高宗见武后哭闹不休，心中先软了一半。武后又带哭带诉地说道：“早知今日要废去臣妾，当初臣妾原是先帝的才人，也承先帝临幸过，陛下又何必拿甜言蜜语来哄骗得臣妾失了节，臣妾当时也枉废了心计，替陛下用尽了心思，谋得这太子的位置，才有今天这至尊极贵的一日。臣妾原也自知命薄，享不得荣华，受不得富贵，好好地削发在尼庵，也便罢了，谁知陛下又百般地勾引臣妾进宫来，骗臣妾坐了正宫，却又要废去臣妾。既失了节，又失了位，臣妾实在丢不下这个脸呢。”说着，又一声一声地哭起先帝爷来了！把高宗和武后两人从前的私事，一齐嚷了出来。高宗给她说得无地自容，又看她娇啼宛转的神气，早不觉把心肠全个儿软了下来。当时亲自上去拉住武后的手，说道：“朕初无此意，全是上官仪教朕的。”慌得上官仪忙趴在一旁叩头。
武后听了，立刻放下脸儿来喝道：“圣上有旨，上官仪草诏。”那上官仪听了，忙去把纸笔拿在手中，武后口中念着道：“上官仪离间宫廷，罪在不赦，着交刑部处死。”上官仪写成了诏书，武后又逼着高宗用了印，便有武士上来，把上官仪连王伏胜，一齐绑着，押出宫去，交刑部绞死。第二天诏书下来，说故太子忠，与上官仪同谋，赐忠自尽；又说右丞相刘祥道，与忠自通往来，流配沧州。武后趁此时机，把平日忠于皇帝的大臣，一概罢免，全用了自己亲信的人。又下诏改王皇后姓为蟒氏，萧淑妃姓为枭氏。朝廷一切大权，全在武后掌握，发号施令，也绝不与高宗商议，高宗也不敢过问。武后要使臣下尊敬，她便暗地里指使许敬宗领衔，会同一班文武大臣上奏章，尊高宗为天皇，武后为天后；天后便废太子弘，立贤为太子。
这弘原是武后亲生的长子，当时高宗宠爱武后，便把武后的亲生儿子，做了太子。谁知这位太子，生性却绝不像他的母亲，平日待人，十分谦和，待兄弟姐妹，十分友受，读《春秋》至楚世子商臣弑其君一段，便掩着书本不愿读。率更令郭瑜，在一旁进言道：“孔子作《春秋》，善恶必书，褒善以劝，贬恶以解，故商臣之罪，千载犹不得灭。”太子说道：“然！所不忍读，愿读他书。”郭瑜便改授《礼记》。太子上奏章，说追封颜回为太子少师，曾参为太子少保。高宗与武后驾幸洛阳，便下诏使太子监国。太子在长安地方，常常问百姓疾苦，救济灾民。这时萧淑妃虽死，只留下义阳、宣城两位公主，却长成天姿国色，性情也十分贞静。太子弘虽和她异母姐弟，却也十分友爱。此时义阳公主、宣城公主，因母亲犯了罪，便也被幽禁在掖庭里。太子弘常常瞒着人，到掖廷去探望她们。姐弟三人，拉着手哭泣一场。太子弘很有搭救两位姐姐的意思；只因害怕母亲的威力，不敢说话。可怜这两位公主，直幽禁到四十岁，还不得释放的恩诏，眼看着如花美眷，似水流年，等闲过去。
女孩儿年纪长大了，不免有一番心事。她和太子弘虽说是姐弟相称，但在忧愁困苦的时候，得一个少年男子，私地里来温存体贴着，便不觉动了知己之感。那义阳公主，便动了一个痴念头，每值太子弘来看望她时，她便把太子贴身的挂件儿，或是汗巾儿，留下一二件，藏在枕席儿下面，到夜间无人的时候，便搂着那汗巾子睡。只因这位太子，是十分方正的人，却也不觉得他姐姐的心事。只见义阳公主，常常对着自己叹气，看她粉庞儿一天一天的消瘦下去。有一天，义阳公主清早起来，悄悄的一个人在花下，见一双粉蝶，在花间一上一下地飞着追着，那神情好似十分依恋的。公主猛可地想起了自己的心事，一缕酸气，直冲心头，接着那两行泪珠，点点滴滴地落在衣襟上，从此回房去便一病不起。死后，宣城公主检点她的尸身，便在义阳公主怀中，检出一方太子弘的汗巾来，便悄悄地对太子弘说了。太子弘也十分感慨！到义阳公主尸身旁，痛痛地哭了一场，用上等的棺木收殓过，以后便去朝见母后，说宣城公主年已四十，尚幽禁掖廷，不使下嫁，上违天和，下灭人道，几句话说得十分严冷。武后听了，不觉大怒！便立刻下诏，把宣城公主指配与掖庭卫士。那卫士已有五十多岁的年纪了，面貌黑丑，性情粗暴，且是一个下贱的，叫宣城公主如何受得住这个侮辱。太子弘替他姐姐，再三求告着，须另嫁大臣子弟。武后不许，且把太子弘痛痛训斥了一场。太子弘终以皇家公主，下嫁卫士，有失国体，心中怏怏不乐！从此神情恍惚，喜怒无常，到上元二年时候，太子弘跟着父皇母后到合璧宫去，武后便暗暗地在太子弘酒杯中下了毒药，太子饮下肚中去，毒发而死，立潞王贤为太子。
这潞王贤，又是一个循规蹈矩的少年，八岁读《论语》，至贤贤易色一句，便连连读着不休。高宗在一旁坐着，问他为什么屡读不休？潞王回奏说：“儿性实爱此语。”高宗便十分欢喜！他对李世勣说道：“此儿有宿慧，后当立为太子。”便迁入东宫，每月朝见武后。贤虽也是武后生的，但生性也极正直，平素见武后那种骄横专恣的行为，心中也是十分不以为然！
如今见自己立为太子，他在朝见母后的时候，也婉言劝谏母后，把朝政归还父皇。武后听了，心中老大的个不乐意！从此看待太子贤，也便冷冷的了。
那武后自从郭道士被内侍王伏胜暗杀死了以后，心中每次想念起来，总是郁郁不乐！便假说要在宫中超荐荣国夫人亡魂，命京城官吏，防求道行高深的道士进宫去，做超荐的法事。便有京兆府尹访得一个道士，名明崇俨的，据说他在深山修练，已有六十多年了，望去还好似二十多岁的少年，眉清目秀，齿白唇红，修练得千年不老仙丹，有缘的便赠与仙丹一粒，寿活千年；又能超度亡魂，早登仙界。府尹把他送进宫去，大得武后的宠用，白天召集一班道侣，鼓钹喧天地做着法事；夜间闭门静坐，香花供养，修练仙丹。武后有时也在法坛前参神拜佛，有时在丹室中参证问道，有时竟把个明崇俨道士，召进皇后寝宫去，讲法说理，直到夜深人静，还不见放道土出来。一个多月来，这道士和武后二人，却常常不离左右，那宫女和内侍们看了，都在背地里匿笑。待到七七四十九日，大丹告成，明崇俨献上仙丹。武后便大设筵宴，独赐崇俨一桌素席，令百官们陪宴；又下诏拜明崇俨为正谏大夫。从此明崇俨的踪迹，在正宫里出现得愈加勤了。外面沸沸扬扬，传说明崇俨道士，和武后通奸。
这风声传在太子贤耳中，如何忍得。他原想去奏明父皇，下诏拿明崇俨正法。这时高宗头风病害得十分厉害，皇上已有三个月不进皇后宫中了，又怕父皇得知了这消息，加上气恼，病势更甚，便也只好忍耐着。但武后有时在崇俨丹房中留宿，愈闹愈不像样了。太子贤这口气，忍无可忍，这太子自幼儿长成勇武有力，他便带了几个有气力的武士，悄悄地去候在那丹房门外的过道上，见那明崇俨从丹房里出来，两个武士上去，把那道士的嘴堵住，反绑着手臂，直送到太子跟前，按他跪倒在地。起初那明道士十分骄傲，不肯吐露真情。那武士拿皮鞭子在明道士脊梁上痛痛地抽着，那道士忍痛不过，便招认说：“自己原是京师地方一个无赖，实在年纪只有二十六岁。什么修丹成仙，超度亡魂等话，全是哄着天后的。”太子问可曾与天后犯奸？那明崇俨却只是叩着头，不敢说话。太子看这神情，气愤极了！便亲自上去，把明祟俨的颈子扼住，谁知用力过猛了，那明崇俨已气绝身死。太子吩咐在尸上绑住一块大山石，拖去悄悄地抛在玄武湖中，这才出了太子胸头之气。
第二天武后忽然不见了这个宠爱的明道士，心中万分焦急，虽不好意思张明较著的找寻，但也暗暗地令内侍们在各处寻访，却终觅不到崇俨的踪迹。后来日子久了，那内侍们同伴中，渐渐有人吐露出口风来，说明道士是吃太子贤杀死的。武后心中越发把个太子贤恨如仇敌一般，时时要趁机会报这个仇，太子贤也刻刻提防着。这时宫中又生出一种谣言来说，这太子贤原不是武后的亲生子，却是高宗和武后的姐姐韩国夫人私通后生下来的私生子。这谣言听在太子耳中，更觉害怕！便暗暗地调进二百名武土来，日夜埋伏在东宫里防备着。武后知道了，十分动怒！说太子有弑母之意，不可不除去此害。当时便下诏薛元超、裴炎、高智周，一班武将，带领羽林军士，直扑进东宫去，搜出甲士数百人。武后亲自拉着太子贤，到高宗跟前去，请皇帝发落。那高宗因头风卧病在床，见太子贤犯了罪，心中十分悲伤！只自落着眼泪，不说话。武后愤愤地说道：“太子大逆不道，不可赦，便在皇帝榻前，下诏废太子贤为庶人，立哲为太子。”这太子贤被逐出宫去，武后便密诏左金吾将军邱神勣，带兵去围住府第，逼令太子贤自杀。
那高宗见又废了太子贤，心中郁闷，病势愈重，两手捧着头，日夜嚷着头痛，眼眩心跳，不能起坐。六宫妃嫔，日夜不休地在床前侍奉汤药，看了大家心中都十分焦急！这时有一位御医，名秦鸣鹤的，便奏称陛下肝风上逆，只有用钢针刺头，出血可愈。武后坐在一旁喝道：“秦鸣鹤可杀，帝体岂是刺血处耶？”高宗忙拦住说道：“医议病，乌可罪，且朕眩不可堪，姑听治之。”当时秦鸣鹤便大胆上前，在皇帝左右太阳穴上，重重地挑下两针去，淌出血来。高宗便霍地坐起身来说道：“朕目明矣。”武后便向空拜着说道：“天赐我师。”高宗传谕，赏秦鸣鹤黄金百两，彩缎十端，但过了几天，高宗旧病复发，头痛得比前更甚。宫中常常有怪异出现，有时空屋中发着大声，有时在夜深时候，走廊下显着臣影。高宗依旧传秦鸣鹤来刺头出血，又投着百药，终无大效。忽有一个姓陈的宫女，自己称是世代行医，且善治头风，请为皇上修合药饵。高宗听了，不很信她。无奈那宫人再三请求！高宗便令亲信内侍，监察着她修合药饵。宫人在院子里，掘地埋锅，才掘得一二尺深，忽见一头大虾蟆，从泥中跳出，色如黄金，背上现出一个红色的武字。那内侍见了，不敢隐瞒，便去奏明皇上。高宗看了，一时里也不解是何征兆，便命内侍拿去放在后苑池中。宫女又到别院去找地开掘，才掘开地，便又有一头金色虾蟆，跳着出来，虾蟆背上依旧显着一个红色的武字。内侍又拿出献与高宗观看，高宗心中也疑是不祥之兆，便命把虾蟆杀死。到第二天，那修药的宫女和内侍，都一齐死在床上。接着高宗也死了，把武天后升作皇太后，遗诏立太子哲为中宗皇帝，一切军国大事，悉听太后参决。
皇太后为收拾人心，便下诏立十二事：一劝农桑，薄赋徭；二给复三辅地；三息兵，以道德化天下；四南北中尚禁浮巧；五省功费力役；六广言路；七杜谗口；八王公以降，皆习《老子》；九父在为母服齐衰三年；十上元前勋，官已给告身者，无追核；十一京官八品以上，益禀入；十二百官任事久，材高位下者，得进阶申滞。
但这中宗即位以后，便事事要专主，发号施令，从不与皇太后商议。皇太后十分愤怒！也曾和中宗争论了几次。中宗不听。皇太后大怒！便下诏废中宗为庐陵王。立子王旦为睿宗皇帝，陪皇太后坐武成殿。
皇太后命礼部尚书摄太尉武承嗣，太常卿摄司空王德真，捧号册进与睿宗皇帝。从此皇太后每日在紫宸殿坐朝，宝座两旁，用紫色帐幔围着。下诏追赠五世祖后魏散骑常侍克己为鲁国公，妣裴氏为鲁国夫人；高祖齐殷州司马居常为太尉北平郡王，妣刘氏为王妃；曾祖永昌王谘议参军赠齐州刺史俭为太尉金城郡王，妣宋氏为王妃；祖隋东郡丞赠并州刺史大都督华为太尉太原郡王，妣赵氏为王妃。皆置园邑五十户。父为太师魏王加实满五千户，母为王妃；置园邑，守百户。
这时睿宗虽立为皇帝，却终年幽囚在宫中，不得预闻政事。
凡是武后家里的人，都握着大权，内中单说一个武承嗣，他原是武太后异母兄元爽的儿子。武敏之犯罪自己缢死以后，武家族人，便公请把承嗣从岭南召还。嗣圣元年，拜承嗣为礼部尚书；载初元年，拜为文昌左相，同凤阁鸾台三品，兼知内史事。
武承嗣便奏请在东都建造武氏七庙，武太后下诏：追尊周文王为始祖文皇帝，王子武为睿祖康皇帝，赠五代祖太原靖王居常为严祖成皇帝，高祖赵肃恭王克己为肃祖章敬皇帝，曾祖魏康王俭为烈祖昭安皇帝，祖周安成王华为显祖文穆皇帝，父忠孝大皇为太祖孝明高皇帝；又封元庆为梁宪王，元爽为魏德王；又追封伯父叔父俱为王，诸姑娣为长公主；加封承嗣为魏王，元庆子夏官尚书三思为梁王。武太后的从父兄子纳言攸宁，亦封为建昌王，太子通事舍人攸归为九江王，司礼卿重规为高平王，左卫亲府中郎将载德为颍川王，右卫将军攸暨为千乘王，司农卿懿宗为河内王，左千牛中郎将嗣宗为临川王，右卫勋二府中朗将攸宜为建安王，尚乘直长攸望为会稽王，太子通事舍人攸绪为安平王，攸上为恒安王；又封承嗣于延基为南阳王，延秀为淮阳王；封武三思子崇训为高阳王，崇烈为新安王；封武承业子延晖为嗣陈王，延祚为延安王。一门富贵，作威作福，横行无忌。武承嗣心中还不知足，却时时劝武则天杀尽皇家子孙，承嗣的弟弟武三思，也竭力地劝诱着。武承嗣自以为他日可以稳稳地得了皇帝位置，便令凤阁舍人张嘉福，迫令百姓上表，请立武承嗣为太子。武太后不许。承嗣心中郁郁不乐！
这时有柳州司马徐敬业，括苍令唐之奇，临海丞骆宾王，痛恨武太后威逼天子，便召募义兵万人，杀扬州大都督府长史陈敬之，占据州城，传檄四方，欲迎立庐陵王仍为中宗皇帝，那檄文上说道：“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微，昔充太宗下陈，曾以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫，潜隐先帝之私，阴图后房之嬖；入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。
践元后于翚翟，陷吾君于众麀。加以虺蜴之心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良，杀姐屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容。犹复包藏祸心，窥窃神器，君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任。呜呼！霍子孟之不作，朱虚侯之已亡，燕啄皇孙，知汉柞之将尽；龙漦帝后，识夏廷之遭遽衰。
敬业皇唐旧臣，公侯冢子，奉先君之成业，荷本朝之厚恩！宋微子之兴悲，良有以也；袁君山之流涕，岂徒然哉。是用气愤风云，志安社稷，因天下之失望，顺宇内之推心。爰举义旗，以清妖孽；南连百越，北尽山河，铁骑成群，玉轴相接，海陵红粟，仓储之积靡穷；江浦黄旗，匡复之功何远。班声动而北风起，剑气冲而南斗平，喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色；以此制敌，何敌不摧；以此图功，何功不克。公等或居汉地，或叶周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室；言犹在耳，忠岂忘心。一杯之土未干，六尺之孤何托。倘能转祸为福，送往事居，共立勘王之勋，无废大君之命；凡诸爵赏，同指山河。
若其眷恋穷城，徘徊歧路，坐昧先几之兆，必贻后至之诛。请看今日之域中，竟是谁家之天下。”
这一道檄文传到四方去，那被他感动起义的兵士，竟有十万多人。徐敬业带领人马，直扑婴城，又渡江占据润州，杀死刺史李思文。武太后下诏，拜左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道行军大总管，率兵三十万，抵敌敬业。又拜左鹰扬卫大将军黑齿常之为江南道行军大总管，从后路包围敬业的军队。欲知后事如何，且听下回分解。