古人云，“祸福如绳缠”。人间许多往事，无不是塞翁失马，祸里有福，福里有祸。因祸而得福，或因福而得祸。但孰能知其究竟？可怜犬冢对父亲的遗言和遗留的名刀，日日记在心上，带在腰间。经历了多少艰苦岁月，终于得到时机，遥遥来到浒我，想从此兴家立业，不料事与愿违，福变成祸。村雨刀竟不是原物，而成了杀身的祸根。事情的发生又十分意外，有冤难申。仅为避开眼前的耻辱，才杀出重围，攀登到芳流阁的屋顶，举目四顾，附近无一条可逃脱的去路，只好在此决一死战，其心境的凄凉是可想而知的。
再说犬饲见八信道，本未犯罪却被监禁数月。他因被恩赦而化祸为福，被解开捆绑的绳索后，又被迫去执行捆人的任务，要他去捉拿犬冢信乃。把施加于别人身心上的痛苦，当作自己的荣宠，这种事虽不愿做，而君命难违，不容推辞。那座三层楼阁，巍峨高耸，爬到二层的房檐上，就有如置身云雾之中。居高下望，地远云近，烈日当头，实难忍受。时值六月二十一日，这两天酷暑如蒸，灼热的房瓦，凸凹起伏宛如波涛，下面大河滔滔，流向生死之海 (1) ，果然是名不虚传的坂东太郎。敌人犹如水边的无楫小舟，已进退两难，心想怎样才能将他擒拿。于是见八就如同鼯鼠在树间跳跃一般，往上攀登。在三层楼顶上的信乃也瞪大眼睛，彼此都在窥伺机会，就像巨蛇盯着浮图上的鹳巢一般。
再说宽阔的院中，成氏朝臣在横堀史在村等老少臣仆的严密保卫下，坐在椅子上观看这场战斗的胜负如何。同时在楼阁的东西两侧，身着甲胄的许多士卒，或手拿长枪长刀，或背箭拄弓，一个个仰首观望，如果信乃在厮打中滚落下来，就立即射杀。不仅如此，而且外面有蜿蜒浩渺的河水紧紧绕着城墙，即使信乃的武艺高强，膂力过人，战胜了见八，如果没有墨翟的飞鸢或鲁班的云梯，也难以安然落地。他虽非禽鸟但得落网，不是野兽也必被猎获。一死则万事皆休，毫无逃脱的希望。
当下，信乃边战边想：“追到一二层的士兵被我砍落后，以为不会再有人靠近。现只有一人上来，定是个有经验的力士。这个家伙，不是有膳臣巴提便打虎之勇 (2) ，便是有富田三郎撕裂鹿角之力。既是个劲敌，与他交锋拼个死活，给他们见识见识。”他用裙子边擦擦血刀，站在房脊上等着靠近的敌人。这边见八也在想：“犬冢信乃武艺高强，原是万夫难当之敌。然而我如借助他人之力才将他捉住，不是就白白将我从狱中放出来，担当此任么？是把他捉住，或是被他杀死，就决一雌雄吧！”心里这样想着。他毫不犹豫地大喝一声：“奉将军之命前来拿你。”说罢手握捕棍，飞也似地从屋脊的左侧窜了上去，想立即交锋。但是信乃的刀如旋风一般使他不得近身。他一棍劈头打去，却被刀接住。拨开后，刀尖又飞快地刺了过来，他急忙再用棍挡住。忽上忽下，你来我往。二人站在溜滑的房顶上，一个施展绝技，频频进攻，另一个也不甘示弱，运用精湛的武艺，熟练的刀法，左躲右闪，虚虚实实，一时胜负难分。在院内观看的主仆和士兵无不手捏一把冷汗，目不转睛地倒吸着冷气，看得目眩神迷。此时，信乃已知见八是不可轻视之敌，自己在武功上遇到了强劲的对手，于是抖擞精神，一进一退，刀尖火花四溅。太刀声、喊杀声，声声震耳，犹如两虎在深山搏斗，陡然风起，二龙于清潭鏖战，沛然云兴。你来我往，好似春季山峦上的彩霞，夏季傍晚的霓虹。芳流阁上的生死搏斗，不只是一场空前精彩的大比武。见八穿的连环甲和护臂虽被砍破，但仍未拔刀，信乃的刀刃崩毁，方才受的轻伤益感疼痛，却仍注意着脚下，毫不退缩。对信乃接连砍过去的太刀，见八用右手迎击，趁其变招之际，“哇呀！”的一声怒吼，抡起捕棍便往信乃的眉间打去。信乃接住来势凶猛的捕棍，刀从护手附近被震断，飞出很远，不知去向。见八一看这回得手，想空手进行打斗，就势用左手把对方拉过来，互相紧紧攥住右手，均想把对方摔倒。正在拼死较量之际，彼此脚下一滑，两个人就如同翻车的米袋从山坡上滚落一般，向河边叽里咕噜地滚下去。在高低不平的险峻栈阁上，陡峭的房脊，无任何阻挡，但两人还是互相紧紧攥住手，从数十寻的房顶上，没有落到河底，而是一同落在水边系着的小船上。扑通一声，浪花四溅，船舷一斜，缆绳已被扯断，小船如飞箭一般在奔腾的河水中急驰而去。此时正是顺风退潮，水泛顺流之舟，转瞬不知去向。
在士卒们嘈嚷着“在这！”或是“在那！”之际，只有阁中的哨兵从窗口看得清楚，急忙禀报。成氏听了且怒且疑，立即进阁亲自从窗口往外观望，近日为捕鱼在外面拴的一艘快船确实不见了，只剩下扯断的缆绳头和岸边的桩子，然而岂能就此罢休？他立即让横堀在村传旨，推开闸门，在准备好的四五艘快船上，分乘士兵，横堀自己也上船，连橹操楫飞也似地追了出去。然而已为时过久，追了二十多里也未见踪影。这条大河连着他国领土，不能随便过境捕人，就连大权在握的在村也无计可施。他只好把一腔怒火转移到士卒身上，一一责骂着从那里返航。他对成氏禀告说：“虽未追上信乃、见八坠落的那条船，但是他们经过长时间的苦战都已疲劳，而且从高阁的屋脊，扭在一起滚下去，肉伤骨折定死无疑。然而未看到他们的生死下落，实感遗憾。那条河的下游通葛饰的行德之浦。从那里往南是安房上总，往北是武藏的江户、芝滨、水户浦与铫子口，一半是我方领地，便于寻找。可再遣士卒，水陆共同搜索，或许会找到。”成氏听了点头道：“你的想法正合吾意。但是仅为一个歹徒不可打扰邻郡，以免引起自取其辱的事端。只可悄悄进入他人领地寻觅踪迹，如信乃未死，则应设计妥善捉拿。速去，速去！”在村领命急速退下，选本藩的武士头新织帆太夫敦光为追捕的大将，传达君命说：“歹徒信乃的相貌你很熟识，其武艺和狡诈伎俩你也知道，不是轻而易举就可擒获的猎物。与其以力征，莫如以智取。他纵然死在船上，也要献上他的首级，这比千金市骨还重要。要日夜兼程，火速前往，迟了要治罪的。”这君命颇严厉。帆太夫领命，不容分说，立即整装出发。薄暮时分，他带领三十余名兵丁，出浒我城，沿坂东河的下游，往葛饰方向而去。
这且不提，在下总国葛饰郡行德岸边的桥头，住着个叫古那屋文五兵卫的人。他是在这里开业多年的旅店主人，妻子前年去世，只有两个孩子。第一个孩子名叫小文吾，今年已二十岁，身高五尺九寸，肌肉发达，体格魁梧，有百夫难当的膂力，且聪敏过人，性好武艺，从总角时就背亲离友从师学艺。剑术、拳法、相扑无所不学。第二个孩子是女孩，已十九岁，名曰沼蔺。她在二八之春便嫁给邻乡市川的舟长名叫山林房八郎的年轻人。在当年的岁末生了个男孩，取名大八，今已四岁。却说这个文五兵卫，虽不擅长理财，家业并不昌盛，但他颇知足，衣食寡欲，有暇便去海滨垂钓，以此为乐。
时值文明十年六月二十一日，这里的海滨举办请牛头天王的庙会。日落以后，村民和海滨的渔人，把神舆装在船上，泛舟海滨，吹打歌舞，驱逐瘟神，祈祷渔产丰盛和盐业繁盛。作为当地的惯例，每户置酒，终日游乐。但文五兵卫对此并不感兴趣。庙会在晚间举行，旅店日间无事，因此也不必午睡来养精蓄锐。他依然以钓鱼为乐，即使时间短点也好。于是便一个人带着钓竿去海滨，折点芦苇垫着坐下，串上鱼饵垂下钓钩。这时已接近未时，正在退潮，他连条小鱼都没钓着。但由于他喜好这种消遣，还是不肯回去。凉爽的海风使他忘记了盛夏。芦叶摇动，日影迷离，在水天一色中白帆掠过，沙鸟飞上海山的云间，他踞石临海，万事皆置之度外。举竿垂钓其乐无穷，虽三公也不换。古人之言确有道理：
一波动而万波皆从，细鳞踊而知大鱼动。
他正在兴犹未尽之际，只见一艘无人驾驶的小舟随波逐流从上游漂来，被标桩挡住，停靠到岸边。船中有两个武士，倒在那里如死人一般。他想，把这样的人留下一定会给当地添麻烦，于是想用钓竿把船一推了之。但仔细又一看，倒着的一个武士身穿深褐色麻衣，浅蓝色麻裙，掖着裙襟露着小腿，头髻蓬乱，紧咬牙关。在左右胳膊肘上有两处轻伤。另一个倒着的武士身着细连环甲和腹甲，扎着用银丝编的竹护臂和镶着龟甲的护腿，处处都是裂痕。这个人也在左肩头有处轻伤，前额剃的月牙头长出很长的头发，发髻断了，鬓毛蓬乱，遮着半个脸。但见右脸上部有块痣，状似牡丹花。这个人不是认识么！岂能不管？
意外的震惊使他稍微镇静下来，用钓钩勾住落在水里的船缆，把船轻轻拉到身边，系在岸边的石头上，跳上船去，又将两人仔细看看，似乎都已经断了气，但又未发现有致命的重伤。是在船上和别人打仗，两人同被砍倒，还是在哪里战斗，一同倒下的？不使他们苏醒过来，怎能知道其中的原因？于是他将脸上有痣的那个抱起来，大声呼唤救护，还是没有气息。没办法，又让他躺下，想回家去取药，起身时不觉将躺着的另一个武士的侧腹使劲踢了一脚。也许是巧合了，那人忽然哼了一声，坐起来四下张望，惊问道：“这是哪国的海滨？你又是何人？”文五兵卫跪着仔细看看他的脸说：“我有意救护的那个没活，不认识的你倒活了，这是下总葛饰行德的海岸。我是村里开旅店的，叫文五兵卫。在这里的苇塘钓鱼时，这条船漂到身边，那个脸上有痣的人，是浒我将军府的走卒，犬饲见兵卫的独子见八信道，早就认识，因此不能置之不理，便将船拉过来，进行种种救护，不料你却先活过来了。那位是你的伙伴吗？倒在船上漂到这里，定有缘故。能把经过告诉我吗？”这个武士听了，频频叹息说：“一时畏惧后患而隐瞒不说，不是武士的本色。好吧，将实情告诉你吧。我家住武藏江户附近的大冢村，是有来历的乡下武士，名叫犬冢信乃戍孝。祖父匠作三戍，是侍奉成氏朝臣之兄，春王、安王两位亲王，在结城战殁。父犬冢番作因受重伤不能行走，成了废人，故隐居在旧领大冢村，在文明二年四十五岁时去世。我那时仅十一岁，寄居在心地险恶的姑父母家多年。这次是根据父亲的遗言去浒我。那位亲王殿下的遗物村雨宝刀，由祖父匠作传到我手已有三代。待时机一到就将宝刀献给浒我将军，这是家父的遗志，我岂能有违父命。多年来宝刀未离身边，如今总算时机到来，便不顾路途遥远将它带到浒我。不料那口宝刀被人调换，在参见那天才发现，已无法事先禀告，因而被怀疑是敌方的奸细。由于我的薄命，一时虚实难辨，将军狐疑益深。遵照横堀史的命令，当时有数十名力士把我团团围住，想将我生擒。我如果乖乖地束手就擒，被投入牢狱，则定死于无实之罪。这不仅是个人的耻辱，而且也毁坏了父祖的名声。为了脱离险境，不得已而浴血奋战，便走到庭院顺着房檐登上高阁的屋顶，喘息未定，你所认识的这个叫犬饲见八的，只身登上高楼追了过来。恶战了一个时辰，我的太刀折断，二人扭打厮杀之际，脚下一滑，两人搂抱着掉到外面大河岸边的船上，以后便失去知觉。可能他和我都断了气漂流到这里，现在回想掉下来的时候，船缆被扯断了，我们似乎是让潮水给冲到这里的。还有个奇怪的事情，在起初交战时未曾留意，今见见八面部的痣与牡丹花相似。这倒令我想起一件事来，不知是否就是他。我的家乡大冢有个穷百姓叫糠助，我父在世时我们是近邻，交往密切。父亲去世后，可怜我孤苦伶仃，他实心实意，我也诚恳地与之交往，建立了深厚的情谊。这位糠助去年七月某日因得瘟疫死去。在他患病时我时常赠给他药费。也许是感激我扶老救贫之恩，在其弥留时说了这样一番话：糠助过去被驱逐到安房时，在行德的海岸桥抱着婴儿准备投海，被一位武家的信使拦住，根据那个人的开导和请求，糠助便将年仅两岁的独生子赠给他抚养。当时听那位武士说，他是成氏朝臣的臣仆，但没问姓名。糠助也未自报名姓就分手了。这样好似父子从此就再也没有见面的机会了。糠助的儿子乳名叫玄吉，生下来在其右脸上有块痣，好似牡丹花。现在这个犬饲见八脸上的痣，与糠助说的完全一致。不仅如此，而且收养糠助之子的那个信使，是奉命去见安房的里见，因不是回程难以私带婴儿。在这附近有他常住的旅店，听说同那家旅店的主人商量暂且寄养在那里，待回来时再接走。你是此地开客店的，又说认识这个见八，似乎也不无因由。其他证据，不是他本人，孰能知晓？我祖父是镰仓持氏朝臣的旧臣，糠助知道这一点，希望我在时机到来去参见浒我将军时，探听其子是否在将军门下。鉴于临终嘱托者的深厚情义，我便牢记于心，把它当作自己分内之事，想此次去到那里实现父亲和朋友的遗言。没想到宝刀成了祸害，怀璧一变，反成了有名无实之罪。我岂能仅只虑及于此？我看他也许就是我要找的那个人。不料彼此互相厮杀，只有我活着，他却死了。这就使我对亲不孝，对友失信，我的命运竟如此悲惨！你把我送到讼堂去吧！我甘愿任凭当地的法律处置。”信乃已将生死置之度外，语言豪爽，泰然自若，那毫不含糊的勇士神态，使文五兵卫感叹不迭，不觉拍着膝盖说：“啊！你真是个孝义之士。我怎能送你去讼堂按当地法律处置！现在你说的事情和我知道的也完全吻合。糠助这个人的名字虽然连做梦也没听说过，但是浒我府信差犬饲见兵卫，每次去里见将军处，往返都住在我家，是常住的客人。现在算来已有十七八年，快十九年了。你看！当年那个见兵卫就是在那个桥边，碰到一个饥饿不堪的行人抱着个婴儿想要投海，他将那人制止。给了那个人一点路费，买了那个孩子，又回到我家，把孩子寄放在我那儿。那是在我的孩子小文吾出生的次年之事。我的妻子奶水充足，分给那个孩子一点，所以也长得很胖。过了一个多月，见兵卫又来把他抱走了，从此交往较密，每当新年便交换贺礼，问候孩子安否，一直未断绝音信。过了很多年，去年秋天，见兵卫又去里见将军处，回程领着他的养子住在我家。曾这样说：‘我已经老了，不能久干这个职务。因此想让小儿见八见习，请求横堀大人收他做个仆从，所以把他领来了。他已长成大人，也是为了让你们夫妇见见。他从总角时就很喜好武艺，早就受教于二阶松山城介，虽很年轻，却被称之为出类拔萃的高徒，尤其是擒拿之术，据说是藩中无双的力士。是否徒有虚名尚不得而知，似乎多少有些手段。在收养这个孩子的时候，分得令阃之奶，有养育之恩。因此和你的儿子小文吾，大概正如世俗所言是一奶同胞。他们的年龄大体相近，而且小文吾也很爱武艺，从其健壮的筋骨和膂力就可以知道。看来彼此的爱好相似。他没兄，我们这个无弟。为了不忘当初，就让小文吾和见八结为兄弟，日后彼此好有个照应。尊意以为如何？’对他的提议我完全赞同，于是就告知妻子和儿子，按照他的美意，聊备酒宴，举杯祝贺。见八生于长禄三年十月下旬，在护身囊上明确写着。吾子小文吾生于同年十一月，虽仅晚生一个月，长幼之序却应分明。次日早晨，犬饲父子回浒我，我们恋恋不舍地分别了。我的妻子在他们走后不久，多年的老病发作，可怜地去世了。听说见兵卫在去年夏天患病十余天后，也成了黄泉之客。现在死的那个便是我儿子小文吾的结拜兄长。小文吾好善尚义，有豪侠气概，是乡里年轻人的榜样，他听了一定很悲痛，我已经知道事情的原委，你当然不是心存恶意才杀害他，他也并非与你有仇而想抓住你。他和你搏斗是受了君命，你只是想杀出重围脱离危难。按私情而论，你对死者的生父糠助有恩。因此他若是通过你知道了其生父的详情，即使是君命也定然推辞，绝不会承当这捉拿你的差事。你们若是一开始就相互报名，岂能相互扭打从高楼上滚落下来？因为不明真相才互相厮杀，事已至此，只能说是前世的因果报应。我先呼唤抢救的见八没活过来，你却苏醒了，这也是命里注定，还能怨恨谁呢？幸好没被别人发现，赶快从陆地逃走，不要让别人看见，以免日后惹麻烦。这具尸体不要让别人发现，我告诉儿子小文吾，他会设法埋葬的。快走吧！”信乃听了摇头说：“您的教导句句在理，虽然好似辜负了您的好意，但是由于我的疏忽，村雨宝刀已被人调换，想解释而又无证据，以致酿成这样的大祸。现在再跑回大冢的姑父母家，比在浒我的将军府束手就擒还感到耻辱。人之所以为人，是以仁为本，仗义知耻。再者，根据您所说的，这个犬饲见八是糠助之子，虽未各自报名，但业已确知。不知道没有办法，既已知道，我一个人活命便违背了曾经许诺糠助的临终嘱托，是不义。即使有百年之寿，也会被称作不义之人，那还有何面目立于人世？身为男子，于国于民无功无德，壮志未遂，十九岁就白白死去，虽然遗恨终生，但此乃命薄所致，也无可奈何。我本无可依恃的亲属，只有大冢庄头家的小厮额藏这个多年来私自结拜的异姓兄弟，其本名叫犬川庄助义任。您如有情，请将我的如此下场悄悄告诉他。我的腰刀放在浒我，拿着的刀方才又断了，今借见八的刀自杀，庶几可一表我没有欺骗死者的诚心。”说着伸出右手想去拔见八腰间插着的刀。文五兵卫急忙制止说：“你说得虽然有理，但这样明理尚义难得的好青年，我怎能坐视其死而不顾呢？且把刀放下！”“碍难从命，您说的虽似合乎情理，而实又有悖情理。我若与见八都苏醒过来，就不劳您分说了。是再决雌雄，还是结成莫逆之交，要看那时的机宜。但现在既已如此，则毫无其他选择。我也是条汉子，岂能任人摆布？请闪开！”信乃便将他推开，重新举起刀来，将待往肚子上刺，这时被认为已死的见八，忽然起身说：“请等一等，犬冢君！且慢动手。”说着拉住了信乃的右手，信乃闻听，急忙回头一看，他和文五兵卫都大吃一惊，睁大眼睛，伸开胳膊，长吁了一口气，胜似吹来的海风。
* * *
(1) 生死之海是从“生死の界”这个词转化而来，暗喻人物的处境。
(2) 膳臣巴提便是古之勇将，钦明天皇六年出使百济。据说其子被虎吃了，他便入虎穴刺虎之舌，将其杀死，剥了虎皮。