孙策欲起兵击袁术，长史张昭曰：“术虽新败，兵将极多，粮食足备，倘进兵不利，祸及江东。不如上书与曹操，他若南征，愿为后应。两军相援，术军必败。万一有祸，亦望操援之。”策曰：“然。”遂遣使以此意达之。
却说曹操至许都，思幕典韦，兴立祠堂，四时祭之；遂封其子为中郎，收养在府。典韦子，名满。忽报孙策使至，贡献礼物尤多。操观其书，遂要南征。人探得袁术乏粮，劫掠陈留，操遂点兵出师。此时，操自专权而行大事，然后启奏，无有不从。操令曹仁守许都，其余皆跟操出征，起兵三十万，粮食辎重千余车。
时建安二年秋九月。操行军之次，先发人会合孙策与刘备、吕布，比及到豫章界上分兵。玄德引兵来迎，入操营，献上首级二颗。操惊曰：“此何人首级？”玄德曰：“此是韩暹、杨奉之首级也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布因令二人权住沂都、琅琊两县，纵使军士抢掠徐、扬地面，人民无所不怨，因此备乃设一宴，诈请议事；比及入座，先牵了马，掷盏为号，小弟关、张二人各杀死一人，尽收其兵士于部下。今特来请罪。”操曰：“尔与国家除其大害，勘为大功，何为罪也？”遂赏玄德，合兵到徐州界。吕布出迎，操用美言抚慰，命封左将军之职；还许都之时，即换印绶。布大喜。操即分兵：吕布一军在左，玄德一军在右，操自居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
时袁术知曹兵来，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，桥蕤被搠而死。术军大败，奔走回城。四下里来报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵三十万攻北面。袁术大惊，聚众文武商议。杨大将曰：“目今寿春水旱，连年田禾不熟，人皆缺食。今又动兵，必扰于民；民既生怨，四下兵至，难以迎敌。不如留下军马在寿春，休战；待彼兵粮尽，必生变矣。陛下统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人各封上将之职，分兵十万，坚守寿春。术尽数收拾库藏金玉宝贝上车。约二十万人，联络不绝，过淮去躲。
却说操兵三十万，日费粮食浩大，况诸郡旱荒，人民相食，屋宇尽皆拆毁，军士无得掠掳。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书问孙策借粮米十万斛，不敷支散。吕布、玄德自使人运粮，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕音厚跟随出征，赍数目入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可以将小解散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有方策。”垕果以小斛分散。操却暗使人各寨听之，无一人不怨，皆曰：“丞相太欺众也。”说者纷然，皆言散粮不及数。操密召王垕入，曰：“吾欲问汝借一物，以压众心。汝妻小吾自养之，汝自无忧虑也。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕曰：“某实无罪。”操曰：“吾亦知汝无罪，若汝不死，三十万人心皆变矣。”垕再欲言，操呼刀手推出门外，一刀斩之，悬头高竿，出榜晓示曰：“故行小斛，盗窃官粮，谨按军法，因此斩之。”而乃瞒过三十万人，尽皆无怨。史宫云：虽然妄杀一人，却瞒三十万人，免致失散。此曹公能哉，而用诈谋也。
操知粮尽，教各寨军：“如三日不拼力得此城者，皆斩！”操自至城下看诸军搬土运石，填壕塞堑。忽见两个末将将及到城边，见城上矢石如雨，慌走急回，操掣剑亲斩于城下。操自下马，接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城上看见，并皆失色。是夜，争先上城者无数。操亲赍赏赐，军士并力，城池已破，纵军入城掳掠。李丰、陈纪、乐就、梁刚皆被生擒见操。操令皆斩于市。操焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物。寿春城中，收掠一空。
操欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“此间接连数郡，皆荒旱不收，更若进兵，劳军损民，倘未见胜，欲退急难。不若暂回许都，待来春麦熟，军粮足备，方可图之。”操持疑未决。忽报马到，称说：“张绣依托刘表为唇齿，南阳、张陵诸县复反。曹洪抗拒不住，连输数阵。今被张绣杀来，恐许都有失，请丞相回。”
操驰书与孙策，令跨江布阵，以为刘表疑兵，表不敢妄动。“吾自复征张绣，以绝其根。”即日兵行，命刘备与吕布结为弟兄，使相救助，再无相侵。操令玄德仍住沛城，着吕布领兵回徐州。操密与玄德曰：“吾令汝屯兵沛城，是掘坑待虎也。但汝与陈珪商议，勿令有失，音至便来接应。”话毕而退。
却说曹操自引大军回许都，安抚定了，人报段煨杀李傕，五习杀郭汜，解首级前来。煨将李傕三族老小二百余口，俱活解入许昌。操令分于各门处斩。傕、汜老小之首，相传号令，人皆忻悦。此贼已灭，请天子升殿，会集文武，作太平筵席。封段煨为荡寇将军，五习为殄虏将军，各行兵镇守长安。二人谢恩而去。操奏：“张绣侵掠郡民，兴兵伐之！”天子亲排銮驾，送操出师。
时建安三年夏四月，操引大兵进发，留荀彧在许都调兵遣将。操行军之次，见一路麦已苍黄；民欲为食，闻兵来至，逃窜入山。操下寨，会集诸将，更使人远近遍叫村人父老，及各处守境官吏来听发放。操曰：“吾奉天子明诏，招降讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵。此去，大小将校，凡过麦田，但有作践者，并皆斩首；擅自掳掠人财物者，并皆诛戮。王法无亲，宜当遵守。仰居民勿得惊疑，不许流遗他界。”因此于路百姓望尘遮道而拜，称颂圣德。凡官军经过麦田，并皆下马以手扶麦，递相传送而过，只怕麦倒在路上。
操行于麦中，忽惊起一鸠，马乃眼生，窜入麦中，践倒其麦。操随下寨，唤行军主簿议拟自己践麦之罪。主簿曰：“丞相之言，令也，谁敢不从！”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以伏众乎？”掣所佩之剑欲刎。众急救之。郭嘉曰：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大将，岂可自残害也？”操曰：“既《春秋》有‘法不加于尊’之义，吾暂记过。”乃以剑割自己之发，掷于地，曰：“割发权代首耳！”万军悚然，史官曰：此乃曹操能用心术耳。沿道之民，秋毫不犯。
却说张绣知操又引兵来，急发书报刘表，使为后应；乃遣雷叙、张先二将出城迎敌，令贾诩守城。两军相拒，阵势排成，张绣出马，指而骂曰：“汝乃假仁诈义之人，与禽兽无异！”操大怒，令许褚出马，绣令张先出迎。只三合，许褚杀张先于马下，绣军大败。操引军赶绣至南阳城下。
绣入城中，闭门不出。操围城攻打。城上擂鼓不绝，炮石金汁弩箭以守之。城壕大阔，水势尤深，急难近城。操令军士运土填壕；又用做土布袋并柴薪草把相杂，来城边作凳梯；又立云梯，窥望城中。操自骑马绕城视之。已经三日，传令教军士于西北角上堆垛柴薪，会集将士，就那里上城。绣问诩，答曰：“某已知曹操之意，可将计就计，令操自弃兵而去！”绣曰：“如何？”且听下回分解。