曹操曰：“近日操进身以事董卓者，实有意以图之。今卓甚爱，有事必共议之。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操入相府可刺杀之，万死无恨！”王允曰：“孟德果有是心，汉天下甚幸！”操遂言誓于允前。取七宝刀与操，其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利。操带之。良久，皆散。
操平明径入相府，问：“丞相出来否？”人指云：“出在书院中坐久。”操径入，见卓坐于床上，侧首布侍立。卓问曰：“孟德来何晚？”操曰：“马羸，行迟。” 卓曰：“吾有西凉州进到良马，吾儿吕布，可亲去选一骑赐与孟德。”
布趋步出，操思曰：“董卓合死！”意欲拔刀，惧卓有力，不敢下手。卓胖大，不耐久坐，遂倒身而卧，转身背却。操又思曰：“此贼当休！”急掣宝刀在手。卓仰面看衣镜中，见操挟刀靶，急回身，问曰：“孟德何为？”吕布已牵马在阁外，操刀已出鞘，就倒转刀靶，跪下，曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，果宝刀也，递与吕布收了。操解鞘与之。
卓引操看马。操遂拜谢曰：“愿试一骑。”卓就教与鞍辔。操牵马出相府，加鞭望东门而去。布对卓曰：“恰才曹操有刺父之状，及被喝破，故推献刀。”卓曰：“吾亦甚疑。”
两个正未决，忽李儒至，卓以其事告之。儒曰：“操无老小，必有下处，差人急唤。如操无疑而便来，则是献刀；如迟疑推托而不来，此必行刺，便可擒而问之。”卓然其说，差狱卒四五人往唤多时，回覆云：“操不曾到下处，乘着黄马，飞出东门。门吏问之，操云：‘丞相差他有紧急公事。’纵马而出。”李儒曰：“操贼心虚，逃窜而去。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害吾！”令遍行文书，描其摸样，画影图形，星夜捉拿此贼：拿住者千金赏，封万户侯。儒曰：“必有同设谋者，拿住曹操可知矣。”文书晓夜行。
曹操日行夜住，奔谯郡来。路经中牟县过，把关者见之，曰：“朝廷捕获曹操，此必是也！”当住问曰：“汝何姓？那里来？”操曰：“我覆姓皇甫，从泗州来。”把关者曰：“朝廷捕获曹操，你的服色、摸样正对。”拖见县令。操赖道：“我是客人。”县令曰：“我在洛阳求官，认得曹操，捉来便知。”夺了马，拥至庭下。县令喝曰：“我认得你，如何隐讳？且把来监下，来日起解。万户侯我做，千金赏分与众人。”把关人赏了皆散。
至晚，县令引亲随人取出曹操，于后院问之：“我闻丞相待你甚厚，何故自取其祸？” 操曰：“燕雀安知鸿鹄之志哉！汝既拿住，便当解去请赏，何必多问！”县令曰：“汝休小觑我。我亦有冲天之志，奈何未遇其主耳。”操曰：“吾乃相国曹参之后，祖宗四百年食汉禄矣，不思报本，与禽兽何异？吾屈身而事董贼者，实欲与国家除害耳。今事不成，此乃天意也！”县令曰：“孟德此行，将欲何往？”操曰：“吾归乡中，发娇诏于四海，使天下诸侯共兴兵诛董卓，吾之愿也。奈何天不从之！”县令闻之，乃亲释其缚，扶之上座，酌酒再拜曰：“公乃天下忠义之士也，吾弃官而从之。”操问姓名，县令曰：“某姓陈，名宫，字公台。老母妻子皆在东郡。宫愿从公，更衣易马，共谋大事。”是夜，收拾盘费，陈宫与曹操各背剑乘马，投故乡来。
三日至成皋，天色向晚，曹以鞭指林深处而言曰：“此间有一人，姓吕，名伯奢，是吾父亲拜义弟兄。就往问家中信息，觅一宿，若何？”宫曰：“最好。”二人到庄门下马，入见伯奢，下拜。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉你太紧，你父避陈留去了。贤侄如何到此？”操告以前事：“今番不是陈县令，已粉骨碎身矣。” 伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。”言罢，与操曰：“贤侄相陪使君，宽怀安坐。老夫家无好酒，容往西村沽一樽以待使君。”言迄，上驴去了。
操坐久，闻庄后磨刀之声。操与宫曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之。”操曰：“不先下手，吾死矣！”与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，杀死八口。搜至厨下，见缚一猪欲杀。陈宫曰：“孟德多心，误杀好人！”操曰：“可急上马！”
二人行不到二里，见吕伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手抱果木而来。伯奢叫曰：“贤侄何故便去？”操曰：“被获之人，不敢久住。” 伯奢曰：“吾已分付宰一猪相款使君，何憎一宿？”操不顾，策马便行。又不到数步，操拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？” 伯奢回头看时，操将伯奢砍于驴下。宫曰：“恰才误耳，今何故也？”操曰：“伯奢到家，见杀死亲子，安肯罢休？吾等必遭祸矣。”宫曰：“非也。知而故杀，大不义也！”操曰：“宁使我负天下人，休教天下人负我！”陈宫默然。后晋恒温说：“两句言语，叫万代人骂道是：虽不流芳百世，亦可以遗臭万年。” 曹操说出这两句言语，教万代人骂。
当夜，陈宫行数里，月明中敲开店门觅宿，先喂了马匹。操先睡，陈宫寻思：“我将谓曹操是好人，弃官跟将他来，原是狼心狗行之徒。今日留之，必为后患。”拔剑来杀曹操，未知性命如何？