却说燕国姬姓，乃召公奭所封也，二十余世，传至子哙。
有一大臣淮西人也，姓子名之，居丞相之职，常有欺罔之心。
子哙受其挟制，每虑其有篡国之心，旦夕侍立左右，惧之如坐针毡，国势如此，不如以位传之，免其弑逆。一日升殿，谋群臣曰：“寡人即位以来，七国争雄，强以并弱，大以吞小，寡人年逾七十有五，倦于政事，太子懦弱，难以治国，欲效古尧舜之道，将江山社稷传与丞相子之，诸大臣以为何如？”道罢，满朝文武唬得汗流沾背，缄口无言。独有太子在旁奏曰：“父王所言，大合道理。争奈盘古以来，惟五帝官天下，至三王家天下，以父子有亲，君臣有义，子承父位正也，臣即君位逆也，今不爱其亲而爱它人，生乱之道也！愿父王思之。”子哙怒曰：“腐儿无知，汝以言语伤我，汝有何德，以居大位？”顾以父子之情，不忍加诛，即喝令左右武土赶出外郡，不容在国。
太子仰天叹曰：“吾死无葬身之地矣！未知在于何日，无道昏君，离弃骨肉，绝义疏恩，大位轻可付人，不久祸必临身。想昔晋文公出奔外国，后能成其伯业，只得暂出避难，以图后计！”于是，含泪而奔往它国。静轩先生读史诗云：太子才离国，君臣一日休。
乾坤成画饼，汇水自空流。
当时大夫孙操闻知此事大惊！即具表上朝，燕王升殿，文武班齐，孙操出班奏事，诚惶诚恐，稽首顿首，曰：“臣有短章，冒奏天颜，愿王察焉！”其表曰：盖闻天之生民，作之君作之师，立君所以治民，立师所以敷教。人生日月之间，不过君臣、父子、夫妇、长幼。朋友五伦者，各有一定之理而已。君臣之间，义同父子，内则父子，外则君臣。况我王太子，仁孝日彰，可为民望，况子之有何德行，何以将国传于它人乎？愿王诏归太子于本国，戮子之于市朝，以免诸侯兴兵问罪，则诚邦君之幸，亦国家之大幸也，伏乞我王圣鉴。
燕王看罢谏表，大怒曰：“昔尧让位于舜，舜让位于禹，吾今传位于子之，有何不可？再有可谏者腰斩！”孙操大詈：“子之贼臣！焉敢篡位？邻国闻知，使汝性命难存！”子之大怒！喝令武士推下孙操，枭首示众！却有下大夫鹿毛寿出班奏曰：“臣闻方今齐国正强，孙操之子膑，现在水帘洞鬼谷处，日演兵机谋谟，善施六韬三略，若斩孙操，其子孙膑得知，归齐借兵报仇，谁敢出敌，愿大王权将孙操囚之！”
时将孙操四下，在狱中修书一封，密遣门下人送至水帘洞，孙膑接得父书，拆而读之曰：自子离齐之后，周游列国，避名隐迹。父在燕国，燕王昏魅，倦于政治，子之权重，挟其篡弑，将太子赶于外郡，以大位传与子之。吾谏不听，被子之四吾于狱，性命旦夕难保。汝可归齐，借兵连救，如若迟延，则父子不能相见矣！父孙操书。
拆读已毕，大哭骂曰：“无道昏君，屈陷吾父，稍有疏失，则吾难免不孝之罪！”于是，即整行装往齐，入见齐王曰：“燕国之王子哙，让位于丞相子之，赶逐太子，拘囚吾父孙操，大王知否？”齐王曰：“齐燕乃唇齿之邦，焉有不知之理？每欲命师代罪，特恐构怨于诸侯，有背洹水之盟，如列国相率攻齐，则齐国危矣！是以迟疑不决。”孙膑曰：“大王差矣！乱臣贼子，人人得而诛之。况自今纵约又解，燕之君臣无义，父子无思，人心离散，国中大乱。图王伯业，在此一举。大王命一旅之师，以讨贼为名，打入燕境，伐其君而吊其民，一以代臣与父报仇，二以掠其地上，如拾草芥耳！”
齐王大喜！即令孙膑仍为军师之职，居丞相之右，定计伐燕。次令章子为领兵元帅，操练三军，袁达为先锋，李牧、独孤陈为副将，大发精兵二十万。次日，离开齐地，金鼓震天，一路关隘无阻，势如破竹。不数日，大兵即至燕地，临易水下寨。孙膑遣卒下战书，报与子之。即时开读其书曰：膑闻仁义礼智，国之四维，四维不张，国乃灭亡。舜禹非有德之君，装纣岂不仁之主，皆由乱臣贼子害义辜恩。今子之行逆天之谋，子哙越为臣之礼，逐太子于外国，囚吾父于狱中，冠履倒置，人伦失序，神天恐怒，人人得而诛之。今吾奉王命，权旌掌节，腰悬金印，特赐铁钺，领有雄兵四十万，名将一千员，旌旗蔽日，剑戟如霜，水陆并进，船骑兼行，前临易水下寨，先擒无道昏君，次醢逆臣，安民定众，早早奉玺献城，免至生灵受苦。齐国大军师孙膑书。
子之开拆读大怒！谓群臣曰：“今齐兵已至易水下寨，谁可领兵出战？”有左大夫鹿毛寿出班奏曰：“齐将袁达，有万夫不当之勇，孙膑军师，有鬼没神出之技，不可轻敌！愿王御驾亲征，方可收服孙膑。”子之依奏，遂令左大夫鹿毛寿为元帅，市彼为先锋，燕龙、燕虎为左右副将，燕彪为保驾大将军，即发精兵十万直到易水，平地对面下寨。
孙膑次日引众将出阵，遥望燕兵，对阵开处，当先出马一只大将，燕国会阴人也，姓市名彼，威风凛凛，指孙膑而言曰：“吾国从来与汝无仇，何敢命兵来犯我境！”言未了，齐阵抢出一员大将，乃齐国雁门马邑人也，姓袁名达，面如重枣，性若烈火，高声大骂：“篡国道贼！早早出降，退位以还太子，放出孙操，免致生灵受苦。”子之闻言大怒！亲出答曰：“燕王老耄，倦于政事，太子懦弱，不能治国，是以将位传之于我，欲效尧舜之化，非有纂弑之心。孙操竖子，不遵约束，辱骂朝廷，却有欺君之罪！是以国之。况各守其国，汝等无名小卒，无故命兵犯上，正犹羊入虎口也！”子之之言未毕，袁达出马，排斩子之，燕王即令市彼出迎，四马相交，双枪齐举，战到三十余合，未分胜负。燕将石丁、史令助战，齐阵独孤陈接住，两对阵前厮杀，独孤陈诈败而走，石了追赶，看看赶上，被独孤陈用拖刀计斩于马下。齐兵掩杀一阵，燕兵大败，走入城内，坚守不出。孙膑传令，众军朝夕攻城。
却说燕王谓群臣曰：“齐兵困城甚急，何计可退？”大夫鹿毛寿出班奏曰：“齐兵骁勇，又兼孙膑足智多谋，难与为敌，我王可修书一封，即遣使命往秦、魏、赵、韩四国求救，许以割地相酬，则为可解矣！”子之允奏，遂修书遣使，假装商人，藏书出城，求救去讫。齐兵攻城半月不下，燕兵又不出战，孙膑令军卒辱骂不息，激起燕将市彼摩拳擦掌，怒发冲冠，领精兵三千出城阵前讨战。孙膑陈兵于野，亲自立马于门旗下，高叫曰：“来将莫非市将军否？”彼曰：“既识吾名，何得无状？”孙膑曰：“吾有片言，汝等静听，尝闻良禽择木而栖，贤臣择主而事，鸟尚如此，何况人乎？子哙乃墓中枯骨，狗彘不如。子之篡国之贼，尸位朽木。将军之英雄，国家栋梁，何乃屈身事之，纵有大功，亦贻羞于外国，有污高名，事在危急，见机而作，弃燕归齐，不失封侯之职，愚迷不肯，打进城池，玉石俱焚，悔之晚矣！将军宜细思之！”
市彼听罢孙膑之言，似梦初党，如醉方醒，遂下马降于孙膑。遂大开城门，即引齐兵入城。子之闻之，惊惶无措，齐兵杀入朝内，先擒子之，来见孙膑。孙膑厉声叱曰：“你这匹夫！屈陷忠良，离间骨肉，罪恶盈天！”令刀斧手砍为肉酱！众军各赐食之，移时绑燕王子哙至，孙膑骂曰：“老贼！鼠窃之辈，狗彘不如，应车裂汝尸于市，以谢天下！顾以君侯大义，姑饶极刑，难免一死！”遂唤武土推出斩之。传令袁达，急回狱中，救出孙操，父子相见大哭，操曰：“不得吾儿相救，老命休矣！”又令章子，杀人宫庭，掳掠妃嫔，库内珍宝，洗荡一空。六宫化为芳草地，四苑变作战争场。
当时，燕国只存太子，群臣百姓尽皆降服，遂即收燕国降书并地理图，并令各郡，限定十日，俱要降服。数日之间，各郡尽来献印拜降，齐军班师而还。丽泉先生咏史诗云：孙子行兵天下奇，燕王让位甚痴迷，等闲欲效唐虞事，千古令人笑子之。
又有一绝云：子哙为臣自古无，岂知天意有荣枯，移时祸起萧墙内，万姓歌欢满道途。
孙膑引大军将近齐城，宣王排驾远迎三十里，孙膑望见齐王，连忙下车伏道而言曰：“臣不能速平燕国，使主上旦夕怀忧，臣之罪也！”齐王扶起，随驾而回，设太平宴，重赏三军。
周赧王三年春三月，齐宣王偶值一病不起，遂托孤于大臣，数日而殂，群臣立其太子地即位，号为湣王。湣王贪酒色，不治国事，群臣谏者，加以极刑。孙膑恐祸临不测，自思全身远害，即出齐城，潜身居于云梦山中，埋名隐迹，满城之人跟寻不知去向。
且说燕国群臣，立太子平为君，是为昭王。昭王即位，满朝文武尽皆山呼万岁，拜舞礼毕，昭王封孙操为上大夫，鹿毛寿为下大夫，众官各加一级。昭王广施仁政，纳谏如流，轻纳粮机，重赏三军，大宴群臣，各个谢恩出朝。即位数月，卑词厚币，以招贤者。遂与郭隗议曰：“齐因孤之国乱，而袭破燕，孤极知燕小，不足以报，诚得贤士与之共国，以雪先王之耻，孤之愿也！”隗曰：“古之人君，有以千金求千里马者，马已死矣，买其马骨，百金而返，君怒曰：‘何为？’曰：‘死马犹买之，况生者乎？’不一年而千里马至者三匹。今我王必欲致士，先从隗始，况贤于晚者岂远千万里哉？”昭王曰：“然！”于是卜日择地，筑黄金台于城南，置千金于台上，以延天下贤士，以郭隗而师事之，并拜郭隗为上卿，遂出黄榜招纳贤士。
却有齐国邹衍，赵国剧辛二人，闻知燕国招纳贤士，二人遂同往至燕，燕城外果有招贤文榜。看毕，遂揭其榜，使人入奏曰：“今有二贤士，揭榜来投。”王曰：“宣入！”至殿礼毕。王问曰：“卿千里而来，有利于吾国乎？请问其说？”二人曰：“小人齐人，姓邹名衍。臣为赵人，姓剧名辛。闻大王出榜招贤纳士，欲与先王报仇，臣等不佞，愿效死助力！”王大喜曰：“谨奉教！”遂封邹衍为上大夫，剧辛为中大夫，同任国政。二人谢恩受职。不数月间，天下贤士毕至。胡曾先生有诗云：
此乘良马到燕然，北地何人复礼贤。
欲问昭王何处所，黄金台上草连天。
徐景山先生有黄金台赋：春秋之世，战国之燕。爰自召公，启土于前。传世至今，已多历年。慕唐虞之高风，思揖逊于政权。援子之以倒持，流齐宣之三涎。昭王嗣世，发愤求贤。筑崇台于此地，置千金於其巅。以招夫卓□特奇之士，与之共国而雪冤。于是始至郭隗，终廷邹剧，或赢粮景从于青齐之郭，或问命星驰于赵魏之邑。
智者献其谋，勇者效其力，故储积殷富，士卒乐从，结援四国，报仇强敌，谈笑取胜，长驱逐北，宝器转于临淄，遗种归于莒墨，汶皇植於蓟丘，故鼎返于磨室，内以抒先世之宿愤，外以褫强齐之战魄，使堂堂大燕之势，重九鼎而安盘石，乃知士为国之金宝，而宝世之长物。将士重於挂乐，视金轻於沙砾，惟昭王之贤称，垂千载于一日。是宜当时见之而欣羡，后世闻之而叹息。居者被其宠光，过者想其遗迹。因酌古以寓情，惜台平而事实。
却说乐毅者，乃乐羊氏之后也！受业于黄伯扬之门，贤而好学，身通六艺，熟谙兵机，每自比管仲，欲与之俦。一日，喟然叹曰：“吾有此经济之才，何其时之不遇而人之不用也！
夫人幼而学，壮而欲行，扬名天下，固其宜也！与其藏珍以待价，孰若出仕以求荣！”乃仰观天文，遥瞻将星，负剑囊琴，涉水望山，一日行至齐国，齐之近臣奏曰：“外有贤士特来见王！”王令宣进，通名拜让礼毕。王乃问曰：“先生不远千里而来，有何妙策，以利吾国。”毅对曰：“毅乃鄙人，非敢为佞，但素怀富国强兵之术，济世安民之策，荐贤除佞，济弱扶倾，是吾志也！臣虽不才，得侍于王左右，愿施犬马之力！”
时齐王荒于词色，闭塞贤路，闻见乐毅有凛凛之威，侃侃之言，忠义之气，见于词色，若其重用，必有忠言逆耳之谋。乃佯言曰：“我托先君圣德，立齐为上国，今则太平，何用征伐？先生暂退旅馆，待与群臣议处，可以来聘。”乐毅面惭出朝，叹曰：“无道昏君不足与谋，此非立身之处，异日寸进，得伸大趣，次以破齐为先。”随即收拾行囊，离却齐国。
数日之间，至于魏境，馆于魏王嬖人公孙罕家，因嬖人得以引见魏王。魏王宣毅入见，拜舞已毕，魏玉知毅之来意，乃问曰：“先生来自山绵代谷，千有余里，不知亦有甚警世骇俗之策，以教寡人乎？”毅曰：“臣之初年，受业于异人，得兵书数卷，演而习之，上可以呼风唤雨，中可以役使鬼神，下又可以为国救民。若夫经天纬地之才，则非臣所能也！”王曰：“先生之志则大矣！但寡人国小，不足以事先生。昔者寡人东败于齐孙膑之手，斩却驸马庞涓，掳却太子，死于锋镝，西丧鄢郢之地，七百余里，南辱于楚，国势衰微，先生果能张大其国，以无敌于天下，寡人之愿也！”毅曰：“臣闻七十里为政于天下者汤是也！今大王地有千里之余，其所人者，足以供国之需，惟在广施仁政，卑礼厚币，以聚天下英豪，兵多将广，积粮储势，臣领一旅之师，先伐于齐，次伐于燕，何愁六国不服？”魏王大喜，遂用乐毅，封为大夫之职。时，毅居魏国，日往月来，倏然数月，见魏王寝却军旅之事，稍有慢简，遂有去国之心。又闻燕昭王，广布仁德，屈身下士，筑黄金台，以招贤士，欲伐齐以报冤。自思：“吾先至齐国，湣王不用，方始至魏，今魏王不足与谋，不如投入燕国，佐昭王兴兵伐齐，有何不可？”遂弃魏潜身人燕。
时，昭王在黄金台上设宴，礼待郭隗、邹衍、剧辛数人，酒至三巡，门吏奏曰：“今有一贤士自魏而来！”王曰：“宣至台下！”礼毕，昭王问曰：“久仰尊名，无由得会，今得一见，如拨云雾，而观白日，然燕国势弱，受人之敌，先人受齐之耻，众所咸知，先生怀才抱德，有何妙策可以张大孤之国乎？”毅对曰：“臣见大王所言者，志在复仇也！据臣之见，事犹反掌之易！”王曰：“计将安出？”毅曰：“受辱于齐，皆因丧德所致，凡君天下者，要在上合天意，下顺人心而已。大王若躬行仁政于天下，省刑罚，薄税敛，则民心归服，号令严肃，赏罚分明，则军心畏服，将得其人，与土卒同其甘苦，则勇而效死矣！量入为出，裁省冗费，积之数年，则国富矣！四者俱备，若有急难，民之相劝于王者，若子弟之卫父兄，手足之捍头目，虽欲御之不可行也！今齐国湣王无道，荒于酒色，苦虐其民，人心离散，大王往而征之，则齐民皆引领而望，若大旱之望云霓也！”
王大悦！遂封毅为亚卿之职，任以国政。又以黄金千斤，蜀锦千匹，赐与贤士。以下各官员个个分等颁赐。杀羊宰马，大赏士卒。开赈仓以济百姓，人心大悦！自此，军民安思，燕国地方，分兵按察，路不拾遗，悉皆平宁。一日，燕王升殿，谓群臣曰：“昔齐宣王率其民众，以残我国家，又倾灭我宗庙，毁为墟棘，燕之与齐，不共戴天之仇，幸赖群臣扶孤。今即位以来，身不安席，口不甘味，上事群公，下抚百姓，愿与齐战于济西之野，以雪先王之耻！况今齐国灭宗，虽地广千里，骄傲强暴，天地不容，孤今欲伐齐，卿等计将安出？”有大夫邹衍出班奏曰：“乐毅精古今兵略之方，明进退攻战之术，若加以总兵之权，能令天下为一家，望大王拜毅为师，东向伐齐，易如反掌！”
燕王大喜，遂问乐毅曰：“寡人意欲伐齐，雪先人之耻！邹衍举卿总督军马若何？”毅答曰：“文官武将皆大王故旧之臣也！欲毅年幼不才，不称其职，恐负大王所托。”昭王曰：“邹衍保卿，孤亦素知卿之德才，卿切勿推阻。”毅曰：“倘文武有不服者如何处之？”昭王取所佩之剑赐之曰：“如有不遵令者先斩后奏！”毅曰：“臣受恩已久，固不敢辞，大王来日聚文臣武将以赐之！”邹衍曰：“古之命为大将者，必当筑坛会众，白旄黄钺，兵符印信，当众宣诏，然后名正言顺，事必成矣！大都督假之以节则众皆服矣！”昭王乃命连夜筑坛，三日完备，大会百官，请毅登坛，加为平西招讨、北燕大都督，假节钺，赐以宝剑印缓，先斩后奏，令掌六十四州兼淮陇诸路。
毅领命讫下坛。昭王拨孙龙、孙虎为护帐将军。军马比及未行之际，先已遣剧辛、伍冲二人为奉使，献金帛约会秦、赵、韩、魏之君，近则许以割地相酬，远则惟以金帛相许。
一日，报言：秦遣自起，助兵三十万；赵遣廉颇，助兵一十万；魏遣毕昌，助兵二十万；韩遣张奢，助兵二十万。四国之兵，共计八十万，约会河西之界。燕王大喜！随即令乐毅总督调遣军马，剧辛副之，拨石丙为先锋，许贵、黄贲在帐前各领三千军马为左右护卫，邹衍为参谋，燕龙为都救应，留郭隗监国，燕王御驾亲征，提大军四十万，共合四国之兵，一百余万。燕王命水陆并进，浩浩荡荡，杀奔齐国，前到仓州二十里下寨。未知胜负如何，且看下回分解。