长庆年间，有位叫裴航的秀才，因为科举落榜在鄂渚一带游逛。拜访了老朋友崔相国。恰逢相国拿出二十万金钱，携带家眷返回京城，因此他租赁了一艘大船航运在汉水、湘水之上。同船的有一位樊夫人，有倾国倾城之貌。她住的帷帐与裴航住的很近，互相对话都听得清。裴航虽然很想与她亲近，但苦于没有办法会面。因此裴航贿赂那夫人的丫环袅烟求她送上一首诗，诗中说：“身在南北两地仍相互思念，况且遇到天仙一般的您又仅一屏之隔。如果您到天帝那儿参加仙人朝会，我愿乘鸾驾鹤随您飞上青云。”诗送去之后，很久没有回音。裴航几次追问袅烟，她说：“夫人看了诗就像没有这回事，你要我怎么办?”裴航没有办法，因而将途中买到名贵的酒和珍稀水果送给她。夫人便派袅烟把裴航召去相会结识。等到进入那帷帐，但见那夫人光彩照人，犹如花容美景一般迷人，她鬓发低垂，淡施粉黛，言谈举止好像天外来人，怎么能与凡夫俗子结亲呢!裴航又一次向她施礼，惊喜地看了她好大一会。夫人说：“我有丈夫在汉南地方，他想弃官归隐山林，召我去商定此事。我心中非常烦躁，担心不能如期到达，哪里还有心情注意别人，难道不是这样的吗?我有幸与您同舟而行，希望您不要把我的随便和失礼放在心上。”裴航说：“不敢。”喝罢茶水便回去了。那夫人德操如冰霜一样高洁，裴航岂敢冒犯。后来那夫人派袅烟送来诗一首，诗说：“品尝过琼浆玉液浮想联翩，将玄霜捣去才能见到云英。蓝桥那儿就是一个神仙聚集的地方，又何必历尽千难万险去寻找玉清仙境呢?”裴航读过诗歌，只是空自感佩而已，当然也不能理解诗中的意思。此后，再也没有见到她，只是请袅烟向她转达一下问候而已。航船很快到达襄汉，樊夫人与袅烟携带行装不告而别了。人们不知道她的去向。
裴航四处寻访，然而她行动隐秘，全无踪迹。于是只好收拾行装回京城。经过蓝桥驿站附近时，因为口渴难忍，于是到路旁找水喝。看到有三四间茅屋，低矮简陋， 一位老婆婆在那里做针线。裴航向她施礼，求她给些水喝。老人吩咐道：“云英，端一盅水来，公子要喝。”裴航一惊，想起樊夫人的赠诗中有一句提到云英，心里想不出其中的意思。过了一会儿，苇帘下面伸出一双洁白如玉的手，捧着瓷瓯。裴航接过来一饮而尽，原来是真正的琼浆玉液。裴航只觉得香气四溢，散发到屋外。趁还瓯的机会，裴航突然掀开帘子，看到一位女子，宛若带着水珠的鲜花，在春暖雪化时大放异彩，她的脸庞细腻白嫩赛过美玉，头发蓬松仿佛浓密的云团，她羞答答地遮掩面部想躲开别人的视线，即使是兰花隐藏在寂静的山谷，也不能与她的芳香秀丽相比。裴航为她的美貌而惊叹不已，站在那里发呆。于是他对老人说：“我的仆人马匹又饥又饿，想在这里休息一下，我将厚报您，希望您不要拒绝。”老妇人说：“随便您自己安排了。”于是裴航让随从吃饭并喂饲马匹。过了好大一会儿，对老妇人说：“我刚才看到的那位姑娘，有惊人的容颜，可以说有倾国倾城之貌，这就是我在这里踌蹰再三不忍离去的原因。我愿意以厚重的聘礼娶她，可以吗?”老妇人说：“她已经许给了一个人，只是不到迎娶的时间。我如今年老体弱，只有这一个孙女。昨天有位神仙给我留下一点灵丹，只是必须用玉杵臼捣一百天，才可以吃，方能长生不老。你打算娶她，寻得玉杵臼，我就会把她许配给你。其他金银财宝，对我没有用处。”裴航拜谢老妇人说：“我愿意在百日之内，一定携带玉杵臼到这里来，希望你不要答应别人。”老妇人说：“可以。”裴航怀着对那姑娘的无限留恋离开了那里。等到到了京城，他一点也不把科举之事放在心上，只是在街坊集市之中大声叫喊寻找玉杵臼，然而却没有玉杵臼的影子。有时遇到朋友，就像不认识一样，大家以为他是狂人。过了几个月的一天，他碰到一位卖玉的老翁对他说：“最近得到虢州药铺的卞老先生的信说：‘有玉杵臼要卖。’郎君您既然这样迫切地想得到它，我可以写封信给卞老先生把您介绍给他。”裴航珍视别人的帮助而又自觉惭愧，(值得庆幸的是)果然获得了杵臼。卞老说：“除非交二百缗钱，否则不能得到玉杵臼。”裴航倾其行囊中的银钱，再加上把仆人和马匹都卖出的钱，才够上这个数目。于是他只拿着玉杵臼急急忙忙赶到蓝桥。前几天见到的那位老妇人大笑着说：“竟有这样克守信义的君子?我怎么能只爱自己的孙女而不酬劳他呢。”那姑娘也笑着说：“虽然祖母答应了，还要为老人家捣药一百天，才能谈婚姻之事。”老妇人从怀中拿出药来，裴航立即开始捣药。他白天捣夜晚歇息，晚上老妇人将药臼收到内室。裴航却又听到捣药声，因而偷着往里瞧，看到一只玉兔拿着杵臼，而室内银光辉映，可以看到毫毛。于是裴航意志更加坚定了。这样过了一百天，那老妇人把仙药吞下肚里说：“我自当到洞里去告诉各位亲戚，为裴航准备帏帐。”随后带着那女子入山，对裴航说：“只请您在这里等待一会儿。”过不多时，奴仆车马到来，接裴航而去。忽又看到一所庞大的府邸与云彩相接，珠光璀璨与阳光相辉映，里面设有帐幔屏风，珠宝翡翠玉器古玩，没有不是尽善尽美的，就像皇族贵戚家所摆设的那样。仙童侍女引导裴航进帐行礼完毕。航拜见老妇向她千恩万谢感激涕零。老妇说：“裴郎你就是清冷裴真人的子孙，命中注定要成仙得道，用不着感谢我啊。”等到见到各位宾客，大都是仙境中的人。他们身后有一位仙女，她发髻如云衣着华丽，说是裴郎的妻姐。裴航向她行礼毕。仙女说：“裴郎您不认识我了吗?”航说：“过去我们不是亲戚，记不得在哪里见过了。”仙女说：“还记得我们同船从鄂渚到襄汉了吗?”裴航又惊又喜，恳切地向她道了谢。随后他问身边的人(那仙女的身世)，他们回答说：“她是您夫人的姐姐云翘夫人，刘纲仙君的妻子。已经是得道仙人，玉皇大帝的女官。”老妇人于是让裴航陪同妻子一起到玉峰洞中，住着华美绝伦的房子，吃着绛雪、琼英之类的丹药，身体轻松飘逸，眉毛头发变成了绿色，精神爽快，自由自在，已经成为上界仙人。
到了太和年间，他与过去的朋友卢颢在蓝桥以西相逢，因而向他讲了成仙之事。裴航又向他赠送了十斤蓝田美玉，一粒紫府云丹，两人共话别后之事一直到天色很晚。裴航请卢颢向亲朋好友转交一封书信。卢颢叩着头请求说：“兄长即然得道，可否请您向我指点一二?”裴航说：“老子说：‘求仙得道的人应该消除妄念，没有欲望。’当今之人，欲念太强，这怎么能体会出得道的道理呢。”卢颢听了不得其中要领。裴航又对他说：“心里多想些人世间以外的虚幻之事，腹内装满东西精神充实，就可以明白虚实的道理了。人间向来就有长生不老之术，返老还童的妙方，只是你不一定能领会其中的奥秘，我另外再找时间告诉你。”卢颢知道不好再问，只好等到酒宴结束后离开了。此后再没有人遇见他。
【总案】 这是一篇凡人与神仙缔结姻缘的故事。此类题材在唐传奇中较为常见，这篇是写得较出色的一篇。后人据此改编的戏剧不少;宋代有杂剧《裴航相遇乐》，元代有庾天锡杂剧《裴航遇云英》，明代有龙膺的《蓝桥记》、杨之炯的《玉杵记》，清代有黄兆森的《裴航遇仙》等。小说一类，宋元话本中有此故事，《绿窗新话》中有《裴航遇云英》，《醉翁谈录》有《裴航遇云英于蓝桥》等，内容均取材于此篇，可见它很受后人欢迎。
故事写的是人仙的恋情，反映的却是当时人们渴望超脱凡尘苦海，寻求康乐幸福的愿望。作者生活于唐朝末年，社会动荡不安，人民生活痛苦无告，那些在封建礼教桎梏下的青年男女，更是得不到爱情的自由。在残酷的现实面前，人们只好自我陶醉，幻想成仙得道，脱离尘世苦海，并且获得幸福美满的爱情。作者就是在这种心态下写作了这篇小说的。
小说写得很美，这除了表现在作者构思故事的奇思妙想之外，主要还在于作者巧于运用语言。如作品中的两位仙人樊夫人与云英，同是仙人美女，作者对她们形象美的描写却大不相同。樊夫人一出面，作者写道：“玉莹光寒，花明丽景，云低鬟鬓，月淡修眉。”云英的容貌，作者是这样写的：“露裛琼英，春融雪彩，脸欺腻玉，鬓若浓云，娇而掩面蔽身，虽红兰之隐幽谷，不足比其芳丽也。”在这里，作者同是写美女，同是运用了比喻的手法，以自然界的美好景物来形容女子的美貌，但二者的区别又是明显的，对于樊夫人，作者突出了她的高贵典雅、气度不凡，而对于云英则是突出了她的青春丽质与少女的娇羞。两个人物都写得生动、形象，将人物的外在美与内在气质很好地表现出来，给人极强的美感享受。