却说袁绍起兵五十余万，望官渡进发官渡在郑州中牟县北。夏侯惇发书告急。曹操急引文武等官，尽数起兵，得七万人，投官渡来迎敌，留荀彧守许都。
先说袁绍兵将临发，田丰又上言曰：“各宜守待，以候天时；若妄兴兵，必有大祸。”逢纪谮曰：“主公兴仁义之师，田丰出不利之语！”绍遂欲斩之，众官告免。绍教枷杻送狱，恨曰：“待吾破了曹操，明正其罪！”
催军进发，旌旗蔽野，刀剑如林。行至阳武地名下寨。沮授谏曰：“北军虽众，而勇猛不及南军；南军虽精，而粮草不如北广。南军无粮，利在速战；北军有靠，宜且缓守。若能旷以日月，则南军不战自败矣。”绍怒曰：“田丰慢我军心，吾已囚之，回日必斩。汝又敢又如此也！”叱左右：“锁禁军中，待吾破曹之后，与田丰一体问罪！”绍前后续添大军七十五万，东西南北安营，周围连络九十余里。
细作探知虚实，报到官渡。操军新至，闻知皆惧。曹操与谋士商议，荀攸曰：“北军虽多，不足惧也。吾南军皆精锐之士，无不一当十。但利在急战。若迁延日月，粮草不敷，军必散矣。”操曰：“此言正合吾机。”
传令点将校，摇旗鼓噪而进。北军分一半来迎。两阵相会，排成阵势，杀气遮天，征尘蔽日。北军中审配教拨弩手一万人，伏于两翼；弓箭手马军五千，伏于门旗内，约定炮响齐发。北军中画鼓三通，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前；两掖下大将，张郃、高览、韩猛、淳于琼等。旌旗节钺，甚是严整。大叫：“请曹操答话！”南军内，门旗开处，曹操出马，左右摆列许诸、张辽、徐晃、李典、于禁、乐进等诸将，各持兵器，勒马听使。曹操以鞭指袁绍曰：“吾于天子之前，请奏汝为大将军，总督山后诸郡，何故数次欲反乱耶？”绍怒曰：“汝托名汉相，实为汉贼！罪恶弥天，甚如王莽、董卓，尚敢诬人造反耶！”操曰：“吾今奉诏讨汝！”绍曰：“吾奉衣带诏讨奸贼！”操怒，使张辽出马。张邰来迎。二将于阵前斗到四五十合，不分胜败。曹操暗暗称奇。许褚忿怒挥刀，纵马直出。高览挺枪来迎。四员将未见输赢。曹操阵内夏侯惇、曹洪，各引一千军，两胁齐攻，冲北军阵。审配在将台上看见曹军来冲阵，放起号炮，两下弩箭齐发，中军内弓箭手都拥出前面乱射。曹军如何抵挡，望南急走。袁绍驱兵掩杀。曹军大败，尽退官渡去讫。
袁绍移军，逼近官渡下寨。审配言曰：“可拨兵十万去守官渡，就曹操寨边筑起土山，令军人下视寨中放箭，操必弃此去，若得此隘口，许昌可得矣。”绍乃从之，于各寨内选调有力军人，用铁锹土担，齐来曹操寨边，垒土成山。原来官渡寨栅，如城一般周围筑三十余里广阔，傍有河、后有山为之险要，因此难行。曹操见袁军垒土山，张辽、许褚皆要出城冲突，被审配弓弩手当住咽喉要路，不能前进。十日之内，筑成土山五十座，上立高橹即云梯也，分拨一半弓弩手于其上，以乱箭射之。曹军大惧，皆顶牌遮箭守御。一声梆子响处，矢下如雨，皆蒙楯音盾伏地，楯，即遮箭牌也。寨中乱窜。寨外北军呐喊而笑。
曹公见军慌乱，请谋士求计。刘晔进曰：“可作‘发石车’以破之。”操急令晔进模样，连夜造“发石车”数百乘，分布营墙之内，正对土山上云梯。候弓箭手在上放箭时，营内一齐拽动石车，车上势大，炮石飞空，乱打云梯。打中云梯，人无躲处，弓箭手死者无数。北军皆号其车曰为“霹雳车”。由是北军不敢登高窥望。
审配又献一计，令军人用铁锹暗打地道，直透曹营，号为“掘子军”。曹军营中遥望见山后又掘土坑，操又问于刘晔。晔曰：“此是北军明不能攻取，其暗掘伏道，必透营而入。”操曰：“何以御之？”晔曰：“绕营内可掘长堑，伏道必无用也。”操连夜差军掘堑，伏道到堑边，果不能入，空费了许多军力。
操守官渡，自八月起，至九月终，绍军不退。操军马疲乏，粮草缺少，意欲弃官渡，回许昌。持疑未决，乃作书遣人来许昌求荀彧。荀彧书呈报之。书曰：
奉承钧命，使决进退之疑。愚意论袁绍，悉将其众聚于官渡，欲与明公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍乃布衣之雄耳，能聚人而不能用。伏以公之神武明哲，而辅以大顺，何向而不济！今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者则势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。区区拙见，尽竭忠诚，惟明公裁察焉。
曹操得书大喜，令将士各效勇力守之。
绍军约退二十余里。操遣将出营巡哨，有徐晃部将史涣获得北军，问其动静，答曰：“早晚大将韩猛运粮军前接济，先令我等探路。”徐晃捉其人见曹操，言运粮事。荀攸曰：“韩猛倚仗匹夫之勇，卒见轻敌。若遣一人，引轻骑数千，半路击之，可断其粮，绍军自乱矣。”操曰：“谁可往？”攸曰：“只徐晃足可敌也。”操差徐晃将带史涣并火具先出，许褚、张辽救应，六千兵分两队行。
当夜，韩猛押送粮车数千辆，来奔绍寨。正走之间，山峪内徐晃、史涣三千军出截。韩猛飞马来战徐晃。两骑才交，史涣杀散人夫，放火烧粮车。韩猛抵敌不住，拨回马走。徐晃催军尽烧辎重。袁绍军望见西北上火起，败军报来：“有人劫了粮草！”绍急遣张邰、高览去截大路。徐晃烧了粮回，正撞见张邰、高览人马拦住。却欲交锋，背后张辽、许诸军到。两下夹攻，杀散北军，四将合兵一处，回还官渡寨中。曹操大喜，赏劳了当，分出一军于寨外结营，为掎角之势。
却说袁绍败兵救得些小粮食回还，绍大怒，欲斩韩猛，众官劝免，打为小军。审配曰：“粮食乃军家之重事，不可不用心。乌巢乃屯粮草之处，必须得重兵守之。”袁绍曰：“吾筹策以定。汝可回邺郡监督粮斛，休教军士缺乏。汝便速往。”审配日：“军机至重，不可忽也。”绍曰：“吾行兵二十年，非不能也。汝当萧何之重任，亦非小可，休教吾费心。”审配辞去。袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵睿等，引军二万，去守乌巢屯粮之所。淳于琼，字仲简，平生好酒性刚，军士多畏之；自至乌巢，以为闲逸之地，终日与诸将聚饮。
却说曹操军粮将尽，急发使往许昌，教荀彧、任峻措办粮食，星夜火速解赴军前接济。使命出寨，行不三十里，被北军抄掠，捉见谋士许攸。攸字子远，南阳人也。为人多傲，酷嗜财帛。少时曾与曹操为友，此时攸在绍处为谋士，径取操书来见袁绍。绍问有何事，攸曰：“曹操起军马，尽屯官渡，与我军相拒，许昌必然空虚。若分轻骑，星夜掩袭许昌，而许昌可拔也，则奉迎天子以讨曹操，操可擒也。如其未溃，首尾相攻，必破之矣。今操粮食已尽，正可乘时两路击之。”绍曰：“曹操诡计极多，此书乃诱敌之谋也。”绍不听。攸顿首言曰：“今若不取，必为虏矣！”正劝绍举兵之际，忽有人自邺郡来，呈上审配书，先说运粮事；后尽皆言许攸在冀州时取受民间财物，滥令子侄辈多科税，粮入己，尽皆收下狱中鞠问，俱皆招认明白。绍览毕，大怒曰：“滥行匹夫，尚有面目于吾前献计也！吾知汝与曹阿瞒有旧，想是受他金帛，与他行计，啜赚吾军耶？本欲便斩汝首，反道吾不能容物，权且寄头在项！”大喝一声乃退。
许攸仰天长叹曰：“忠言逆耳，竖子不纳！吾子侄已遭审配之害，吾有何面目见天下之人乎！”欲拔剑自刎，左右夺剑而劝曰：“主人何故自死耶？袁绍非治世之人，不纳直言，久后必为曹操之擒。主既与曹公有旧，何不背暗投明，以避袁绍之害？”只这两句言语，点醒许攸来投曹操。单主袁绍合休，有胡曾诗曰：
本初屈指定中华，官渡相持勒虎牙。
若使许攸财用足，山河争得属曹家？