却说袁总统见军界诸人虽然主战，亦不过是表面上的点缀，并非真有决裂之意，便毅然说道：“我看日使之意，甚为坚决，所以山东奉天等处均各驻有重兵，专等交涉决裂，他便长驱直入，诸君自问有把握能抵御他么？到那时候，他的条件势必更加严厉，又谁敢当这责任呢？”众人闻言自然无可回答，又议论了一会，便一致主张承认。当由袁总统吩咐备具复文，派定外交部员施履本先送日使察阅，其文云：中国政府为维持远东和平起见，允除等五项五款，应俟日后另议外，所有第一二三四项各款，及第五项关于福建交换文书之件，照日本二十六日修正案，及通牒中附加七条件之解释，即日承诺，俾中日悬案，从此解决，两国亲善，益加巩固，中政府爰请日使择日惠临外交部，整理文字，以便早日签字，此复。
日使看了，自然满意，才带回缮正，于五月九日由陆曹两人正式送交。日置益过了几天，又亲来答谢，然后将文字磋磨修正，双方签字，彼此各执一份，作为定案。袁总统自己也觉得惭愧，深恐群情愤激，闹出事来，密电各省将军巡按使，令其维持秩序，静图自强。一面又冠冕堂皇的下了一道命令，无非是勉盛内外官吏军民，痛定思痛，奋发有为，力图自强的话。
岂知他面子上虽然说得好听，内里却鬼鬼祟祟的进行帝制。当时便有杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛等六个人仰承意旨，发起了筹安会，专门鼓吹帝制。提起这六个人的履历来，甚为可笑。这杨度本是朝秦暮楚，惟利是图的人，固然不必说了；孙毓筠乃是革命健将，辛亥光复时，在安徽本籍很有些场面；严复、刘师培或通英文，或粹经史，于学问上都算有些根底；李燮和光复时立有军功，本书前曾叙过，阅者谅还记得；胡瑛乃是与宋教仁托为同志，热心国事的人。照表面上这几个人可算是风马牛不相及了，现在为了富贵利禄，居然冶为一炉，也就可想人情的变幻了。
头一个狡猾的乃是杨度，他是参政院的参政，又兼着总统府的秘书。正苦无可见长之处，忽然府中顾问美国博士古德诺临要回国的时候，发了一篇议论，说是民主政体不如君主政体。
大约也是有激而发，不过是商榷珠话，本来无足重轻。岂知杨度要规复帝制，正苦没有依据，听了如获至宝，便借题发挥起来。又恐一个人不能成事，便约孙严等几个人，都是文武全才，在世界上也还有些名望。想着自古以来这些开国元勋都是一刀一枪挣来的，我们何不翻个花样，靠着三寸毛锥，也可分茅胙土，半来功臣表上也可算得一段佳话。又顺着人民渴望治安的心理，取定会名就叫筹安会，自然容易动听。即借用石驸马大街一所大房子做了会所，几个发起人都是文坛健将，不消片刻工夫，已将宣言书同简章拟了出来，送登各报。
京城地面消息最是传播得快，不上几天，大家都不约而同，人人都说袁世凯要做皇帝了，凡事妄想攀高，希图富贵的，都去赶先入会，预备将来好占优先权利。又有一班潦倒京华、不得志的朋友，做上一篇文字来反对，也想借此出出风头，免得终身埋没无闻。果然过了两天，顺天时报上便登出两篇文章，一篇乃是贺振雄上肃政厅的呈文，一篇乃是李诲上检察厅的呈文，都是引经据典，义正词严，请将筹安会祸首杨度等六人，按照内乱罪，明正典刑，以谢天下。虽然上头没有什么动静，孙毓筠等见了却吃一吓，都埋怨杨度，说不要求福未得，先惹出祸来。杨度笑道：“像你们这样胆小如鼠，怎样能办大事？
第一件我们这会乃是仰承圣意行事，他们敢来反对，自然有人出来办他；第二件我们这会不过研究帝制的学说，并没有干预国家行政，况且这肃政厅不过极峰借此安插几个旧人，给他们一碗饭吃，实际上同养老院一样，他们感戴圣恩还来不及，如何敢来抗颜直谏？至于上书的这班人，本是穷极无聊，我们鼓吹君主政体，将来替他们开了多少进身路子，他们不晓得感激，却来反对，这种糊涂虫，还能成事么？”大家听了都笑起来。
原来袁总统的帝制梦内中已在积极进行，非但肃政厅已经默认，就连国务卿徐世昌等，哪个不是心领神会？还有克定因事关切己，更是昼夜奔忙，心急于火。他看见筹安会这般人，今日开个谈话会，明日上一篇意见书，谈论多而成功少，心里早焦躁起来。可巧这天杨士琦走来谈起这事，士琦便竭力保荐梁士诒，说这人有作有为，手臂又阔，要办这事非他不可。况他正因交通大参案，正自惶急失措，欲图报效大总统和大公子，苦无门路，但得大公子稍微给他些颜色，他没有不尽心的。克定也以为然，但又不好去俯就他，正在踌躇的时候，可巧来了一个穿针引线的人，这人便是香誉鼎鼎，南北著名的青衣花旦×××。×××仗着绮年玉貌，在京师艳帜高张，一班名流政客，都以一见颜色为荣，有许多人费尽心力还不能邀她一盼。
袁克定以候补太子的资格，又是翩翩风度，因此时相过从。
这天克定偶抱小恙，赶到西山去休息几天，×××得信，忙换了一套极华贵的衣裳，赶来探望。克定正在无卿，拿了本小说消遣，闻得×××到来，病已好了一半，连忙叫请。相见之下，无非谈些花天酒地的事，说到高兴的时候，还要动手动脚。克定眼快，早看见×××的玉腕上带着一枚镶金刚钻的白金手表，耀眼争光，知是珍品，即把住她的手腕赏鉴了一回，问她是哪里买的，×××道：“这是梁燕孙送我的，听说是公使从海外带来，是纽约的新出品，中国还没有买处呢。你若欢喜，便留下何妨。”克定听见燕孙两字，又触起心事，忙问是几时和燕孙见面的，×××道：“前天他也是身体不爽，我到他甘石桥住宅里去看他，他还问起你呢。”克定似乎很关切的样子，问道：“怎么他也病了，你看他精神可还照常么？我很想去探望他一回，而且还有事要借重他，可惜医生叫我避风，不能出门。”×××道：“公子自己保重贵体要紧，既有这番美意，我可以替你转达。”当下又闲谈了一回，×××辞去。
过了一天，梁士诒得着信息果然跑来，袁克定连忙接见。
谈到交通参案的话，克定不等他嘱托，即一力担当替他在老父面前开脱。士诒见他这回如此爽快，一定尚有后文，他平日最是醉心帝制的，大约见筹安会效力迂缓，求着我了。但他既然藏头露尾，我又何妨做哑装聋呢。后来克定先谈起国体来，士诒开口便将古德诺批评得一钱不值，说是：“但凡人要发表一种意见，须先将这国的人情风俗筹思得烂熟，才能对症用药，不可援引甲国的现象，去断乙国的是非。我们中国的民情最是容易制服，头一样能吃苦，第二样善服从，不懂自由为何物。
所以数千年以来，帝王概用专制手段，天下很是太平，只要在上的不至于像桀纣那般暴虐，民间已歌功颂德不置。所以君王专制乃是我国相传的古法，颠扑不破，何必像他这样遮遮掩掩，又是什么君主立宪咧，又是什么须经多数人的赞许咧，岂不是还嫌这几天乱的不够，更加捣乱了么？古德诺是外国人不懂中国情状，像盲子般瞎撞也罢了，最可笑的是皙子、少侯这几个书呆子，也拾人牙慧跟着附会，照这样办起来，不要说人寿几何，河清难俟，就算君主的话人都赞成了，还是请宣统出来复辟呢？还是就请筹安会长去坐龙廷呢？
袁克定起初见他痛驳古德诺，只当他不赞成帝制，很为惊异。后来听他说得痛快淋漓，只是拍掌喊妙，忙请教他的主见，士诒道：“依我愚见，争王定霸，固然须以武力为主。最为名正言顺，现在是取之于民国之手，自然以民意为第一，而且民意两字本是随各人的用法，颠之倒之，无不如志。此外若能得外交财政上的助力，便无不成的事。”克定道：“外交方面，我父亲早经预备好了。财政更好商量，从前青岛的存款已经保住，随时可以支取。现在又得这些国民捐的救国储金，为数不少，乐得移缓救急。此外烟土印花税，蔡乃煌还答应接济，果然不敷，随时总好想法子。”士诒道：“既然如此，我们就好放手进行了。”克定见他说得很有把握，便约他改日见总统面陈，省得乃父迟疑不决。克定一面又去运动洪氏姨太，叫她在烟榻上进言，也是内外夹攻，不可少的手续。
原来袁总统除正室之外，共有十五位如夫人，这洪姨位次第十六，最得宠幸，乃是洪述祖的嫡亲妹子。述祖的老袁幕府里的时候，因为舞弊，被人告发，奉饬查办，位子几乎不保。
述祖情急，忙和妹子商量，浓妆艳裹，献了进去，老袁一见大喜，非但不咎既往，反把洪述祖重用起来。此时洪姨年方二八，生得柳眉笼翠，杏面含娇，而且性格玲珑，能够曲意承颜，连眉毛眼睛里都说得出话来。无论何事，一见便会，一会便精。
在家时常看见乃兄吸鸦片烟，所以她的装手极精，又黄又松，能令吸者一简到底。袁总统近年事务多了，精神不济，不能不借重福寿膏，每天总要吸几筒。不过他有一定的时候，一定的数目，不至于沉溺不返，却非洪姨做枪手不能过瘾，因此每天与总统见面的时候独多。府中人因他姓洪，都称他为红姨，后来老袁将做皇帝，又戏封她做云霞妃子，所以克定欲得内应，头一个便想到她。
这天特到洪姨房里，见她正在那里描花样子，上面画的都是团龙，忙近前笑道：“姨娘终日辛苦，这些事为什么不发给针绣娘去做，还要自己劳神？”洪姨道：“你不晓得，这是老爷子自己用的，他生平最欢喜这个花样，总叫我做起来隐秘些，怕被人家取笑。”克定道：“老爷子总是这样胆小，就做皇帝又何妨？他一生遇事敢作敢为，不知怎样到了自己的事，偏没有主意，叫人看着心里怪痒的。其实他已经身为总统，各处都有心腹人满布，说出话来哪个敢不遵？要依我几个皇帝都做过了。”洪姨道：“老爷子阅历深了，路总要拣稳当的走，迟早些又何妨？”克定道：“果然如此倒好了，就怕他夜长梦多，打起退堂鼓来，这事还要消灭了呢！所以我今天特来请姨娘帮帮忙，从旁撺掇。老爷子是最信姨娘说话的，只要鼓起他的兴致，诸事就好下手了。”洪姨笑道：“你何不请太太劝他，不比我们的话灵么？”克定将头一扭道：“姨娘快不要提起，都是我娘闹的，老爷子好容易有些意思，她便当头拦阻，又是什么人言可畏咧，什么求荣反辱咧，老爷子才三心二意起来。我看将来老将子坐了龙廷，这正宫皇后她可有脸去做？大约她也没这福气，还要让与姨娘呢！此刻姨娘既然肯出力，将来大功告成，也在元勋之列，我先要推尊你为母后呢 ！”说得洪姨心花大开，一力担任。克定去后，她便想定主意，等到晚间，袁总统又来吞云吐雾，洪姨正色问道：“民国总统几年算一任呢？”老袁道：“约法原定六年的，是我嫌太短，改为十年了。”洪姨屈着春葱似的玉指算道：“老爷已经做过四年多，还有不到六年了，可惜这地方修饰得天宫似的，终是要让人的。”
老袁道：“你尽管放心，到那时节，还可以连任，又何必这样远虑呢 ！”洪姨道：“进退由别人作主，总不是长久之计，何不趁此大权在手，改作我们家的产业，那时一劳永逸，子子孙孙的安享不好么？我们享惯了这种荣华富贵，倘若一朝搬出去，再照旧日的起居动作，不知怎样凄凉呢？”老袁听她的话，正打到自己心坎上，转念看不出她一个弱女子，却有此远见，大丈夫难道不如她么？思至此雄心勃发，恨不得立刻登了九五，给她看看。洪姨知已入港，又接着道：“从来时机最是难得，古人说的，当断不断，反受其乱。现在一来是初改国体，民权尚未伸张，容易制服；二来赣宁初败，民党喘息未苏，威严尚在；三来各国正在鏖战，不暇东顾，都是老爷的洪福齐天，才凑得这样巧。倘若当面错过，再想要这机会就难了。妾既然见到的，不敢不说出来。”老袁见她很有见识，才把真心话说出来道：“我难道真个不愿意做皇帝么？不过关系大了，不能不慎重些。可是这事真相只我一个人晓得，连克定母子前我都瞒着。现在只有你可以谈谈了。”
当下说得高兴，又多吸了两口烟，越发精神抖擞，所谈的都是登基以后的话，直到天将破晓，方才双双睡下。洪姨拟了几条尊崇典礼，先从府里实行起来，正是：妻子难窥真面目，宠姬独璨妙莲花。
要知府中有何典章宣布，且看下回分解。