「总批：吾观今之文章之家，每云我有避之一诀，固也，然而吾知其必非才子之文也。夫才子之文，则岂惟不避而已，又必于本不相犯之处，特特故自犯之，而后从而避之。此元他，亦以文章家之有避之一诀，非以教人避也，正以教人犯也。犯之而后避之，故避有所避也。若不能犯之而但欲避之，然则避何所避乎哉？是故行文非能避之难，实能犯之难也。譬诸奕棋者，非救劫之难，实留劫之难也。将欲避之，必先犯之。夫犯之而至于必不可避，而后天下之读吾文者，于是乎而观吾之才、之笔矣。犯之而至于必不可避，而吾之才、之笔，为之踌躇，为之四顾，砉然中窾，如土委地，则虽号于天下之人曰：“吾才子也，吾文才子之文也。”
彼天下之人，亦谁复敢争之乎哉？故此书于林冲买刀后，紧接杨志卖刀，是正所谓才子之文必先犯之者，而吾于是始乐得而徐观其避也。
又曰：我读《水浒》至此，不禁浩然而叹也。曰：嗟乎！作《水浒》者虽欲不谓之才子，胡可得乎？夫人胸中，有非常之才者，必有非常之笔；有非常之笔者，必有非常之力。夫非非常之才，无以构其思也；非非常之笔，无以摛其才也；又非非常之力，亦无以副其笔也。今观《水浒》之写林武师也，忽以宝刀结成奇彩；及写杨制使也，又复以宝刀结成奇彩。夫写豪杰不可尽，而忽然置豪杰而写宝刀，此借非非常之才，其亦安知宝刀为即豪杰之替身，但写得宝刀尽致尽兴，即已令豪杰尽致尽兴者耶？且以宝刀写出豪杰，固已；然以宝刀写武师者，不必其又以宝刀写制使也。今前回初以一口宝刀照耀武师者，接手便又以一口宝刀照耀制使，两位豪杰，两口宝刀，接连而来，对插而起，用笔至此，奇险极矣。即欲不谓之非常，而英英之色，千人万人，莫不共见，其又畴得而不谓之非常乎？
又一个买刀，一个卖刀，分镳各骋，互不相犯，固也；然使于赞叹处，痛悼处，稍稍有一句、二句，乃至一字、二字偶然相同，即亦岂见作者之手法乎？今两刀接连，一字不犯，乃至譬如东泰西华，各自争奇，呜呼！特特挺而走险，以自表其“六辔如组，两骖如舞”之能，才子之称，岂虚誉哉！
天汉桥下写英雄失路，使人如坐冬夜；紧接演武厅前写英雄得意，使人忽上春台。咽处加一倍咽，艳处加一倍艳，皆作者瞻顾非常，趋走有龙虎之状处。」
话说林冲打一看时，只见那汉子头戴一顶范阳毡笠，上撒著一把红缨；穿一领白缎子征衫，系一条纵线绦；下面青白间道行缠，抓著裤子口，獐皮袜，带毛牛膀靴；跨口腰刀，提条朴刀；生得七尺五六身材，面皮上老大一搭青记，腮边微露些少赤须；把毡笠子掀在脊梁上，坦开胸脯；带著抓角儿软头巾，挺手中朴刀，高声喝道：“你那泼贼！将俺行李财帛那里去了。”「不说林冲喝那汉，偏说那汉喝一声，显得是个劲敌。」林冲正没好气，那里答应，「八字写第三日林冲，如见。」圆睁怪眼，倒竖虎须，挺著朴刀，抢将来，斗那个大汉。此时残雪初晴，薄云方散。溪边踏一片寒冰，岸畔涌两条杀气。一往一来，斗到三十来合，不分胜败，「写得晶莹射人。」两个又斗了十数合。正斗到分际，只见山高处叫道：“两位好汉，不要斗了。”林冲听得，蓦地跳出圈子外来。「独写林冲跳出，见其志不在斗，若杨志既失车仗，则自不应先住也，用笔精细如此。」两个收住手中朴刀，看那山顶上时，却是白衣秀士王伦和杜迁 、宋万，并许多小喽啰，走下山来，「何也？」将船渡过了河，「细。」说道：“两位好汉，端的好两口朴刀！神出么没！这个是俺的兄弟豹子头林冲。青面汉，「奇称。」你却是谁？愿通姓名。”那汉道：“洒家是三代将门之后，「定有宝刀。」五侯杨令公之孙，「定应争气。」姓杨，名志。流落在此关西。年纪小时曾应过武举，做到殿司制使官。道君因盖万岁山，差一般十个制使去太湖边搬运‘花石纲’赴京交纳。不想洒家时乖运蹇，押著那花石纲来到黄河里，遭风打翻了船，失陷了花石纲，「未失生辰纲，先失花石纲，有意无意，间中一衬。」不能回京走任，逃去他处避难。如今赦了俺们罪犯。洒家今来收的一担儿钱物，待回东京去枢密院使用，再理会本身的勾当。「文臣升迁要钱使，犹可也，至于武臣出身，亦要钱使，古今一叹，岂止为杨志痛哉！」打从这里经过，雇请庄家挑那担儿，不想被你们夺了。可把来还洒家，如何？”「杨志又有杨志声口。」王伦道：“你莫是绰号‘青面兽’的？”杨志道：“洒家便是。”王伦道：“既然是杨制使，就请到山寨，吃三杯水酒，「又何也？」纳还行李，如何？”杨志道：“好汉既然认得洒家，便还了俺行李，更强似请吃酒。”「杨志又有杨志声口。」王伦道：“制使，小可数年前到东京应举时，「好货，亏他说。」便闻制使大名；今日幸得相见，如何教你空去？且请到山寨少叙片时，并无他意。”杨志听说了，只得跟了王伦一行人等过了河，「须知此番过河，中间特特为着一人渡来渡去者得意也，然却故意独藏过，使人自看。」上山寨来。就叫朱贵同上山寨相会。都来到寨中聚义厅上。左边一带，四把交椅，却是王伦，杜迁，宋万，朱贵；右边一带，两把交椅，上首杨志，下首林冲。都坐定了。王伦叫杀羊置酒，安排筵宴，管待杨志，「与林冲讨饭句掩映。」不在话下。
话休絮烦。酒至数杯，王伦心里想道：“若留林冲，实形容得我们不济，不如我做个人情，并留了杨志，与他作敌。”「写秀才经济可笑。」因指著林冲对杨志道：“这个兄弟，他是东京八十万禁军教头，唤做豹子头林冲；因这高太尉那厮安不得好人，「口头语，岂真谓林武师哉！」把他寻事刺配沧州。那里又犯了事。如今也新到这里。却才制使要上东京勾当，不是王伦纠合制使∶小可兀自弃文就武，「好货，亏他说。○秀才自大语，每每有之。」来此落草，制使又是有罪的人，虽经赦宥，难复前职；亦且高俅那厮见掌军权，他如何肯容你？不如只就小寨歇马，大秤分金银，大碗吃酒肉，同做好汉。不知制使心下主意若何？”杨志答道：“重蒙众头领如此带携，只是洒家有个亲眷，见在东京居住。前者官事连累了他，不曾酬谢得他，今日欲要投那里走一遭，望众头领还了洒家行李。如不肯还，杨志空手也去了。”「写杨志又另是一杨志，不是史进，不是鲁达，不是林冲，细细认之。」王伦笑道：“既是制使不肯在此，如何敢勒逼入伙。且请宽心住一宵，明日早行。”「此却与前二人不同，林冲则不尔，细细认之。」杨志大喜。当日饮酒到二更方歇，各自去歇息了。次日早起来，又置酒与杨志送行。「与林冲讨饭句掩暴风骤雨。」吃了早饭，众头领叫一个小喽啰把昨夜担儿挑了，「细。」一齐都送下山。来到路口，与杨志作别。叫小喽啰渡河，「细。」送出大路。众人相别了，自回山寨。王伦自此方才肯教林冲坐第四位，「自此方才肯教六字，皆难之辞也。」朱贵坐第五位。从此，五个好汉在梁山泊打家劫舍，「此四字所谓昔之梁山泊也，若后之梁山泊亦有四字，所谓替天行道也。」不在话下。
只说杨志出了大路，寻个庄家挑了担子，发付小喽啰自回山寨。「细。」杨志取路，不数日，来到东京；入得城来，寻个客店，「客店。」安歇下，庄客交还担儿，与了此银两，自回去了。「细。」
杨志到店中放下行李，解了腰刀、朴刀，叫店小二将些碎银子买些酒肉吃了。过数日，央人来枢密院打点，理会本等的勾当，将出那担儿金银物买上告下，再要补殿司府制使职役。把许多东西都使尽了，方才得申文书，「以尽为度，每每如此。」引去见殿帅高太尉，来到厅前。那高俅把从前历事文书都看了，大怒道：“既是你等十个制使去运花石纲，九个回到京师交纳了，偏你这厮把花石纲失陷了！又不来首告，倒又在逃，许多时捉拿不著！今日再要勾当，虽经赦宥，所犯罪名，难以委用！”把文书一笔都批了，将杨志赶出殿帅府来。「非写高俅不受请托也，正实际情况高俅妒贤嫉能也；非写高俅恶杨志也，写当时朝迁无人不如高俅，无人不被恶如杨志也。」
杨志闷闷不已，只到客店中，思量：“王伦劝俺，也见得是，只是洒家清白姓字，「杨家语。」不肯将父母遗体来点污了，指望把一身本事，边庭上一枪一刀，「痛哭语，又写得壮健，又写得洒落。」博个封妻荫子，也与祖宗争口气；「杨家语。」不想又吃这一闪！——高太尉！「叫一声妙，至今如闻其响。」你忒毒害，恁地刻薄！”心中烦恼了一回。
在客店里又住几日，盘缠使尽了。杨志寻思道：“却是怎地好？只有祖上留下这口宝刀，从来跟著洒家；如今事急无措，只得拿去街上货卖，得千百贯钱钞，好做盘缠，投往他处安身。”「林冲一口宝刀，杨志一口宝刀，接连叙出，看他却结撰成两样奇景，详具总批中。袁眉]林冲买刀，都是高俅陷害，所以使英雄一刀两段，乱动刀兵。」当日将了宝刀，插了草标儿，「宝刀上加草标二字，辱没杀人，才德之士，而必借容羔雁，亦此四字矣。」上市去卖。走到马行街内，「好街名，与前阅武坊各有其妙。○刀马二字，衬成奇绝。」立了两个时辰，并无一个人问。将立到晌午时分，「特特写两句时分，为英雄一哭。」转来到天汉州桥热闹处去卖。
杨志立未久，「上写两句立久，都向刀上一哭，此忽然写入一句立未久，读者只谓亦向刀上出色也，却突转出下文一段奇情，令人绝倒。」只见两边的人都跑入河下巷内去躲。「奇文。」杨志看时，只见都乱撺，口里说道：“快躲了！大虫来也！”「奇文。」杨志道：“好作怪！这等一片锦城池，却那得大虫来？”
当下立住脚看时，只见远远地黑凛凛一条大汉，吃得半醉，一步一颠撞将来。「奇文。」杨志看那人时，却是京师有名的破落户泼皮，叫做没毛大虫牛二，专在街上撒泼 、行凶、撞闹，连为几头官司，开封府也治他不下：以此，满城人见那厮来都躲了。
却说牛二抢到杨志面前，就手里把那口宝刀扯将出来，「是个泼皮。○就手扯出，非所以待宝刀也，然豪杰失路往往遭此矣，宝刀不能哭，其奈之何哉！」问道：“汉子，你这刀要卖几钱？”「二字不堪。」杨志道：“祖上留下宝刀，要卖三千贯。”「眉批： 一路写杨志软顺，并无半点刚忿，止为英雄失路一哭。」牛二喝道：「二字不堪。」“甚么鸟刀！「二字不堪。」要卖许多钱！我三十文买一把，「二字不堪。」也切得肉，切得豆腐！「极写不堪。」你的鸟刀有甚好处，叫做宝刀？”「不堪。」杨志道：“洒家的须不是店上卖的白铁刀。这是宝刀。”牛二道：“怎地唤做宝刀？”「活泼皮。」杨志道：“第一件，砍铜剁铁，刀口不卷；第二件，吹毛得过；「二字奇文。」第三件，杀人刀上没血。”「四字奇文。」牛二道：“你敢剁铜钱么？”「虽是逐件要试，却又极力写泼皮开头如第一件砍铜剁铁，他便偏想出铜钱二字，调侃世人不小。」杨志道：“你便将来，剁与你看。”
牛二便去州桥下香椒铺里了二十文当三钱，「讨字妙。活泼皮，平日薅恼街坊无数事，只此一个字写尽。」一垛儿将来放在州桥栏干上，叫杨志道：“汉子，你若剁得开时，我还你三千贯！”「活泼皮。」那时看的人「极忙时，忽然插入一句看的人，笔力如苍鹰矫犬，其眼光左闪右掣。」虽然不敢近前，「写泼皮一句。」向远远地围住了望。「写宝刀一句。」杨志道：“这个直得甚么！”把衣袖卷起，「好。○出色一句。」拿刀在手，看得较准，只一刀把铜钱剁做两半。众人喝采。牛二道：“喝甚么鸟采！「妙，骂不得杨志了，只得骂众人，如见泼皮。」——你且说第二件是甚么？”「活泼皮。○又记得有第二件，又不记得是甚么，活泼皮。活醉人。」杨志道：“吹毛得过；若把几根头发，望刀口上只一吹，齐齐都断。”牛二道：“我不信！”——自把头上拔下一把头发，「是个泼皮。○一把二字绝倒。」递与杨志，“你且吹我看。”「泼皮。」杨志左手接过头发，「右手提出刀也。」照著刀口上，尽气力一吹，那头发都做两段，纷纷飘下地来。众人喝采。看的人越多了。「又闪出看的人，又增一句。」
牛二又问：“第三件是甚么？”「泼皮到底。」杨志道：“杀人刀上没血。”牛二道：“怎地杀人刀上没血？”「其辞愈缠。」杨志道：“把人一刀砍了，并无血痕。只是个快。”「自注四字者，为此一件不比上二件，实不可试，故特下一注也。」牛二道：“我不信！你把刀来剁一个人我看。”「真是个泼皮，其辞愈缠。」杨志道：“禁城之中，如何敢杀人。你不信时，取一支狗来杀与你看。”牛二道：“你说杀人，不曾说杀狗！”「绝倒。○泼皮差矣，人之与狗，何以异哉！」「眉批：看他一路紧上去。」杨志道：“你不买便罢！只管缠人做什么？”「英雄可怜，至此方说他一句。」牛二道：“你将来我看！”「缠得愈无理，绝倒。」杨志道：“你只顾没了当！洒家又不是你撩拨的！”「英雄可怜，至此方自表一句。」牛二道：“你敢杀我！”「缠得愈无理，绝倒。」杨志道：“和你往日无冤，昔日无仇，一物不成，两物见在，没来 由杀你做甚么。”「英雄可怜，又捺住气了。」牛二紧揪住杨志，说道：“我偏要买你这口刀！”「前俱长枪大戟，至此以下，俱用短兵紧接。」杨志道：“你要买，将钱来！”牛二道：“我没钱！”杨志道：“你没钱，揪住洒家怎地？”牛二道：“我要你这口刀！”杨志道：“我不与你！”牛二道：“你好男子，剁我一刀！”「此句逗出杨志怒来。」杨志大怒，把牛二推了一交。「第一段，只推一交，不便杀。」牛二爬将起来，钻入杨志怀里。「爬字，钻字，写泼皮。」杨志叫道：“街坊邻舍都是证见！杨志无盘缠，自卖这口刀，这个泼皮强夺洒家的刀，又把俺打！”「第二段，只叫街坊告诉，不便杀。」街坊人都怕这牛二，谁敢向前来劝。「补一句无人劝，杨志所以成于杀也。」牛二喝道：“你说我打你，便打杀，直甚么！”口里说，一面挥起右手，一拳打来。「是个泼皮。」杨志霍地躲过，拿著刀抢入来；一时性起，「四字径捷。」望牛二颡根上搠个著，扑地倒了。杨志赶入去，把牛二胸脯上又连搠了两刀，「不惟半日积愤，连高太尉积愤亦发出来。」血流满地，死在地上。
杨志叫道：“洒家杀死这个泼皮，怎肯连累你们。泼皮既已死了，你们都来同洒家去官府里出首！”「写杨志另是杨志，不是史进，不是鲁达，不是林冲。」坊隅众人慌忙拢来，随同杨志，径投开封府出首。正值府尹坐衙。杨志拿著刀，「刀。」和地方邻舍众人都上厅来，一齐跪下，把刀放在面前。「刀。」杨志道：“小人原是殿司使，为因失陷花石纲，削去本身职役，无有盘缠，将这口刀在街货卖，不期被个泼皮破落户牛二强夺小人的刀，又用拳打小人，因此一时性起，将那人杀死。众邻舍都是证见。”众人亦替杨志告诉分诉了一回。府尹道：“既是自行前来出首，免了这厮入门的款打。”且叫取一面枷枷了，差两员相官，带了仵作行人，监押杨志并众邻舍一干人犯，都来天汉州桥边登场检验了，叠成文案。众邻舍都出了供状保放，随衙听候当厅发落，将杨志于死囚牢里监守。
牢里众多押牢、禁子、节级见说杨志杀死没毛大虫牛二，都可邻他是个好男子，不来问他取钱，又好生看觑他。「一段。」天汉州桥下众人为是杨志除了街上害人之物，都敛些盘缠，凑些银两来与他送饭，上下又替他使用。「一段。」推司也觑他是个有名的好汉，又与东京街上除了一害，牛二家又没苦主，把款状都改得轻了，三推六问，却招做“一时斗殴杀伤，误伤人命；”待了六十日限满，当厅推司禀过府尹，将杨志带出厅前，除了长枷，断了二十脊杖，唤个文墨匠人刺了两行“金印”，叠配北京大名府留守司充军。「一段。」那口宝刀没官入库。「刀。」当厅押了文牒，差两个防送公人，免不得是 张龙、赵虎，把七斤半铁叶盘头护身枷钉了，分付两个公人，便教监押上路。天汉州桥那几个大户科敛些银两钱物，等候杨志到来，请他两个公人一同到酒店里吃了些酒食；把出银两赍发两位防送公人，说道：“念杨志是个好汉，与民除害；今去北京，路途中望乞二位上下照觑，好生看他一看。”「一段。」张龙 、赵虎道：“我两个也知他是好汉，亦不必你众位分付，但请放心。”「一段。」杨志谢了众人。其余多的银两尽送与杨志做盘缠，「细。」众人各自散了。「细。○此一节，特特与林冲起身不同。」
话里只说杨志同两个公人来到原下的客店里「写英雄无家，只八个字，洒下人泪来。○前一路不曾脱客店二字。」算还了房钱，饭钱，取了原寄的衣服、行李，「细。」安排些酒食请了两个公人，寻医士赎了几个棒疮的膏药贴了棒疮，「特特与林冲不同。」便同两个公人上路。三个望北京进发，五里单牌，十里双牌，逢州过县，「绝妙纪程，如古谣谚。」买些酒肉，不时请张龙、赵虎吃。「只一句，便递过许多路程。」三个在路，夜宿旅馆，晓行驿道，不数日来到北京，「省。」张龙，赵虎入得城中，寻个客店安下。原来北京大名府留守司，上马管军，下马管民，最有权势。那留守唤作梁中书，讳世杰；他是东京当朝太师蔡京的女婿。「大书特书。」当日是二月初九日。「为生辰二字远远提头。」留守升厅。两个公人解杨志到留守司厅前，呈上开封府公文。梁中书看了。原在东京时也曾认得杨志。当下一见了，备问情 由。杨志便把高太尉不容复职，使尽钱财，将宝刀货卖，因而杀死牛二的实情，通前一一告禀了。梁中书听得大喜，当厅就开了枷，留在厅前听用，押了批迥与两个公人自回东京，「了。」不在话下。
只说杨志自在梁中书府中早晚殷勤听候使唤。梁中书见他谨勤，「伏下一笔。」有心要抬举他，欲要迁他做个军中副牌，月支一分请受，只恐众人不伏，因此，传下号令，教军政司告示大小诸将人员来日都要出东郭门教场中去演武试艺。当晚，梁中书唤杨志到厅前。梁中书道：“我有心要抬举你做军中副牌，月支一分请受，只不知你武艺如何？”杨志禀道：“小人应过武举出身，曾做殿司制使职役。这十八般武艺，自小习学。今日蒙恩相抬举，如拨云见日一般。杨志若得寸进，当效衔环背鞍之报。”梁中书大喜，赐与一副衣甲。当夜无事。
次日天晓，时当二月中旬，「有意无意，所谓草蛇灰线之法也。」正值风和日暖。梁中书早饭己罢，「第一段，早饭。」带领杨志上马，「第二段，带杨志上马。」前遮后拥，往东郭门来。到得教场中。「第三段，来到教场。」大小军卒并许多官员接见，「第四段，官军迎接。」就演武得前下马，到厅上正面撒著一把浑银交椅坐上。「第五段，升厅。」左右两边齐臻臻地排著两行官员：指挥使 、团练使、正制使、统领使，牙将、校尉、正牌军、副牌军。前后周围恶狠狠地列著百员将校。正将台上立著两个都监：一个唤做李天王李成，一个唤做闻大刀闻达。二人皆有万天不当之勇，统领著许多军马，一齐都来朝著梁中书呼三声喏。「第六段，众将官声喏。」「眉批：此一段看他会家不忙，叙得水平树匝相似。」却早将台上竖起一面黄旗来。「第七段，竖帅字旗。」将台两边，左右列著三五十对金鼓手，一齐发起擂来。品了三通画角，发了三通擂鼓，「第八段，发擂。」教场里面谁敢高声。「第九段，发擂罢。」又见将台上竖起一面净平旗来，前后五军一齐整肃。「第十段，净平旗。」将台上把一面引军红旗麾动，「第十一段，引军旗。」只见鼓声响处，「第十二段，起鼓。」五百军列成两阵，军士各执器械在手。「第十三段，列阵。」将台上又把白旗招动，两阵马军齐齐地都立在面前，各把马勒住。「第十四段，众将听令。」
梁中书传下令来，叫唤副牌军周谨向前听令。「第十五段，传下将令来。」右阵里周谨听得呼唤，跃马到厅前，跳下马，插了枪，暴雷也似声个大喏。「第十六段，副军听令。」梁中书道：“著副牌军施逞本身武艺。”周谨得了将令，绰枪上马，在演武厅前，左盘右旋，右旋左盘，将手中枪使了几路。众人喝采。「第十七段，副军演艺。」梁中书道：“叫东京对拨来的军健杨志。”「第十八段，传下将令。」杨志转过厅前，唱个大喏。「第十九段，杨志听令。」梁中书道：“杨志，我知你原是东京殿司府制使军官，犯罪配来此间。即日盗贼倡狂，国家用人之际。你敢与周谨比试武艺高低？如若赢得，便迁你充其职役。”杨志道：“若蒙恩相差遣，安敢有违钧旨。”梁中书叫取一匹战马来，教甲仗库随行官吏应付军器；教杨志披挂上马，与周谨比试。杨志去厅后把夜来衣甲穿了；拴束罢，带了头盔弓箭腰刀，手拿长枪，上马从厅后跑将出来。梁中书看了道：“著杨志与周谨先比枪。”周谨怒道：“这个贼配军！敢来与我交枪！”「第二十段，杨志出马。」谁知恼犯了这个好汉，来与周谨斗武。
不因这番比试，有分教杨志在：
万马丛中闻姓名，千军队里夺头功。
毕竟杨志与周谨比试，引出甚么人来，且听下回分解。