本书基本上没有什么新的内容，只是试图比以往更准确地阐述传统经济学说的基本原则，并更清楚地揭示其含义。这就是说，本书的目的在于改进而不是重建，是一种“纯理论”的研究。这种表达的背后动机有两个。第一，面对当前这个时代讲求实用和平庸的趋势，特别是我们这个国家思想上的特点，笔者本人希望，在社会问题领域中进行缜密的思考，对人类的福祉终究会有些意义。第二，笔者有种感觉，这个时代的“实用主义”只是一个过渡阶段，在某种程度上甚至只是一种姿态而已，即还存在一股对粗疏和浅薄思想的强烈不满的暗流和一种完全出于知识自尊的、对表述思想的流行学理与术语有更清晰的理解的真实渴求。本书会在合适的地方首先对这些假定进行适当的阐述或辩说。
一般经济学研究的“实用性”理由是，相信通过改善满足欲望活动的组织形式，人类生活质量也有改善的可能。更具体地说，多数社会改良的规划，都涉及到更有意识地用社会的或政治的控制形式，来替代私人财产和个人契约自由。当前这些研究所暗含的假设是，如果这种性质的变化对被提出要进行修正或替换的制度之本质和发展趋势有一个清楚的了解的话，那么，将为真正的改善提供更大的机会。因此，本书致力于对一个社会群体中，作为稳定和指导协作活动的制度和方式的自由企业的本质特征，进行梳理 和界定。这种努力要获得成功有一个必要的条件，即我们假设，对现象的描述和解释，一定要与对被研究的制度之批评和辩护彻底分开。我们首先希望，凭借指明这一体系是什么，能达到进一步揭示这一体系能做什么和不能做什么的目的。与此紧密相关的一个目的是，要对经济组织的问题、在经济组织中没有发生变化的东西、经济组织的状况以及组织运作的机制的各种数据，进行系统的阐述。为这些基本原理给出一个严谨而明确的概念，被视为是解答下列问题的必要基础，如什么是我们期望的合理的组织方式，这类组织是否会因为没能获得合意的结果而遭到责备；如果会出错的话，它会在什么地方出错；以及，哪种变化和替换为合理正当的改善试验提供了充足的机会。
这一研究的最终结果绝对不是对现存秩序的一种辩护，相反，它或许强调指出了自由企业与生俱来的缺陷。但是，我们必须承认，谨慎的分析也让我们注意到了问题的根本难点和根据社会机制的区区变化过分乐观地进行预期的愚昧。只有这种特定的基础性东西，才在本书研究范围之内，或曰，包括在经济学理论的范畴之内。对于社会政策问题的最终裁决，要取决于对组织体系的其他可能性进行类似的研究，以及这些可能性与完成任务相关的自由企业的比较。这种“结论”或许下得有些冒险，因为，没有哪一种组织形式能够满足或胜任所有领域中的所有目的。毫无疑问，在一个基本社会里，所有能想到的组织形式都能找到自己的位置，问题在于哪种形式最适用于已确定的任务和社会为达成这一任务的活动范围。
本书的主要目的是对企业家的作用，即对已获认可的这一组 织体系中的“中心人物”以及决定其职能报酬的各种力量，进行更全面更仔细的研究，以求对自由企业理论做出具体的技术贡献。
利润问题是1914年春季，康奈尔大学经济学教授艾尔文 · 约翰逊博士向笔者建议的博士论文题目。约翰逊教授离开康奈尔之后，笔者的这项研究主要由阿林．A．扬教授指导。在此我谨向两位老师表示诚挚的谢意。1916年6月，论文在康奈尔大学获得通过并于1917年提交哈特、沙夫纳和马克斯公司赞助的论文比赛，后在芝加哥大学教授J. M. 克拉克的编辑指导下，我又将论文全部重写了一遍。与我的同事C. O. 哈迪教授的讨论以及拜读他尚未出版的《关于风险与风险承担》一书，令我获益良多。芝加哥大学的雅各布 · 瓦伊纳教授非常友好地阅读了全书的校样。我还受惠于许多经济学家业已出版的著作，由于这些书范围太广，数量又多，所以未能详细列明，尽管这些著作在正文和脚注的参考文献中都有不尽完整的反映。
弗兰克 · H. 奈特
1921年1月于依阿华州依阿华市