突然，在悲痛欲绝之时，我因绝望、年轻和偶然而做了一件决定我命运的事。
我曾写信给我情妇，说我再也不想见到她了；我的确是信守了誓言，可是，我却每天夜晚，跑到她的窗下，坐在她门前的石头长椅上，度过那愁苦之夜；我看见她的窗户透着亮光，听见她在弹钢琴；有时候，我隐约看见她的身影闪现在微开着的窗帘后面。
有一天夜晚，我正坐在那条石长椅上，陷于极度的悲哀之中，突然看见一个迟归的工人踉踉跄跄地走过。他嘟嘟嚷嚷，语无伦次，时而还欢叫两声；然后，他便停止嘟喀，唱了起来。他喝醉了，两腿发软，在街沟两边晃来晃去的。最后，便在我对面的另一家门前的长椅上瘫坐下来。他手托着脑袋在石长椅上晃悠了一阵，便昏昏沉沉地睡着了。
街上空寂无人；一股干冷的风吹拂着尘埃；夜空无云，昭月当空，照亮着睡着了的那个工人呆着的地方。我就这样同这个大老粗对面而坐，他没有想到我在他的面前，而且，他在这条石长椅上睡得也许比在他家的床上还要甜美。
此人不禁让我从自己的痛苦中解脱出来；我站起身来，给他腾出地方，然后，我又走回来坐下。我不能离开这个门口；我宁可不要一个王国也不愿去敲这个门。后来，我前后左右地溜了一阵之后，终于本能地停在了那个酣睡者的面前。
“睡得好香呀！”我心中暗想，“这人肯定连梦都不做；他妻子此时此刻或许正在打开他睡的顶楼，以迎邻人。他衣衫褴褛，双颊凹陷，两手皱巴巴的，是个吃了上顿没下顿的可怜虫。待他醒来时，等待着他的是那无尽的啃噬人的忧愁和数不清的要人命的焦虑；然而，今天晚上，他袋中有了一个埃居，便走进一家小酒店，购得消愁解网之物。他在这一周里，挣了点钱，换来一夜的酣睡，这钱也许是他原要给他的孩子们吃晚饭的。现在，他的妻子可以抛弃他，他的朋友可以像贼似的溜进他的破屋。而我则可以拍他的肩膀，冲他喊道有人要杀他，他家着火了。他将会翻一个身，继续睡他的觉。”
‘可我呢！可我呢！’我大步穿过街道继续想道，“可我却不愿睡觉，我今晚身上的钱足以让他睡上一年的了，我是那么地自豪，那么地疯狂，竟不敢走进一家酒馆，我竟没有想到，如果说所有的不幸者之所以进酒馆，那是因为出酒馆的时候，不幸者变成了幸福的人。啊，上帝！一串葡萄酿造的佳酿，足以消除人间最大的忧愁，足以粉碎魔鬼在我们的路上布下的看不见的所有罗网。我们像女人似的哭哭啼啼，我们像殉道者似的受苦受难。在我们悲伤绝望之时，我们觉得世界塌下来了，砸在了我们的头上，我们像亚当被逐出伊甸园时哭成个泪人。而为了治愈一个比世界还要大的伤口，只须手稍许动一下，用美酒滋润一下胸膛。我们既然让人如此这般地来安慰我们，我们的忧伤是多么地悲惨呀！我们十分惊讶，上苍明明看见了我们的忧伤，却不派天使前来接受我们的祈祷；它无须为此而那么操心；它看见了我们的一切痛苦，一切欲望，看见了我们对颓废思想的一切自豪以及包围着我们的罪恶之海，可它只是在我们的路旁是上一颗小小的罪恶之果。既然这个人在这张长椅上睡得那么香甜，我为什么就不能在我这张长椅上睡上一觉呢？我的情敌也许在我情妇那里度其良宵；拂晓时分，他将从她家出来；她将半裸着身子把他送到门口，他们将看见我睡在那里，他们的亲吻将惊醒不了我，他们将拍拍我的肩膀；我将翻一个身，然后又继续睡觉。”
于是，我怀着一种异样的欢乐，开始去寻找一家酒馆。因为已过了午夜，几乎所有的酒馆都关门了。这使我十分气恼。我心想：“怎么！连这么点安慰也不给我？”我便到处去找，去敲每个酒铺的门，大声喊着：“打酒！打酒！”
最后，我总算找到一家尚开着门的酒馆：我要了一瓶酒，没有看它是佳酿还是劣酒，便大口大口地喝光了它；然后，我又要了一瓶，又再要了第三瓶。我把自己当成了病人，硬着头皮喝，就像这是医生开的药，不喝就没命了。
不一会儿，酒劲儿上来了，我像是坠入云雾之中。因为喝得太猛，我一下子便醉倒了。我感到神志不清，然后清醒了些，随后又昏昏沉沉的了。最后，脑子不灵了，我抬头望天，好像在与自己诀别，随即便双肘贴桌，趴在了桌子上。
这时，我才隐约感到店堂里并不是只有我一个人。在酒馆的另一头，有一伙形容丑陋的人，他们面庞苍白，消瘦，声音粗哑。从他们的衣着可以看出他们虽不是有产者，但也不是一般的老百姓。总而言之，他们是属于来历不明的那一类人，是最卑劣的人，既无职业，也没钱财，更无一技之长，除非是干下流的勾当，他们既不是穷人，也不是富人，但却有着富人的恶习和穷人的痛苦。
他们玩着讨厌的纸牌，一边在低声地争吵着。在他们中间，有一位很年轻、很漂亮的姑娘，穿得干干净净，除了她的嗓音同他们一样沙哑、微弱而外，她与他们毫无相同之处，若不是她的面容艳若玫瑰，你会以为她是个干了六十年的街头小贩哩。她在注意地看着我，想必很惊讶我独自一人呆在小酒馆里，因为我穿得很漂亮，几乎可以说是十分讲究。她慢慢地走了过来。走过我的桌子前面时，她拿起桌上的酒瓶，发现三只酒瓶全都空了，便菀尔一笑。我看见她的牙齿洁白整齐，白得可以照人。我拉住她的手，请她在我旁边坐下来。她高高兴兴地坐了下来，并让侍者给她送育夜来。
我默然无语地望着她，眼里满是泪水。她看见我流泪，便问我因何悲伤。可我无法回答她。我一个劲儿地摇头，好像是要让泪水痛痛快快地流下来似的，因为我感觉到泪水在我面颊上流淌。她明白我有什么难言之隐，不想刨根问底。她掏出自己的手帕，一边在快活地吃着宵夜，一边不时地在替我擦去脸上的泪水。
在这个姑娘的身上，有着一种说不清的极其可怕而又极其温馨的东西，还有着一种极其奇特地夹杂着怜悯的不知羞耻的神情，使我怎么也想不明白。倘若她在大街上拉住我的手的话，她会让我感到恐惧；但是，我觉得真是奇闻，一个我从未见过的女子，也不知她是何许人，跑到我面前来吃宵夜，一句话也不跟我说，还用她的手帕替我擦眼泪，致使我既反感又像是被迷住了。我听见酒馆老板在问她是否认识我，她回答说是认识，叫人别打扰我。不一会儿，玩牌的人走了，酒馆老板关好外面的窗户和店门之后，回到店后面去了，店堂只剩下我和这个姑娘了。
我刚才所做的一切都是突如其来的，而且我是听命于一个极其奇特的绝望的举动，所以我以为自己是在做梦，我的思维像是在一座迷宫里挣扎。我觉得我不是疯了，就是听命于一种超自然力的摆布。
“你是谁？”我突然嚷道，“你想干什么？你在哪儿认识我的？谁让你替我振眼泪的？你是在干你的活儿吗？你以为我会要你？我连指头碰你一下都不愿意。你想干什么？说呀。你想要的是钱吗？你的这份怜悯要多少钱？”
我站起身来想走，但我感到摇摇晃晃的。同时，我两眼模糊，浑身发软，支持不住，随即跌坐在一只凳子上。
“您很痛苦，”那姑娘挽住我的胳膊对我说道：‘德像个孩子似的乱喝一气，不知道自己在做些什么。在这把椅子上坐着，等看街上有马车过来。您告诉我您母亲住哪儿，马车将把您送回家去，既然您真的，”她笑嘻嘻地补充说道：“既然您真的觉得我很丑。”
她这么说的时候，我抬起了头。也许是因为醉了，我弄错了。我不知道在这之前，我是否看错了，或者是我此时此刻看不清楚。可是我突然发现这个风尘女子的面容同我情妇酷似。我这么一看，顿时浑身发冷。人有时会觉得头发倒竖。老百姓说那是死神从你头顶经过，但从我头项经过的并不是死神。
那是世纪病，或者这个姑娘本身就是世纪病。而正是她，脸色苍白，面带嘲讽，还带着那副沙哑的嗓子，走到酒馆尽头的我的面前坐下来