曹公命推出斩之，忽孔融至，教留人，见曹公曰：“刘岱、王忠非刘备敌手，故遭彼擒之。若斩此二人，恐失将士之心，人亦谓丞相不明也。”操遂教免死，黜罢爵禄。操欲自起兵伐之，孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。张绣、刘表亦可使人招安，此二人必来降矣。”操然其言，破刘备且待冻消春暖，先遣二使招安刘表、张绣。操遣刘晔为使，往说张绣。
刘晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德，有汉高祖之风。贾诩大喜，留刘晔于家中。次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。正议间，忽报袁绍有使至。命入，投下书信，亦是招安张绣。诩问使曰：“近闻兴兵破曹，胜负如何？”使曰：“隆冬之时，权且罢兵。荆州刘表与将军有国士之风，故来相请耳。”诩大笑曰：“汝可便回，见本初道汝兄弟尚不能相容，何能容天下国士乎！”当面扯碎书，叱退使。张绣曰：“方今袁强曹弱，今毁书叱使，袁绍若至，当如之何？”诩曰：“不如去从曹操。”绣曰“先与操有仇，何能收留乎？”诩曰：“若从曹操，其便有三：曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也。袁绍虽强盛，我以少从之，必不以我为重；曹公虽弱，得我必喜，其宜从二也。曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。惟愿将军无疑焉。”张绣曰：“听君之言，请刘晔相见。”诩回家，请刘晔与绣相见。晔称曹公之德：“若说旧怨，安肯使某来结好将军乎？”于是尽醉。张绣并贾诩等往许都降曹公。绣拜于阶下。操慌忙扶起，执其手曰：“有小过失，勿记于心。”绣再拜。操与绣尽日饮宴，封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
却说荆州使命回，说刘表怀疑不决，未肯归顺。绣曰：“某作一书，可请能言快语之士，前事必谐矣。”孔融曰：“某家有一人，乃平原人也，姓祢，名衡，字正平，才学极高，只是不能容物，出语伤人。几番欲荐于丞相处，诚恐冒渎。旧和刘表交游甚厚，可令此人去。”
操教唤至。礼毕，操不命坐。祢衡仰面叹曰：“天地虽阔，何无一人也？”操曰：“吾手下有数十人，当世之英雄也，何谓无人？”衡曰：“愿闻一一言其才能。”操曰：“荀彧、荀攸皆机深智远之士，虽萧何、陈平不可及也。张辽、许褚、李典、乐进勇不可当，岑彭、马武不可比也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋。夏侯惇天下之奇才，曹子孝世间之福将：安得无人也？”衡笑曰：“公言差矣！以此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使守坟看墓。张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马。乐进可使取状读招，李典可使传书送檄。吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使食糟饮酒。于禁可负版筑墙，徐晃可屠猪杀狗。夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’。其余皆是衣架饭囊、酒桶肉袋耳。”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理之书，无一不通；三教九流之事，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德为孔、颜。胸中隐治国安民之方，岂可与俗子之论乎？”时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“不可。吾正少一鼓吏，早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡不推辞，应声而去。孔融亦惶恐而退。辽曰：“此等小人，出言不逊，何不杀之？”操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下人言孤不能容物耳。祢衡自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
时建安五年八月初。朝贺，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏曰：“朝贺挝鼓，必换新衣。”祢衡穿旧衣而入，遂击鼓，为《渔阳三挝》，音节殊妙。坐而听之，莫不慷慨。左右喝曰：“何不更衣？”衡当面脱下破旧衣服，裸体而立，浑身皆露。坐客掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不改，复击鼓三挝。至今有《渔阳三挝》，自衡始也。操叱曰：“庙堂之中，何太无礼？”衡曰：“欺君罔上，以为无礼。吾露父母之形，以显贞洁之人！”操曰：“汝为清洁之人，何为污浊？”衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也。吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货害仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人，真匹夫也！”左右皆欲斩之。操笑曰：“吾杀竖子，是杀鼠雀耳。令汝往荆州为使，如刘表来降，便用汝为公卿。”衡曰：“不往。”操教备马三匹，令二人扶衡而去；却教手下文武，整酒于东门外送路，以显威权。
荀彧曰：“如祢衡来，不可起身。”衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。荀彧问曰：“汝为何吉行而哭之？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”衡曰：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党！”众欲杀之。荀彧急止之，曰：“丞相向者比鼠雀之辈而不杀，吾等空污刀斧耳。”衡曰：“吾为鼠雀，尚有人性；汝等真蜾虫耳！”众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，虽诵德，失讥讽。表不喜，令去江下见黄祖。祖不通经典，心性甚急。有人问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，收天下之心；故令作使于我，欲借我手以杀之，以为我害贤，而陷我于不义也。吾今遣去见黄祖，使操知我有见识也。”蒯越、蔡瑁尽称其善。
时袁绍亦遣使至，令使下于馆驿。次日，问众文武曰：“袁绍又遣使至，曹操又差祢衡在此，当从何便？”从事中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持天下也，重在于将军。若欲有为，乘此破敌可也；如其不然，将军择其善者而从之。今曹公善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵江东，恐将军不能御也。莫若举荆州以附曹公，曹公必然重待将军。此乃万全之策也。”表狐疑未决，语嵩曰：“汝且去许都观其动静，却作商议。”嵩曰：“圣达节，次守节。‘达节’者，殷、纣暴虐，伯夷不食周粟而死，圣人能变通，故曰‘达节’。‘守节’者，食人之禄，不避其难，至死不变，故曰‘守节’。嵩，守节者也。夫君臣各有定分，以死守之，有所命，虽赴汤蹈火，死无辞也。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，赐嵩一官，若不获归，则成天子之臣，将军之故吏耳。在君为君，则嵩守天子之命，义不复为将军死也。望三思之，无以负嵩。”表曰：“汝且先往观之，吾别有高论。”
嵩遂辞表，到许都见曹操。操拜嵩为侍中，领零陵太守，遣回荆州，说刘表。荀彧曰：“韩嵩来观动静，未有微功，重加此职。祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问也？”彧服其高论。嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍。表大怒曰：“汝怀二心也！可斩之！”嵩大叫曰：“将军负嵩，嵩不负将军耶！”蒯良曰：“嵩未去时，先有此言。”刘表遂放之。
人报黄祖斩了祢衡。表问其故，来人对曰：“黄祖与衡二人共饮，皆醉。祖问衡曰：‘君在许都，有何人物？’衡曰：‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除此二人，别无人物。’祖曰：‘似我如何？’衡曰：‘汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵应。’祖大怒曰：“汝以我为泥土偶人耳！’遂斩之。衡至死大骂不绝。”胡曾诗曰：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。
今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
赞曰：
情志既动，篇词为贵。抽心呈貌，非雕非蔚。
殊状共雕，同声异气。言观丽则，水监淫费。
刘表闻衡死，亦嗟呀不已，因此不顺曹操。
操在许都，听知祢衡受害，大笑曰：“舌剑反自诛矣！”便欲兴兵问罪于刘表。未知如何，且听下回分解。