再说信乃、现八、庄助和小文吾等四位犬士，想不到被白井的城兵包围，苦战了一个时辰，已决心一死，不料竹丛中有人喊杀放箭，助以一臂之力，才使城军溃退，从铁壁重围中解救出来，趁着黑夜尽量快跑，好歹从九死中得到一生。其中的犬川庄助义任，为报答往日在庚申冢法场被三犬士从死里救出来的恩情，在前进时身先三士进行防御，后退时也由他殿后，拉开很远，终于不知信乃等的去向。初六的月亮高悬在天空，但秋天的气候不定，忽阴忽晴，这是潜身夜行的好条件，然而事先没有商量过，到哪里去追赶他们？忽然想起矠平托付信乃那封书信之事，即使没什么把握，也只好靠这个线索往荒芽山去。路不熟就抄小道、近道信步往前走，约莫走了一里来路，还没到山脚下。方才和那么多敌人鏖战已经十分劳累，再加上路不熟又是夜行，不停脚地往前跑，使他又饥又渴。然而这一带走出很远还是茫茫荒野，没个歇息的人家。只见右侧的茂林中隐约地有点灯光，说不定那里会有人家。哪怕得不到一碗饭，敲开门要点水也是好的。又往前走了三四十丈远，到那片茂林中一看，不是住家儿，而是一棵老树下有个小地藏祠。方才看见的灯光，是供在佛前的长明灯。祠堂不过是间四方的小屋子。已经严重坍塌，露出了房架。在长满茅草的房檐下，挂着块匾额写着：田文地藏祠。这时庄助心想，虽是如此荒凉的小庙，如在当地没有灵验，那就谁也不会离乡很远给林子里的佛进香点灯了。既叫田文，大概与农耕有好处，也许是附近各乡信奉的佛。想起以旅妇得名的母亲之冢，深感思念，怅然地站在那里不肯离去。又往周围看看，在地藏祠的左侧，有长满青苔的六七座石塔。其间有新近树立的坟前木牌。除了树间草丛中的虫鸣外，平时没人到这里来。从黑暗的树间仰望天空，阴云密布已不见月光。隐约传来远寺的钟声，仔细听听夜还不深，是初更时分。反正自己已落在后边，急也没用，想暂且休息一下，便拉开地藏祠的门，仔细看看里面是尊石佛的坐像，身高三尺许，前边的供桌上有一对花瓶，里边生着的草花，天长日久已经蔫了。供桌的中央有两盘子供品。伸着脖子凝神细看，盘子里是年糕和桃子。在饥饿难忍的时候这也是美味佳肴，便随便开玩笑地说：“地藏菩萨，地藏菩萨！您是掌管轮回、救济饿鬼的菩萨，可怜我饥肠难忍，想吃您的供品。与其肥了野老鼠，不如我做您的侍僧，就把它赏给我吧！”他走上前去把供品拿下来，将年糕和桃子狼吞虎咽地一扫而光。桃子有三四个烂的，但甜汁很多，不但能充饥而又解渴。“真是佛恩无量！”他又开了句玩笑。当他叩罢头将待退出来时，灯油用尽，忽然熄灭。他心想：“灯灭就灭了，天阴得厉害，一定要下雨，月亮不会再出来了。即使去荒芽山也未必遇到他们，真令人踌躇难以决定。莫如今晚就在这儿过夜，不到那里去了。”他心里十分不安地咂嘴。蟋蟀好像在学他，也唧唧地在叫，这就更使他坐立不安。依在祠堂的门框上，他凝神细想，下一步怎么办？这时忽然听到有脚步声从前面传来。庄助往黑影里看看，心想现在初更已过，一个人到森林里来也不拿火把，不会是烧香拜庙的。一定是盗贼来找睡觉的地方，且躲起来仔细看看。于是起身蹑手蹑脚地躲到左边石塔的背后，看着他走过来。
却说犬山道节忠与，报了君父之仇，腰间系着两颗首级离开了那里，因熟悉地理，抄捷径快走，在那夜初更时候便来到田文地藏祠的茂林中。在祠堂旁边的旧冢之间，有个墓标牌，是今年四月十三日为纪念其君父逝世一周年而由亲友们建立的。他为了将那两颗首级献给亡灵而来到茂林中。这时在他的身后，有个年老的贫民，扎着绑腿，掖着衣襟，戴着竹斗笠，肩上系着两个小包袱，跟在道节的身后，躲在地藏祠附近的树下，不往前来在那里看着。道节不知道前后有人在盯着他，来到墓标牌下解开腰间带着的两包首级，供在坟前，恭敬地叩头礼拜，虔诚地进行祈祷。庄助从坟后看着，不知他为什么要这样，心想：“这个歹徒拿来祭坟的，可能是劫来的赃物，供奉恶鬼以祈求新的造化。这家伙十分可恶，先吓唬他一下试试看。”便从石塔之间伸出手来，把两包首级使劲攥住想拉过去，道节忙抬起头来，吃惊地把庄助的胳膊抓住，想往外拉。庄助不让他拉过去，身子一动不动，就像棵千寻大树，巨根四张，上千人用绳子也难以拉动。道节见状更加惊怒，二人互不相让，好像金刚力士争夺世尊 (1) 之钵，踏空了脚下的祥云，将二人之间的两座石塔推倒。他们已无藏身的余地，道节得手冲上前去，把小腿伸到对方的大腿之间，想用左手抓着对方的带结将其摔倒，庄助把屁股一扭躲开了。双方各自施展出相扑和拳术的绝招，把地都踏出个坑来，还是难分胜负。那个老人一直在树后屏息观看，不住地咋舌惊叹二人的神力，觉得贸然出去不大好，但其中一人确实有些面熟，就不能再迟疑了，于是跑上前去，把手杖伸到二人中间，想把他们拉开。道节和庄助都吃了一惊，不觉把手松开，都想去抢放在地上的首级包。老人不让他们抢，站在他们中间用手杖隔开。由于动作过快，不觉把自己肩上的两个包袱也掉了，弯下腰去四下摸索。两个勇士都十分焦急，漆黑的夜晚，辨不清敌人，便从左右暗中摸索把老人推开。老人打了个趔趄，但没跌倒，退后两三步，跪下一条腿摸到了装有道节的仇人首级的两个包袱，以为是自己的，便赶忙拉过去用双手抱着站起来。道节哪里晓得，竟把摸到的老人的两个包袱以为是自己仇人的首级，迅速用两只手提着站立起来。庄助在黑影里拔出刀来，模模糊糊地对准目标一刀砍去，原来他瞄准的却是被推倒的石塔的石柱，砍中了石柱的一个角。由于刀尖锐利，刀法娴熟，石头被削掉四五寸，火花四溅，连人的脸都认得出来。这时善于隐形的道节借着火光，施展火遁之术已不知去向。老人还是跟在后面又从原路跑了。庄助听到脚步声，以为还是方才那个歹徒，毫不犹豫地跟着从茂林中跑出去，追到去荒芽山的山路上。天还是阴着，没有开晴，初六的月亮已经落下去，眼前更加黑暗，终于失掉了追赶的目标，只好一个人走向所要去的那个山麓的村庄。
这且不提，却说上野国甘乐郡荒芽山下的一个村庄，有个叫音音的贫贱的老妇人，年约五十二三岁。原是武藏国人，因故于去夏隐居在这个山村。自己织布砍柴，在远离镰仓的荒村僻壤，寡居苦度时光。雁虽没来秋天已到，听到秋虫的叫声，她忙着拆洗缝做棉衣。这天夜里在忙着纺麻线，想到处世的艰难和浮生痛苦，所依靠养老的两个儿子，前些时候随主君出征，至今生死不明，杳无音信。家里只有两个媳妇：大媳妇叫曳手，二媳妇叫单节，一个年纪二十岁，一个十八岁。她多么希望她们能生男育女传宗接代，可是儿子已经出去将近两年了。这两个媳妇都是一样地早晚孝敬婆婆，她们的好品德远近邻里无人不知。这里没有亲戚朋友，孤零零地无人来访。一家三个女的，常说三个女人到一起谓之奸，这种说法，不适合这一家。后门的秋蝉在鸣叫，七月初六的夜已经深了，可是所等待的家人还没回来，所以门没闩上。音音把纺完的麻桶往旁边一推，回过头去说：“我说单节！从昨天起村长就派工让到管领家的户泽山围场去，好歹总算免了，但他也不让咱们便宜了。因为家里有那匹瘦马，今天村长非让出工，怎么说也不答应，家里没男人就让曳手去，今早天没亮她便牵着马去出工，现在还没回来。我同她说如果途中遇到卸了载的马，就换换早点回来，不会被派往白井。我想即使运气不好中途没马替换送到驿站去，天黑也总该回来了。与其在家里惦着，莫如到田文的林子附近迎一迎同她一起来。你看家吧！”说罢起身要走，单节赶忙拦住道：“请您别这样吩咐。年轻人怎能那样偷懒，天阴夜深，怎能让老人出去我倒看家？姐姐这时候还没回来我也很担心，但是去迎姐姐，妈妈一个人在家没人做伴，更增添忧虑，所以憋在心里未得开口。现已夜深，我跑去迎她，请您稍等一下。”她这样实心实意地安慰婆婆，将待站起来，却被音音拉住说：“我并非想让你去，才向你这样唠叨。在家等着你们两个一同回来，会使我更担心。玄妙寺的钟声，刚刚敲过初更，去早了也接不到，还不如再稍等等。今天早晨你和曳手争着去出工，我去你去地争执不休。赶脚的这种活是不适合女人做的，说什么这也是为了养活老人，你们这种真诚的孝心，分不出谁是姐姐、谁是妹妹，但你争不过姐姐就被留下了。看见你们的孝行就引起了我的悲伤，都是因为丰岛和炼马两家灭亡了。”她说着往外边看看，噙着泪花放低声音接着说：“我们蒙受的君恩，比须弥山 (2) 还高。我的主君是在陪臣中有名的道策。这虽是羞于出口之事，可是不将可耻之事告诉你，又怎能说明事情的原委，也许你会以为我老了好唠叨。我年轻时候在道策家里做佣人。被主君家的一位叫姥雪世四郎的年轻武士爱上了。他胆子很大，几次偷偷越过看门的警卫，到我那里来过夜，因而使我怀了身孕。后来被发觉，两个人都被捆起来，将要处死我们。恰好主君的侧室阿是非夫人这时也怀了孕。她是个有恻隐心的女子，为我们说情，暂时被关押起来。过了些日子夫人生个男孩名叫道松。没过几天我也在狱中凄惨地生了一对双生子，叫力二郎和尺八。由于阿是非求情，赦免了我的不轨之罪，对世四郎也从宽处理，放他出去了。我的奶很好，就被留在府中做公子的奶母。于是就将我生的双生子交里人寄养，一直养到七岁时的春天。这都是由于道策多年无子嗣，生了道松公子很高兴而这样地开恩。我得到活命，主君对我们母子的恩情怎么能忘？在那时就下定决心，不顾自己的儿子，只把公子当作掌上明珠，日夜悉心哺养。我记得很清楚，是宽正三年春正月的事情。主君的另一个侧室黑白生了个叫正月的姑娘，她妈起了坏心，把升为正室的阿是非害死，公子也一度死去。但由于种种缘故公子在墓穴中苏醒过来，黑白等恶人被处死了。那个姑娘仅两岁，被大冢的庄头领去做养女，说好不准认亲。我每天晚间总是沐浴净身祈祷念佛，毫无二心地侍奉主君，也许因此而被道策器重。次年春，将由里人寄养七年的儿子找来，给哥哥起名叫十条力二郎，弟弟叫尺八郎。十条是我的父姓，我父是十条佐吾。从此他们俩就在炼马家做了步卒。不仅如此，这两个同胞兄弟还作为公子的侍读，同公子一起读书写字学武艺。主君的如此厚爱是无法言喻的。于是去年春季，丰岛将军〔左卫门尉信盛〕 的步卒秃木市郎想将他的两个女儿许配给力二和尺八。这个亲事很快就说成了。把姐姐曳手给力二为妻，妹妹就嫁了尺八。你们在四月十二日的同一天晚间结婚，世间很少见夫妇都是同庚，而且比同庚的公子道松还早娶妻室，这都是根据道策的吩咐。这个欢乐也仅只一个晚上，次日恶魔般的悲哀便袭来了。不料突然出征，在池袋被击败，丰岛和炼马的一族都被杀害，无一幸免。我的主君道策和你爹爹市郎都在那里一同丧命。炼马府也被火焚了，家中的男女老幼都化作灰烬。我本来也不该活命，因另有想法，便带领你们这两个儿媳妇突出重围，投奔一个远亲到这个山村来落户。这并非惜命，而是想打听到公子和儿子存亡的消息后再说，我早已下定了一死的决心。没白等，总算听到了公子的喜讯，但儿子的下落至今不明，没有消息，大概都一同阵亡了。夫妻的缘分只有那一个晚上，连一天都未能在一起，丈夫的模样都没看清就死了。可是你们姐妹的贞操未变，学会了山村农妇所做的活，极尽孝敬婆母之道。提起来令人心寒的是原来的丈夫世四郎。听户田的船户们说他从犬山家离开，住在神宫河原改名矠平，一个人以捕鱼为业，至今还活着。可是二十多年了直到去年他还不想回来拜见主人，而且对主家的灭亡无动于衷，乖乖地做仇人的顺民。难道他心黑了吗？真是白披着一张人皮。虽然我们断绝了关系，但两个儿子总是他的，血缘关系是割不断的。两个儿子如果都像父亲那样贪生怕死，投降了敌人，心想那就不回来也好，但总是挂念着。我偷偷去问公子，但说不知道，什么也不告诉我。儿子都没了，做妈妈的怎能安然地什么都不想呢？唠叨是老人的毛病，说了这些没用的话，耽误了晚上忙活儿，你听得不耐烦了吧！”说罢擤着鼻涕。单节流着眼泪说：“这有益的故事都是教导，怎能不听您的话呢？结婚的那天晚间丈夫就走了，现在可能已不在人世，来世再结合吧。他们两兄弟怎会投降敌人呢？那是不会有的事情。使人难过的是世四郎，也许他有什么难言之隐，一个人在外边过。夫妇之缘虽然已断，但两个儿子和他们的母亲一同在犬山家侍奉了二十多年，没想回来参见主人可能是有什么缘故，世间哪有父母不想儿子的？”儿媳这样地劝解着。但她摇头说：“话虽是那么说，该国虽然也是扇谷家的领地，但神宫乡是丰岛的旧领，不管别人怎样，他大概已经服服帖帖地做了仇人的顺民。推想他那种不知羞耻的心中，怎能还想着故主之恩和儿子之事？一定是忘了。”她气冲冲地予以否定。这时似乎听到有人在外面站着，音音说：“是否曳手回来了？赶快点灯！”单节赶忙点起松脂烛，走上前去站在门里边说：“怎么回来得这么晚？”说着用灯一照，并不是姐姐，而是个陌生的过路人。他背着包袱，提着竹斗笠，站在门口弯着腰说：“我到这个山下来找个亲戚，途中被强盗追得我跑不动了，能赏我一瓢水吗？”听到他这样乞求后，她有点儿扫兴的样子紧盯着他。音音不耐烦地说：“单节！她一定很累了，赶快牵马进来，让她洗洗脚休息。”说着站起来，借着烛光无意地与过路人一照面儿，心想：“太可怕了，难道看错了人么？”她心情不快地又再看看。过路人赶忙搭言道：“那不是音音吗？我是世四郎矠平，你忘记了吗？”他这一报名，音音受到很大震动，一时忍受不住，便从里面把门哗啦闩上了。单节听到老人报名，知道他就是方才婆婆所说的那个人。她心里很难过，拉着要回屋去的婆母的袖子说：“若是陌生的过路人您这样冷漠无情，那是可以的。他是我丈夫的爹爹，如果您并不否认的话，即使讨厌他，那么今晚也该让他住在这儿，叙叙武藏的往事，不也是个慰藉吗？”没等她说完，音音厉声道：“你说些什么？即使女人心软也不能背离世间的情理。好好想一想，断了二十多年关系的旧夫，虽然名义上是两个儿子的父亲，但他不配做父亲。他无缘无故地报了名，就同他见面，这和从前的不轨行为又有何异？我同世四郎的关系已断，同矠平这个老人素无来往。即使是素不相识的过客，他若没忘故主之恩，忠厚仁义，那就不用说今晚，住到什么时候我也都留。二十多年来他一天都没想回来参见故主请罪，而心安理得地做仇人的顺民。对这种背信弃义的人，还有什么情趣同他谈武藏的往事？不要管他，没人同情他！”她怒气冲冲地坚拒不纳。老媪的固执，不能说是合乎情理的。这使单节更加难过，背过脸去叹息。矠平听了在外边说：“音音一定很恨我。我怎能以夫妇之情厚着脸皮来找你？我一天也没有忘记故主之恩，为了逃避尘世而做了渔夫。无一介之功有何面目回来向主君请罪？不能给儿子丢脸，这是我的宿志。最使我放心不下的是公子的事情。另外想把儿子的事情悄悄告诉你，才从武藏那边不顾路途遥远和羞耻来到这里。请把门开开吧！”他在外边敲着门。在门里站着的音音，听说是悄悄告诉儿子之事，虽然很发慌，但又一想还是没回答。她回头看看哭泣的儿媳说：“单节你就爱哭。如今人心叵测，稍一疏忽就会身败名裂，这样的例子很多。外边站着的人说不定是敌人的奸细。要把门特别关好，不要开门，没好处。”她这样嘟哝着，脚步沉重地走到走廊上，把拉门使劲关上就到里间去了。
单节看着她的背影，对拘谨固执的婆婆的心思是理解的，但她十分思念丈夫的安否，想问问，便一边回头看着里边，一边急忙将脂烛熄灭，偷偷拉开个门缝看着矠平说：“太过意不去了，在这么黑的夜里让您站了这么久。婆婆说话不大礼貌是多年来对您思念的一片诚心造成的，请不要介意。在这里的山旁没有客店，且在那个柴火棚里歇歇来解除旅途的劳累吧！等有适当的机会再请到里边来。我叫单节，是您的儿妇。”说着用衣袖擦眼泪。矠平十分欢喜地说：“原来你就是我早听说的尺八之妻单节。我多年的心愿和未能前来的原因，音音是不理解的。她骂我也不生气，分别二十多年见面如仇敌一样，说我未能为故主效力，现在这样传出去未免会被人耻笑。但想悄悄参见公子有所禀告，这是我的一点心愿。即使见不到公子，也想把儿子的事情告诉他妈妈和媳妇，所以才遥远地来到这里。不想徒劳而归，在哪里都行，今晚就让我住一宿吧。”单节听了又哭着说：“这是个什么世道，连公公都不能让到家里来住。我这点对亲人的诚意就请您领受了吧。虽然我心里很难过，但请您就在这委屈一点吧。即使是间土屋也有点地板。您还需要什么，我给您拿轰蚊子的团扇来。您拿的行李看着很重，交给我吧。”因她这样毫无隔阂的情谊，矠平的心情便平静下来，把在田文的茂林中错拿的两个包袱从肩上放下来交给单节，由她领着到柴火棚休息，这时已经响起了二更的钟声。音音打开拉门问：“单节！你在哪里？都到该就寝的时候了，曳手还没回来吗？”单节从柴火棚拿来两三束做火把的松树枝跑出来说：“您不必这样挂心。这几个月那儿已经走熟了，我去看看。”她说着跑进里间去，把矠平的两个包袱藏在橱子里。系紧草鞋，掖上衣襟，赶忙把火把点着，往外边跑去。
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(1) 世尊：对释迦牟尼的尊称。
(2) 须弥山：即妙高山。在佛经中被视为位于世界中心的最高山。