阿番居叔家,终日劳役,无少宁晷。偶得外出,任牧豕群,或刈刍草,辄就补靴老人语,或省视母墓。此数分时间,不啻工人之有休息日,状至愉乐。久而叔知其故,辄禁勿令出,故倍其工以困之,俾无少顷休止。阿番以是益困,恒数日不得出户。一日,忽得间潜续旧游,即前章所云独坐草际时是也。留连就晚,始拨草归。所得刍甚少,殊不中程,惧不足塞责。且行且止,如死囚归狱。顾无他法,巡逡入门,已将晚餐。叔坐堂上漫饮,醺然已醉,面色狞厉,如瘈狗之将噬人。方詈诸奴温酒过暖,几创吾喉,于法当笞,且曰,“奴辈为吾牵瘠奴来,视彼得勿又就老魅语否?吾行当以酒壶挝其首!”言次,以壶抵桌,声砰然。酒激荡从口间流出,急伏而牛饮。忽瞥见阿番已来,遽大怒,四顾曰,“速为我经此瘠狗,悬之树间,俾为枯腊。”既而见无应者,跄踉自起,操巨梃将挞之。忽拂桌上酒器皆坠地,多碎者,酒果狼藉,遍于地上。益大怒骂曰,“狗碎吾壶,吾必力盬狗脑,令血溅地如吾酒!”顾已大醉似昏,忽自计曰,“吾今且勿死此狗,当逐之,令至林中与野狗伍。”即叱诸奴曰,“趣启户!”而自曳梃从之。户甫辟,推阿番出,以梃突扑之。阿番仆地,颠顿不能起。叔喃喃自语曰,“明日必当饱狼腹,否则亦必为山鬼所啖。”言次忽复自惊曰,“吾奈何言鬼耶?”疾奔入,户亦阖矣。

阿番创后,昏瞀不复知人。逮醒,始觉身卧檐下,月光暗淡,斜映阶石。欲起立,身无所主,几欲倾仆。忽觉右肩有异,抚之暴肿,且有血涔涔,益大惊,即觉剧痛不可复忍,呻楚不胜。回想当时情状,始忆被逐于叔,怅怅莫知所之。顾审叔醉为此,非其本意,使明晨再为所见,必复受奴役,勿听去。因思潜避隐处,虽虑饥饿无所得食,第终较为奴胜。遂起,力疾而行。谂林中土阜,有穴可以容身,其地旧名鬼邱,人迹鲜至。偶以牧过之,得此穴,今乃得其用。支札而往,如历长途,幸月色微茫,隐约可辨,不忧误陷泽淖。既而至穴,颓然即卧,不复多虑。至明日,叔醉已醒,深悔误逐阿番,失一力作,急启户出视,则已不知何往,惟阶间残血数滴。益错愕,谓已为野兽所食,失色奔入,恍惚间,似有鬼相逐,心更摇摇,如飘落叶,以杖挞地,藉以自壮。及逾阈,忽跮而蹶,大嗥如豕,泄其恨于奴辈,大骂,谓昨夜胡不劝止,致失阿番,而不知其尚存于人世间也。

阿番所居之穴,在土阜中峰之趺,其处梃直,如绝壁然。盖前时曾经掘取泥土,故直下如切。穴在其下,斜入地中,高广约三尺,长约五尺。地上满生苔藓,厚至寸许,杂以黄茅,茸茸蔽户口。穴中阴黑,为阳光所不及,故除苔菌外无他物。地气蒸郁,至为秽恶。户外丛榛蔓生,畅发甚茂。壁上土色苍黑,势峭直如欲崩颓,上多薜荔,蔓延下垂,枯藤巨如儿臂。阜面小林,林中多檞栎棘刺之属,森然错列,下则杂生长草,弥漫无隙,如屏风然。阿番螬行而入,至穴偃息良久。及起,则春雨已大集,陡觉口中奇渴难忍。幸土阜岩溜颇多,急出穴,仰口承雨,自垂藤而下,点滴入口,如咽甘露。渴顿解而腹大饥,顾无所得食,时又白昼,恐外出为人所见,不得已忍饥以待晚出。方辗转将入,觉身侧草声沙沙,有似人行。急回顾,见有巨蝮如绶,出草际,瞪目相视,良久,复折而去。阿番不觉懔然曰,“嘻!蛇也。幸尚见怜,勿然殆矣!”

无何,日暮,雨已止,创亦少减,遂潜出觅食。匍匐草间,如雉兔然。杂采野果,置口中,不暇辨择。久之已饱,方将归穴,忽见一黑影在丛莽中,相距不数尺,惧伏不敢少动。而影已见之,利声嚄唶曰,“天乎!尔耶?伤哉孺子!吾以尔为鬼久矣,今尚在耶?”此数语声甚尖利,磔磔如枭鸣,益以野景荒凉,滋为可怖。顾其声至谂,阿番仰视之,则此伛偻黑影非他人,即居团瓢中之补靴老人也。

老人何以深夜独行荒野中,其事殊不可解。第彼天之僇民,素以有生为吊,则厌见世人,昼伏夜出,如鬼车然,亦不足为异。斯时老人进行一步,复语曰,“孺子,吾言诚哉。魔劫未已,又安得死!土阜之穴,暂以寄居,亦复甚佳。虽是地多狼,顾亦不至为吾害。老人颠连困苦,垂数十年,而厄运所丁,初未尝见困于猛兽。此事言之可痛,今且勿论。汝当安居穴内,以俟天意之所向。后日若暇,行当就与汝谈,以慰岑寂。吾今且行,孺子勿悲。要知处此世界,无能求佳趣也。”言已,摇首自去,阿番亦返其穴矣。阿番返卧,方迷蒙将入睡乡,已而忽惊寤,见林中树隙,有光闪烁。探首凝视,则灯光隐约如磷火,飞行草间,似甚疾,大骇,惧见探索。既而见其越林西去,心始渐平,悄然返坐。顾终惕惕勿宁,念西向了无一物,惟野蒿如人而已,即白昼亦鲜人迹,今乃荒夜疾行,其事甚异,念及鬼怪,毛发为竖。而既居此荒原,何能复顾,亦即勿念,坦然自寝,绿莎如罽,温软可人,酣然入梦矣。

自是阿番遂以山穴为家,饥食果寔,取诸林中。又于左阜之侧,得一小沼,积水不流,益大喜,饮盥悉资焉。复拔宿草,铺诸穴底,炼黄土于穴口作一小堤,以阻天雨之内灌,折竹枝树干,杂缚如扉状,涂以湿泥,聊当户牖,庶不为风日所困。且时正春季,天气甚和,而树荫青葱,即骄阳亦当为阻,惟余微光如缕,穿叶罅下射,如帘影耳。阿番独居于此,舍眠食外无复他作,本亦甚适,第其计不可以久,且穴居卑湿,殊不宜于人生,惟阿番则不计此,苟得宁居,即无他想。终日徒跣垢面,跳掷草莽中,为状殆类狝猴。想其母在时,曾不料其爱子,遽尔及此。而在阿番,则此数日之间,乃为其一生之快事,而后此遂无复能再遇者矣。

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