却说董承等问曰：“公欲用何人？”马腾曰：“见有豫州牧玄德在此，何不求之？”承曰：“此人虽汉室皇叔，今与曹操作牙爪，安肯行此事耶？”马腾曰：“观玄德素有杀操之心，前日围场中，操迎万岁之时，云长背后欲杀之，玄德以目视之，关某遂退去。非不欲图之，恨操爪牙多，恐力不及耳。公试求之，无不应允。”吴硕曰：“此事不宜太速，各得于心，再容商议。”众皆散去。
次日，黑夜里，董承怀诏，径往玄德家来。门吏入报。玄德出迎董承，惊曰：“国舅何来？”请入小阁坐定。关、张立于面前。玄德曰：“国舅夤夜至此，必有事故。”承曰：“白日乘马相访，正当其礼；只恐曹操见疑，故黑夜相见。”玄德曰：“深荷厚意。”命取酒食相待。承曰：“前日围场之中，云长欲杀曹公，将军动目摇头而退之，何也？”玄德失惊曰：“公何以知之？”承曰：“人皆不见，独某立于将军之侧，足见动静。”玄德不能隐讳，遂曰：“舍弟见操僭越，故不容耳。”承闻，掩面而哭。玄德问其故，承曰：“汉朝若得云长心地之人为股肱，何忧不太平也！”玄德又恐是操使来试探，乃佯言曰：“曹公治国，何忧不太平也！”承变色而起曰：“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以言之，公何足诈也？”玄德曰：“只恐有诈，故相戏耳。”于是取衣带诏令观之，玄德不胜悲愤。又将义状出示，上止有六位：一，车骑将军董承；二，长水校尉种辑；三，昭信将军吴子兰；四，工部侍郎王子服；五，议郎吴硕；六，西凉太守马腾。玄德曰：“既公有匡扶社稷之心，备岂不效犬马之力。”承顿首拜谢。玄德曰：“既奉明诏，万死不辞。”承曰：“请书大名。”玄德亦书“左将军刘备”，押了字，付承收了。承曰：“尚容再请三人，共聚‘十义’，以图国贼。”玄德曰：“切宜缓缓施谋，且行事不可轻泄。”共议到五更，承相别去了。
玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，自己浇灌。云长曰：“兄不留心于弓马以取天下，而学小人之事？”玄德曰：“非汝所知也。”云长但闲，看《春秋》、《左传》，或演习弓马。
次日，关、张不在，玄德正浇菜，许褚、张辽引十数骑，慌入园中曰：“丞相有命，请玄德便行。”玄德问曰：“有甚紧事？”许褚曰：“不知，只教我来请玄德。”玄德只得随二人入府。曹操正色而言曰：“在家做得好事！”唬得玄德面如土色。操执玄德手，直至后园，曰：“玄德学圃不易！”学圃，种菜也。玄德方才放心，答曰：“无事消闲耳。”操仰面大笑曰：“适来见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴，被吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林！’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值缸头煮酒正熟，同邀贤弟小亭一会，以赏其情。”玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘储青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将来。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“贤弟知龙变化否？”玄德曰：“未知也。”操曰：“龙能大能小，能升能隐：大则吐雾兴云，翻江搅海；小则埋头伏爪，隐介藏身；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于秋波之内。此龙阳物也，随时变化。方今春深，龙得其时，与人相比，发则飞升九天，得志则纵横四海。龙乃可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世之英雄，果有何人也？请试言之。”玄德曰：“备愚眼目，安识英雄？”操曰：“休谦，胸中必有主张。”玄德曰：“备幸叨恩相，得仕于朝；英雄豪杰，实有未知。”操曰：“不识者亦闻其名，愿以世俗论之。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄。”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，手下能事者极多，可为英雄。”操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。乃疥癣之辈，非英雄也。”玄德曰：“有一人名称‘八俊’，威镇九州，刘景升可为英雄。”操又笑曰：“刘表酒色之辈，非英雄也。”玄德又曰：“有一人血气方刚，江东领袖，孙伯符乃英雄也。”操又笑曰：“孙策借父之名，黄口孺子，非英雄也。”玄德又曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操大笑曰：“刘璋乃守户之犬耳与主人死守其户不出也，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈，皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此皆碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹隐良谋，有包藏宇宙之机，吐冲天地之志，方可为英雄也。”玄德曰：“谁当之？”操以手先指玄德，后指自己曰：“方今天下，惟使君与操耳。”言未毕，玄德以手中匙箸尽落于地。霹雳雷声，大雨骤至。操见玄德失箸，便问曰：“为何失箸？”玄德答曰：“圣人云‘迅雷风烈必变’。一震之威，乃至于此。”操曰：“雷乃天地阴阳击搏之声，何为惊怕？”玄德曰：“备自幼惧雷声，恨无地而可避。”操乃冷笑，以玄德为无用之人也。曹操虽奸雄，又被玄德瞒过。有诗曰：
绿满园林春已终，二人对坐论英雄。
玉盘堆积青梅满，金斝飘香煮酒浓。
匙箸失时知肺腑，风雷吼处动心胸。
尊前一语瞒曹操，铁锁冲开走蛰龙。
又苏东坡诗曰：
身外浮云更有身，区区雷电若为神。
山头只作婴儿哭，多少人间落箸人！天下庐山最高。有修行人在上看云，在山腰下闻霹雳之声，上面听得如婴儿啼哭，正引这段故事出来。
大雨方住，见两人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右皆当不住。操视之，乃关、张也。原来二人城外射箭方回，听得玄德被张辽、许褚请将去了，慌忙来相府打听，知在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒，二人按剑不入。曹操问二人何来，云长答曰：“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”操知其意，笑曰：“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎？”玄德亦笑。操命取酒与二“樊哙”压惊。关、张拜谢。
须臾席散，玄德辞操而归。云长曰：“险些惊杀我两个！”玄德以落箸事说与关、张，关、张不解。玄德曰：“吾之学圃惧雷，其理颇同。曹操奸雄之辈，早晚必有人在此窥觑。吾种菜之故，欲使操知我无用；失匙箸者，盖惧操言我亦英雄矣。予未能答，忽一声雷震，只说惧雷，使操看我如同小儿，不相害也。”关、张曰：“兄之高明远见，瞒过曹操也！”
操次日又请玄德扶头。正饮间，人报曰：“满宠去体察袁绍而回。”操召入问曰：“吾差汝去河北采访民物如何？”宠曰：“民物如故，公孙瓒已被袁绍破了。”玄德曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，退守冀州，筑城为圈，圈上建楼，可高十丈，名曰易京楼，积谷三十万以自守。战士出入不息，或有被袁绍围者，众将请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者，只指望人救，不肯死战。’因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，求于张燕，暗约举火为号，内应外合。正去下书，差去人被袁绍擒之，却来城外放火。瓒自出战，伏兵四起，军马折其太半。退守城中，被袁绍穿地，直入瓒所居之楼下，放火为号。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，遂被一火焚之。”后史官论公孙瓒，论曰：
自帝室王公之胄，皆生长脂膄，不知稼穡，其能厉行饬身，卓然不群者，或未闻焉。刘虞守道慕名，以忠厚自牧，美哉乎季汉之名宗子也！若虞、瓒无间，同情共力，纠人完聚蓄，贡父曰：“按文‘人’下少一字不成文，理当有一‘众’字。”保燕、蓟之饶，繕兵昭武，以临群雄之隙，舍诸天运，征乎人文，则古之休烈，何远之有！
“今袁绍得其瓒军。绍弟袁术在淮南骄傲过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍，绍始于北方登基。绍使人取玉玺，术约亲送到。见今弃淮南，欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之。”玄德起身曰：“术若投绍，必从徐州过。备请一军，就半路绝击，术可擒矣。”操喜曰：“来日奏帝，便教登程。”
次日，玄德面了君，操差朱灵、路昭引兵五万，令玄德总督，去拿袁术。玄德辞帝，帝泣送之。玄德到家，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催督便行。董承赶出十里长亭送玄德。玄德曰：“国舅宁耐，某此行必有变约，自当持书奉报。”承曰：“公宜挂念，勿负帝心。”二人分别。关、张在马上问曰：“兄今番出征，如此慌速，何也？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼。此一行，如鱼入海、鸟上青霄，不受罗网中之羁绊也。曹公只可同忧，不可同乐；若心一变，死无地矣。”关、张遂催朱灵、路昭军马速行。
时有郭嘉考较钱粮方回，听知曹公已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相令刘玄德督军何意？”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔日刘备为豫州牧时，某等苦谏，丞相不听。今日又与之兵：乃放龙入海，放虎归山。后欲治之，其可得乎？”郭嘉曰：“备有雄才，又得民心，关、张皆有万人之敌。以嘉观之，非久为人之下者，其谋不可测也。古人之言：‘一日纵敌，万世之患。’今以兵与之，如虎添翼也。丞相可察之。”操曰：“吾观刘备闲中学圃，醉后畏雷，亦非成业之人，何忧之有？”程昱曰：“学圃者，故瞒丞相；畏雷声者，非其本情也。丞相明照天下，何被刘备瞒过？”操顿足曰：“吾被此人欺诈，何人与吾星夜擒来？”一人昂然而出曰：“某只用五百军马，绑缚刘备，关、张，献于府下。”此人是谁，且听下回分解。