后汉桓帝崩，灵帝即位，时年十二岁。朝廷有大将军窦武、太傅陈蕃、司徒胡广共相辅佐。至秋九月，中涓曹节、王甫弄权，窦武、陈蕃预谋诛之，机谋不密，反被曹节王甫所害，中涓自此得权。
建宁二年四月十五日，帝会群臣于温德殿中。方欲升座，殿角狂风大作。见一条青蛇，从梁上飞下来，约二十余丈长，蟠于椅上。灵帝惊倒，武士急慌救出；文武互相推拥，倒于丹墀者无数。须臾不见。片时大雷大雨，降以冰雹，到半夜方住，东都城中坏却房屋数千余间。建宁四年二月，洛阳地震，省垣皆倒，海水泛溢，登、莱、沂、密尽被大浪卷扫居民入海，遂改年熹平。自此边界时有反者。熹平五年，改为光和，雌鸡化雄；六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中；秋七月，有虹见于玉堂，五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。于是灵帝忧惧，遂下诏，召光禄大夫杨赐等诣金商门，问以灾异之由及消复之术。赐对曰：
臣闻《春秋》讖曰：“天投蜺，天下怨，海内乱。”加四百之期，亦复垂及。今妾媵奄尹之徒，共专国朝，欺罔日月，又鸿都门下，招会群小，造作赋税，见宠于时。更相荐说，旬月之间，并各拔擢：乐松处常伯，任芝居纳言，卻俭、梁鹄各受丰爵不次之宠，而今缙绅之徒委伏畎畮古亩字，口诵尧、舜之言，身蹈绝俗之行，弃捐沟壑，不见逮及。冠履倒易，陵谷代处。幸赖皇天垂象谴告。《周书》曰：“天子见怪则修德，诸侯见怪则修政，卿大夫见怪则修职，士庶人见怪则修身。”此《逸书》也。唯陛下斥远佞巧之臣，速征鹤鸣之士，断绝尺一，抑止槃游。冀上天还威，众变可弭。
议郎蔡邕亦对，其略曰：
臣伏思诸异，皆亡国之怪也。天于大汉，殷勤不已，故屡出妖变，以当谴责，欲令人君感悟，改危即安。蜺坠鸡化，皆妇人干政之所致也。前者乳母赵娆音饶，贵重天下；永乐门史霍玉，又为奸邪。察其赵、霍，将为国患。张颢 、伟璋、伟姓，璋名。赵玹、盖升盖，音合，姓也。并叨时幸，宜念小人在位之咎。伏见郭禧、桥玄、刘宠皆忠实老成，宜为谋主。夫宰相大臣，君之四体，不宜听纳小吏，雕琢大臣也。且选举请托，众莫敢言，臣愿陛下忍而绝之。左右近臣，亦宜从化。人自抑损，以塞咎戒，则天道亏满，鬼神福谦矣。夫君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之祸。愿寝臣表，无使尽忠之吏，受怨奸仇。谨奏。
帝览奏而叹息，因起更衣。
曹节在后窃视，悉宣告左右，事遂泄漏，邕等被罪。中涓吕强怜其才，奏请免罪。后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十人执掌朝纲。自此天下桃李，皆出于十常侍门下。朝廷侍十人如师父，由是出入宫闱，稍无忌惮，府第依宫院盖造不题。
却说中平元年甲子岁，巨鹿郡有一人，姓张，名角。一个兄弟张梁，一个兄弟张宝。角，初是个不第秀才，因往山中采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至洞中，授书三卷，名《太平要术》咒符，以道为念：“代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”角拜求姓名，老人曰：：“吾乃南华老仙。”遂化阵清风不见了。
角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月内，疫毒流行，张角散施符水，称“大贤良师”。请符救病者，无有不应：令患者亲诣座前，自说己过，角与忏悔，以致福利。角有徒弟五百余人，云游四方救病。次后徒众极多，角立三十六方，分布大小方者，乃将军之称也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅，讹言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令众以白土，写“甲子”二字于各家门上；及郡县市镇，宫观寺院门上，亦书“甲子”二字。青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，其八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣大方马元义，暗赍金帛，结交十常侍封谞、徐奉以为内应。角与弟梁、宝商议云：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为万代之可惜！”梁云：“正合弟机。”一面造下黄旗，约会三月初五一齐举事，谴弟子唐州，驰书报封谞。唐州径赴省中告变。帝召大将军何进调兵，先擒马元义斩之，次收封谞等一干人下狱。
张角闻知事发，星夜起兵。张角自称“天公将军”，弟宝称“地公将军”，弟梁称“人公将军”，召百姓云：“今汉运数将终，大圣人出，汝等皆宜顺天从正，以乐太平。” 四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万，逢州遇县放火劫人，所在官吏望风逃窜。何进奏帝：“火速分头降诏，令各处备御，讨贼立功。”一面差中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽各引精兵，分三路讨之。
且说张角一军前犯幽、燕界分，校尉邹靖来见幽州太守。太守姓刘，名焉，字均郎，江夏竟陵人也，汉鲁恭王之后。刘焉问邹靖云：“黄巾生发，侵及境界，当如之何？” 靖曰：“既汉天子有明诏，令各处讨贼，明公何不招军以助国用？”焉然其说，随即出榜，各处张挂，招募义兵，量才擢用。
时榜文到涿县张挂去，涿县楼桑村引出一个英雄。那人平生不甚乐读书，喜犬马，爱音乐，美衣服。少言语，礼下于人，喜怒不形于色。好交游天下豪杰，素有大志。生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂朱。中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，表字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武帝元狩六年封为涿郡陆城亭侯，坐酎金失侯，因此这一枝在涿郡。玄德祖刘雄，父刘弘。因刘弘曾举孝廉，亦在州郡为吏。备早丧父，事母至孝，家寒，贩履织席为业。舍东南角上有一桑树，高五丈余，遥望童童独立貌如小车盖，往来者皆言此树非凡。相者李定云：“此家必出贵人。”玄德年幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此羽葆车盖。”朱晦翁题《楼桑诗》曰：楼桑大树翠缤纷，凤鸟鸣时曾一闻。合使本枝垂百世，讵知功业只三分。叔父责曰：“汝勿妄言！灭吾门也！”年一十五岁，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒为友。玄德叔父刘元起见玄德家贫，常资给之。元起妻曰：“各自一家，何能常耳。”元起曰：“吾宗中有此儿，非常人也！”
中平元年，涿郡招军。此时玄德年二十八岁，立于榜下，长叹一声而回。随后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何苦长叹？”玄德回顾，见其人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德见此人形貌异常，遂与同入村中，问其姓名。其人曰：“某姓张，名飞，字益德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下壮士。却才见公看榜，缘何长叹？”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备，字玄德。今闻黄巾贼起，劫掠州县，有心待扫荡中原，匡扶社稷，恨力不能耳！”飞曰：“正和吾机。吾有庄客数人，同举大事，若何？”玄德甚喜留饮。酒间，见一大汉推一辆小车，到店门外歇下车子，入来饮酒，坐在桑木凳上，唤酒保：“即酾酒来，我待赶入城去充军，怕迟了！”玄德看其人，身长九尺三寸，髯长一尺八寸，面如重枣，唇若抹朱；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀同坐，问及姓名。其人言曰：“吾姓关，名羽，字长生，其后改为云长，乃河东解良人也。因本处豪霸倚势欺人，关某杀之，逃难江湖五六年矣。今闻招募义士破黄巾贼，欲往应募。”玄德遂以己志告之。
三人大喜，同到张飞庄上，共论天下之事。关、张年纪皆小如玄德，遂欲拜为兄。飞曰：“我庄后有一桃圆，花开茂盛，明日可宰白马祭天，杀乌牛祭地，俺兄弟三人结生死之交，如何？”三人大喜。次日，于桃圆中列下金纸银钱，宰杀乌牛白马，列于地上。三人焚香再拜，而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，结为兄弟，同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”誓毕，共拜玄德为兄，关某次之，张飞为弟。祭罢天地，同拜玄德老母；将祭福物聚乡中英雄之人，得三百有余，就桃园中痛饮一醉。
来日收拾军器，恨无匹马可乘。正思虑间，人报有两客人，引十数伴当，赶一群马，投庄上来。玄德曰：“此天佑我等，当成大事。”三人出庄迎接。为头两个商人，乃中山大商：一个是张世平，一个是苏双，每年往北地贩马，正值寇发，归乡回来。玄德请二人到庄上，置酒管待，诉及欲与民除害，扶助汉朝。张世平、苏双大喜，愿将良马五十匹送与玄德，又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。玄德求良匠打造双股剑。关羽造八十二斤青龙偃月刀，又名“冷艳锯”。张飞造丈八点钢矛。各制全身铠甲。
一齐完备，共聚五百余人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉。三人参拜已毕，问其姓名，说起宗派，刘焉大喜云：“即是汉室宗亲，但有功勋，必当重用。”因此认玄德为侄。整点军马。人报黄巾贼大方程远志人马五万，哨近涿郡。刘焉差马步校尉邹靖，着引刘玄德为先锋，前去破敌。玄德大喜，即与关、张飞身上马，来干大功。试看怎生取胜？