张绣问曰：“何以知操之意？”诩曰：“某在城上见曹操绕城观看三日。他见城东南角上有二色新旧不等之故鹿角，多半朽烂，意在此处容易进城；却虚去西北上积草，诈为声势，尽掣我城中之兵去守西北。今夜黑必扒东南角而进也。”绣问：“如之奈何？”诩曰：“此极容易。日间尽拨百姓穿军衣号，虚守西北；令精壮之兵食饱轻衣，尽归东南屋内。夜间只教百姓去西北角上呐喊，任他扒城。一声炮响，伏兵齐起，吾一人可当一百也。此可破操矣。”绣用其计，尽教百姓穿军衣，城上呐喊。
云梯上只望见西北上有人马，军报入中军。操曰：“中吾计也！”精锐之兵都存留帐后，预备锹钁扒城器具。日间只用军攻西北角，城外城中呐喊不绝。至二更，乘闹里引精壮之兵来东南角上，扒过壕去，砍倒鹿角，军人一齐扒到城上，城里亦无动静。只听得西北角上喊声大起，东南缺内火把齐明。操军杀入，两下伏兵齐起，军士急退。背后张绣亲驱刀手杀来，则见东南二门齐开，精兵突出。操军大败，一拥而退，城外壕皆填满。杀到五更，操军走十数里。绣收军马入城，所夺车马辎重极多。操收败军，查得折军五万余人，吕虔，于禁俱各被伤。
诩见操败走，急发书去教刘表绝后路。表欲起兵，忽有人报孙策兵已屯湖口，因此未敢动兵。蒯良曰：“策兵已屯湖口，乃操计，故借疑兵也。近日曹操新败，若不乘势剿灭，后必有患。明公乘兵势之胜一击，操亦可破也。”表令黄祖坚守隘口，进兵安众地名绝操后路；一面会张绣。绣知表兵已起，同贾诩引兵去袭操。
操军缓缓而行，至襄城，到淯水，操马上大哭。众将问其故，操曰：“吾思去年将吾典韦在此折了，不由不哭耳！”众皆下泪。操令此处就屯军马，吊祭亡魂。宰牛杀马于淯河之上，祭享典韦。操再拜，痛哭，昏绝于地。众皆扶起。大小军校无不下泪。次祭侄曹安民，末祭长男曹昂。又祭“绝影”马，次祭没于此处军士。祭毕，在营军士皆哭声不绝，留连不忍便行。
忽荀彧差人报曰：“刘表助张绣，兵屯安众，以绝归路。”操答彧书曰：“吾虽日行数里，已知贼来追吾。吾今策度已定，若到安众，破绣必矣。君等勿忧。”遂至安众地界。
刘表军已守险要。张绣随后引兵赶来。操令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。天色微明，表、绣军会合，视之见操兵少，疑操遁去，两军俱入险路击之。操纵奇兵出，破表、绣之兵，曹公得脱安众隘口，于隘外下寨。刘表与张绣各整败兵相见。表曰：“何期被操之奸计？”绣曰：“容再图之。”表、绣集于安众。
荀彧探知袁绍欲起兵犯许都，荀彧急发书报操。书曰：
近人自冀州来报，说田丰谓袁绍曰：“今将军粮足兵强，曹操南征未回，宜早乘虚以袭许都，奉迎天子，号令海内。此为上策。若不乘机破之，终被他擒，虽悔无益也。”绍听之，持疑未决。彧请丞相还都，别作区处。刘表、张绣癣疥之疾，不足忧也。望早早班师，勿失大事！
操得书心慌，即日整兵起程。
探细人来安众报张绣。绣点兵追袭，贾诩曰：“不可追也，去追必败。”表曰：“若不追之，失此机会。”表、绣引军万余人追之。约行二十里赶上，曹兵接战，表、绣军大败而还。贾诩引十数骑接至半途，见败军回。绣曰：“不用公言，果有此败。”诩曰：“可从整兵，再往追之。”绣曰：“今已丧败，奈何复追？”诩曰：“兵势有变，急往必利；如其不然，请乃斩吾首。”绣信之，表不从。绣自引败卒再回追击。操兵大败，尽弃衣甲枪刀而去。绣迤逦追赶，忽山后一彪军出。绣收军不赶。那彪军当住去路。绣慌忙回来，到安众赏军，宴谢贾诩。表问诩曰：“绣以精兵追退兵，而公曰必败；以败卒击胜兵，而公曰必克。悉如公言，何其事不同而皆验也？”诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非操敌手。操军虽新败，必自为将断其后路，以防追兵。追兵虽精锐，彼士亦锐，故知必败，操必胜之。后未尽力而退，必国内有事。已破我军之后，必轻车速回，纵留众将断后，众将虽勇，亦非将军之敌手，故虽用败兵而战必胜也。”绣服其高论。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。两将各自分散。
却说曹操知后军败，再引众将回来，正逢那彪败军。败军告操：“若非这一路军截住中路，我等尽掳矣。”操慌问：“救军者何人也？”那人搠枪下马，来见曹操。毕竟是何人，且听下回分解。