曹容海住在巴陵，拥了十多万的财产，在巴陵县中，虽称不了首富，然已是赫赫有名的富家翁了。巴陵没人知道他经营什么，能成这大的家业，他的年纪已将近六十岁了，从来不与地方人通庆吊。地方人有举办慈善事业的，因他家富有，去求他捐助些银两，他总是一毛不拔，也没有什么情面可讲，但是一班慈善家不曾想到、不曾办到的善举，他却又肯拿出钱来，独力地施舍。他一生为人没有旁的嗜好，专喜延纳会武艺的人，在家里住着，供奉得十二分周到。
他五个儿子，最大的三十多岁，最小的也有十五六岁。他延纳会武艺的在家，并不是为教自己儿子的功夫，也不是为要人帮他看管财产。五个儿子固然是一个也不懂得武艺，就是曹容海自己，谈到武艺，也像是个外行。
曹家的房屋极大，四方会武艺的人，来来去去的，川常总有四五十人在他家住着。三十年前湖南所有负些名望的技击家，不曾到曹家做过客的很少，因此曹容海好武的声名，在当时简直无人不知道。有许多外省的技击家，名声不甚大的，曹容海未曾延纳，因慕曹容海的名，自动地来拜访的，曹容海更是欢迎。每一个技击家到来，必整备极丰美的酒席，邀请无数陪宾，替技击家接风，殷勤留住三月五月。临走时饯行，也和接风时一般举动，程仪看路途的远近，多则三五百两，少也五六十两，从没有不奉送的。
他终日陪着一班技击家谈话，无论谈到什么事，他都是口若悬河，滔滔不绝，只一谈到武艺，他就坐着静听，一声儿不言语。即有时对答两句，也似乎不甚中肯，技击家表演武艺给他看，他除了喝彩，没一句评判。
有些无赖子略略地懂得几手拳脚，知道曹容海的性情举动，以为他横竖不懂得武艺，只要安排一派内行牛皮话和一串高帽子，装出风尘仆仆的样子来，到曹家就可以骗得多少顿酒食和多少两程仪。却是作怪，是这般存心去曹家骗酒食、银两的，不但没一个得着了便宜，并且十有九弄得狼狈不堪地跑出来。什么缘故呢？因为住在曹家的宾客，多是会武艺的，曹容海欢喜看人较量技击，有些儿能耐的人，到曹家受了那么隆厚的供养，见东家既欢喜看人较量，自不好意思不捉对儿厮打一顿，给东家看了开心。曹容海时常指定某人和某人放对，也有在曹家住上几个月，曹容海一次也不教他出手的；也有才到曹家不久，一日两三次轮流更换着对手较量的。
有些能耐的人，经曹容海指定和某人放对，不知怎的总是不分胜负，彼此受伤的事绝少；唯有存心骗酒食的无赖子，机警些儿的不待动手悄悄地走了，便没事。若是利令智昏，一经曹容海指定，就万无安然脱身的，纵不重伤也得大受窘辱。如此闹过几次，没一些儿真实本领的，谁也不敢存心欺骗曹容海了。
和陈雅田同学的杨先绩，论气劲不如陈雅田，论功夫则远在陈雅田之上，并且胸襟旷达，机智绝伦。整整的三十岁才从罗大鹤练习拳脚，只五年苦练，便能直手直脚地仰睡在地下，一声大喝就凭空弹上了屋顶；用麻绳将他周身捆缚得结实，掼在地下，他能运气把身体缩小，蛇蜕壳似的将麻绳脱下来；又能伸开手脚，以背贴壁，和壁虎爬壁一般随意上下。罗大鹤常对人说：“我平生只两个得意的徒弟，皆青出于蓝，劲功我不如雅田，气功不如先绩。”以上所说三种能耐都是气功，做到了绝顶才能如此。
曹容海先闻得陈雅田的名，派自己的大儿子曹杰到陈家，馈送了许多礼物，专诚把陈雅田接去住了两个月一不教表演武艺，二不教和人放对，只每日用上好酒食款待，父子轮流恭恭敬敬地陪着闲谈。
陈雅田因无故地久住不安，一提到告别的话，曹容海父子总是竭尽其力地挽留，直留住到两个月，才肯放陈雅田回来。陈雅田因久闻曹容海素来是如此举动，以为是好客出于天性，也不在意。
陈雅田走没多久，曹容海又派曹杰馈送礼物给杨先绩，迎接杨先绩去巴陵。杨先绩也早已闻曹容海之名，对于曹容海的举动，心里很有些疑惑。原有意想去曹家一趟，看曹容海毕竟是个什么人物，这些举动是何用意。只因自己所知道的几个有本领的人，都是曹容海卑词厚币，迎接去的，自己为顾全身份起见，不好自动地去曹家拜访。这回见曹杰来迎接，正如心愿，即日与曹杰动身。
从杨先绩家到巴陵，有三日路程，在路上落店打尖，曹杰伺候得极是周到。杨先绩看曹杰的行止举动，很像是一个极精明强干的样子，不过两耳重听，说话也有些口吃，二人在路上闲谈，每每一句话杨先绩向他说三五遍，他还所答非所问。
杨先绩心里更加疑惑起来，暗想曹容海绝不是个糊涂人，什么人不好派，怎么单派这个又聋又吃的儿子来呢？这其中必有个道理。杨先绩明知从曹杰口里探不出什么消息来，遂不大和曹杰麻烦。
一日到了巴陵，曹容海亲自迎接到十里之外。杨先绩见曹容海生得身材魁伟，态度安详，颔下一部花白胡须，足有尺来长，远望去和戏台上的加官一样，不由得心中纳罕，自己平生实不曾见过容仪这般俊伟的人。二人见面，都照例说了一会儿仰慕的话，曹容海早准备了小轿等候，请杨先绩坐了，一同到曹家来。
这时住在曹家做客的，共有四十多人，曹容海都一一给杨先绩绍介了，其中只三四个是湖南有名望的技击家，经曹容海派人接来的。此外都是外省不知姓名的人，一般的彪形大汉，精壮非常，据曹容海介绍的话，说一半是派人迎接来的，一半是自己来访友的。
杨先绩细心察看曹容海对一切宾客，全不及对自己恭敬。酒席上，虽一般地由曹容海亲手每人斟一杯酒，然神气之间，对杨先绩最敬谨从事，对三四个湖南的技击家次之，对外省的那些大汉觉得有些意不相属；而那些大汉倒一个个地双手捧着酒杯，于无形无意中，微露实不敢当的表示。
杨先绩看在眼里，明知事属可疑，但一时猜不透有何作用，每日饮酒食肉地住了半个月。几个湖南的技击家都作辞走了，又迎接了几个新的来。外省的大汉也来往不定，由曹容海指定某人和某人放对的事，杨先绩住半个月不曾见过一次。
杨先绩到曹家的时候，正在五月，天气很是热燥。这日杨先绩因伤了暑，又饮酒过多了些，忽然害起肚泻的病来。睡到半夜，一阵肚痛，忙起来向厕屋里跑，进厕屋见已有一个人蹲在里面，杨先绩知道曹家里人多，也不在意。这夜的月色极佳，一会儿见那人起身，一面系小衣，一面往外走。杨先绩看得明白，那人打着赤膊，头上却缠了一条包巾，心想这人必是个蜡利头，怕人看见他的丑相，所以这样热的天气，尽管打着赤膊，不肯露出头顶来。
当时杨先绩也没注意，第二日午饭过后，杨先绩因想看看洞庭湖风景，曹容海便亲自陪伴他到湖边散步。那时正有十多个小孩儿在湖边沙滩上，跳踉玩耍。杨先绩和曹容海看了这些天机活泼的小孩儿做种种灵敏的玩耍，心中都很高兴，不知不觉地同时立住观看。
不一会儿，只见一个粗汉，肩挑一担空水桶，将要下湖挑水。杨先绩见那汉子头上缠着包巾，认识是昨夜在厕屋里看见的，随问曹容海道：“那位挑水的，是尊纪么？怎么多远地到湖里挑水呢？”曹容海点头道：“巴陵城里的井水，苦咸涩口，不能喝，只好挑湖里的水。”
二人正谈着话，只见那十多个小孩儿指着挑水的，大家哄笑道：“这是一个怪人，这般热的天气，他头上还缠着包巾。”其中有个年纪略大些儿的就说道：“什么怪人，不是癞头，就是蜡利。我们大家上前去，把他的包巾址下来，教他露出丑相来，给我们看看。”这小孩儿的话一出口，那些小孩儿都齐声附和，于是一窝蜂似的向挑水的奔来。挑水的好像不知道众小孩儿的用意，头也不回地往湖里走。走到水边，众小孩儿赶上了，趁挑水的弯着腰，打倒水桶盛水的时候，两个大些儿的小孩儿，就乘他不备，从背后伸手去扯包巾。
杨先绩看了好笑，以为包巾必然被两小孩儿扯下来。只是作怪，并不见挑水的避让，两小孩儿的手都捉了个空。动手去扯第二下时，挑水的已伸直腰子，挑满了两桶水在肩上望着众小孩儿笑笑，也不说什么。
众小孩儿见他不发怒而反笑，都更觉得有趣了，一个个伸起手，跟在背后，你拉我扯。挑水的照常一步一步地走，只将头顶略略地向两边晃动，小孩儿的手，便个个扑了空。一路追赶着拉扯，走了半里远近的沙滩，始终没一个小孩儿的手挨着了包巾，两桶满满的水，一点一滴都不会泼出。
众小孩儿只追得气喘吁吁，没一个有再闹玩笑的勇气了。挑水的就和没这回事一般。杨先绩不觉大惊，暗想曹容海不是不懂武艺，没有眼力的人，怎么这样一个有本领的人，会要他挑水呢，难道曹容海竟不知道吗？望着挑水的走过去了，便问曹容海道：“那位挑水的师傅，尊姓大名，何时到尊府来的？”曹容海笑道：“这人姓罗，是一个耍子，什么事也不懂得，只会推车挑担，做一类笨重的事，在舍间多年了。我因知道他的性情举动，不差他做他不愿干的事体，所以他很高兴在舍间。几年来工资多少，他也不争论。他父母早去了世，没有妻子，单身一个人，便给他多钱，他也用不着。”
杨先绩问道：“他原籍是哪里人？他自己找到府上来做工的吗？”曹容海道：“他原籍是山东蓬莱人。前几年有一大帮逃荒的人，打巴陵经过，就有他在里面。我那次捐了五千串钱、五百担米赈济那些荒民，因见他身强力壮，又像个诚实人的样子，便留他下来，在舍间做粗笨的事。久而久之，才知道他是个一点儿没心眼的人。”
杨先绩心想曹容海这派言语，绝不是实在情形。这人跟着逃荒的到这里来，却有些儿像我记得前几年，是由湖北来了一大帮逃荒的，其中杂着绿林中人物，到处明抢暗劫。后来因劫了湘乡一家巨富，湖南抚台赫然大怒，才派兵押送出境，递解各回原籍。大约这姓罗的也是当中的一个好手，被曹容海看出来，收作自己心腹。若不然，我今才第二次见姓罗的面，就已看出他的本领来，岂有曹容海和他相处数年，本来一点儿不耍的人，竟认他作耍子之理？据我看来，这曹家很不妥当。
杨先绩心里虽这么思量，面子上却一些儿没露出犹疑的神色来，也不再谈姓罗的话了，随口谈了一会儿山川风物，仍和曹容海回到曹家。
这夜二更过后，曹容海向杨先绩道了安置，自回里面安歇去了。杨先绩睡在床上，将数日来所见曹家的情形，作种种推测，思潮起伏，再也睡不着，只得起来挑灯独坐。正在揣想，何以委屈姓罗的做推车挑担的贱役。忽见窗外黑影一晃，飞燕似的，从窗眼里飞进一个人来，落地毫无声息。
杨先绩何等机警、何等灵捷的人，他心里正觉得这地方不妥，这时忽见有人从窗眼飞进来，他有不防备的么？来人的脚还不曾着地，杨先绩早已腾身飞出了窗外，喝问是谁，夤夜来此何干？只见那人在房里低声答道：“杨大哥不要猜疑，我是这里挑水的罗秃子，请进来，有要紧的话和大哥商量。”
杨先绩因不知来的是什么人，恐怕是前来行刺的，虑及房中仄狭了，不好动手。既听是那个姓罗的，又隔窗看见姓罗的赤着双手，也就把这颗心放下了。遂翻身进房问道：“足下有何事见教？”
罗秃子请杨先绩坐了，回身在房外看了一周，才进来向杨先绩说道：“我在这里好几年，眼里看见的人，也不算少了，不曾见过一个有杨大哥这般能耐的，我心里实在佩服极了。不过像杨大哥这般本领的人，在这里作食客，太无趣味了。曹容海这人，徒有虚名，借着好客的招牌，图在江湖上立些声名，其实待人毫无真心。讲到本领一层，他固然够不上，就是眼力，也一点儿没有。他看人全赖两只耳朵，这人的声名大，资格老，他就恭而且敬地迎接到家里来，比供奉祖宗还要加倍，临走送盘川起码三五百两。若这人肯向他开口，整千的都愿送给人，他所望的就是想这人得了他的银钱，高兴替他在江湖上吹嘘吹嘘，他冤枉得来的钱，是这般冤枉花掉的。
“几年来，我亲眼所看见的，至少也在五万两以上了。若这人没多大的名头，听凭你武艺登天，说给他不听，做给他不看，休说想他帮助三五十两银子，便想吃他一顿酒饭，他都不愿意。
“可怜我罗秃子，只因不曾在江湖上干过几件惊天动地的事业，又生长在小户人家，虽忍苦练得些本领，然饥不能拿来当饭吃，寒不能拿来当衣穿，只得跟着大家逃荒逃到这巴陵来。我还没到巴陵的时候，就闻得曹容海欢喜延纳江湖上豪杰的大名，家中川常住着五六十名好汉，都是有大能耐的人。我得了这消息又高兴、又着急，高兴是因巴陵有这般一个人物，我到了巴陵，不愁没有吃饭的地方；着急是恐怕自己的本领不够，他家里住的好汉太多，食客的份儿轮不到我身上。
“心里有了这个念头后，来到巴陵一打听，果然人人都说曹家是有名的把式窝，住在曹家的，没一个不是本领齐天。我于是就有些害怕，不敢到这里来丢人。却又凑巧，那时我们逃荒的人数太多，巴陵人连一顿粥都不肯施舍，亏得曹容海疏财仗义，施了五千串钱、五百担米给我们，他并亲自来点人数。我们上千的人，他都不问话，独问我姓什么，哪里人，素来干什么事的？我只道他已看出我是个有些儿能耐的人了，将身家照实说了，只没提练过武艺的话。
“那时承他的情，单留我到他家住着，我见他不问我武艺的话，我便也不向他提起，终日装作糊涂虫的样子。他差我做粗事，我就做粗事。住了几个月，我留神看他所迎接来家供养的好手，并没一个有什么真实本领，我就有些不耐烦起来，有意想显点儿能为给他们瞧瞧。
“这日趁曹容海陪着几个有名的大把式在湖边闲逛，我拿了一根指头粗细、七尺多长的竹竿，挑一担水桶，往湖里盛了一满担水，竹竿弯都不弯一下，将两桶水挑回家。以为曹容海和那些大把式见了，必然诧异，会问我用什么方法，能拿这么小、这么长的竹竿，挑两桶那么重水。
“谁知他们看了，反大家打趣我，说罗秃子真是一个耍子，有好好的扁担不用，会拿一根竹竿来挑水。杨大哥你想想，是不是又好气人、又好笑人。去年我也是气愤不过，想再显点儿能为给他们看看。这后面园里，有几棵大橘子树，橘子结得很多，他家的五少爷，教我上树摘给他吃。我见曹容海正在园里，便不上树去摘，拿了一条丈多长的麻绳，在手中一抖，就硬得和棍子一样，扑下许多个橘子来，给他家五少爷吃了。
“曹容海在旁看了，也只当没这回事。就是今日，也是我有意教那些小孩儿和我闹着给曹容海与杨大哥看的。我知道杨大哥已看出我那一点点能为来了，他不仍是不作理会吗？我的气量仄，委实有些忍耐不住了，我自愿去外面，讨一口，吃一口，这里是不能再住了。可怜我半生不曾遇着知己，今日得见杨大哥，就要算是我的知己了，有几句话，不忍不向杨大哥说说。
“这曹容海我已看出他是一个极无能耐的大盗头目，因为在于今的清平世界，不能寻一个有险可守的山寨落草，就住在这洞庭湖旁边，水陆两便。住在他家的外省人，哪里是延纳来的把式，尽是他手下的强盗。只因无缘无故的，家中川常住着这么多彪形大汉，恐怕人家知道，所以顶着一块好客的招牌在头上，好掩饰这些可疑的形迹，就是打发他大儿子到处迎接好手，也无非是掩饰的意思。江湖上人人都知道巴陵曹容海，好客赛过孟尝君，他家有奇形怪状的出入，便谁也不在意了。”
杨先绩听到这里，伸手握了罗秃子的手道：“我心里早已是这么猜疑了，不过我却错疑了足下，以为足下是他的心腹。如此说来，曹容海真是虚有其表了。足下从此将往哪里去？我明日也得告别了。”
罗秃子长叹一声道：“海阔天空，哪有定所，有缘当再后会！”说罢，耸身一跃，已上了屋檐，一转眼就不见了。
杨先绩想到罗秃子不遇知己之苦，独自叹息了一会儿，收拾安歇了。次日托故向曹容海作辞，曹容海仍再四挽留，杨先绩如何肯住。
杨先绩归家不到半年，就听得人说曹容海的部下在武昌破了案，供出巴陵的巢穴来，行文岳州府捉拿，曹容海已闻风先走了。
《小说世界》第2卷6期民国十二年（1923）5月11日