弹手枪？他派人去找玛莎，玛莎跑来，把她父亲的问题翻译给法国人听了。
"我没有听说过关于熊的事情，"杰福什回答，"但我总随身带着手枪，因为我不能忍受侮辱。我地位卑微，又不能提出决斗。"
玛莎惊异地抬眼望着他，翻译了他的话给基里拉·彼得洛维奇听了。基里拉·彼得洛维奇什么也没回答，吩咐把狗熊拖出去剥皮，然后，他转向众人说："倒是一条好汉！他不怕，确实不怕。"从这一刻起，他喜欢杰福什了，也不想再考验他了。
但这次偶然事件却对玛利亚·基里洛夫娜产生了更深刻的印象。她的头脑被震动了。她亲眼看到那头被打死的狗熊，而杰福什站在旁边，神色镇定，跟她谈话，也从容自如。她看到，勇敢和自尊并非一个阶级所独具的品德，打从这以后，她开始尊敬这位年青的教师了，而这种尊敬的感情与时俱增，变得越来越明显。他们之间有了一些往来。玛莎有一条金嗓子，音乐方面有巨大的天赋，杰福什便自告奋勇给她上课。说了这么多，读者不难猜想，玛莎爱上他了，不过暂时她还不敢向自己承认罢了。