「总批 ：一部书共计七十回，前后凡叙一百八人，而晁盖则其提纳挈领之人也。
晁盖提纲挈领之人，则应下笔第一回便与先叙；先叙晁盖已得停当，然后从而因事造景，次第叙出一百八个人来，此必然之事也。乃今上文已放去一十二回，到得晁盖出名，书已在第十三回，我因是而想：有有全书在胸而始下笔著书者，有无全书在胸而姑涉笔成书者。如以晁盖为一部提纲挈领之人，而欲第一回便先叙起，此所谓无全书在胸而姑涉笔成书者也；若既已以晁盖为一部提纲挈领之人，而又不得不先放去一十二回，直至第十三回方与出名，此所谓有全书在胸而后下笔著书者也。夫欲有全书在胸而后下笔著书，此其以一部七十回一百有八人轮回叠于眉间心上，夫岂一朝一夕而已哉！观鸳鸯而知金针，读古今之书而能识其经营，予日欲得见斯人矣。
加亮初出草庐第一句，曰：“人多做不得，不少亦做不得。”至哉言乎！
虽以治天下，岂复有遗论哉！然而人少做不得一语，人固无贤无愚，无不能知之也；若夫人多亦做不得一语，则无贤无愚，未有能知之者也。呜呼！君不密则失臣，臣不密则失身，岂惟民可使由，不可使知，周礼建官三百六十，实惟使由，不使知之属也。枢机之地，惟是二三公孤得与闻之。人多做不得，岂非王道治天下之要论耶？恶可以其稗官之言也而忽之哉！
一部书一百八人，声色烂然，而为头是晁盖先说做下一梦。嗟乎！可以悟矣。夫罗列此一部书一百八人之事迹，岂不有哭，有笑，有赞，有骂，有让，有夺，有成，有败，有俯首受辱，有提刀报仇，然而为头先说是梦，则知无一而非梦也。大地梦国，古今梦影，荣辱梦事，众生梦魂，岂惟一部书一百八人而已，尽大千世界无不同在一局，求其先觉者，自大雄氏以外无闻矣。真蕉假鹿，纷然成讼，长夜漫漫，胡可胜叹！」
话说当时雷横来到灵官殿上，见了这大汉睡在供桌上。众士兵上前，把条索子绑了，捉离灵官殿来。天色却早，是五更时分。雷横道：“我们且押这厮去晁保正庄上，讨些点心吃了，「无端曲折而来。」却解去县里取问。”一行众人却都奔这保正庄上来。
原来那东溪村保正姓晁，名盖，祖是本县本乡富户，平生仗义疏财，专爱结识天下好汉，但有人来投奔他的，不论好歹，「断定晁盖。○活画出晁盖有粗无细来。」便留在庄上住；若要去时，又将银两赍助他起身；最爱刺枪使棒，亦自身强力壮，不娶妻室，终日只是打熬筋骨。郓城县管下东门外有两个村坊，──一个东溪村，一个西溪村。──只隔著一条大溪。当初这西溪村常常有鬼，白日迷人下水，聚在溪里，无可奈何。忽一日，有个僧人经过。村中人备细说知此事。僧人指个去处，教用青石凿个宝塔放于所在，镇住溪边。「亦暗射石碣镇魔事。」其时西溪村的鬼都赶过东溪村来。那时晁盖得知了，大怒，从溪里走将过去，把青石宝塔独自夺了过来，东溪边放下。「亦暗射开碣走魔事。」因此，人皆称他做托塔天王晁盖。独霸在那村坊，江湖都闻他名字。
那早雷横并士兵押著那汉来到庄前敲门。庄里庄客闻知，报与保正。此时晁盖未起，听得报是雷横来到，慌忙叫开门。庄客开得庄门，众士兵先把那汉子吊在门房里。雷横自引了十数个为头的入到草堂上坐下。晁盖起来接待，动问道：“都头有甚公干到这里？”雷棋答道：“奉知县相公钧旨，著我与朱同两个引了部下士兵投下乡村各处巡捕贼盗，因走得力乏，欲得少歇，迳到贵庄暂息。有惊保正安寝。”晁盖道：“这个何妨。”一面叫庄客安排酒食管待，先把汤来吃。晁盖动问道：“敝庄曾拿得个把小贼么？”雷横道：“郤才前面灵官殿上有个大汉睡著在那里。我看那厮不是良善君子，一定是醉了，便就睡著。我们把索子缚绑了，本待便解去县里见官，一者忒早些，二者也要教保正知道，恐日后父母官问时，保正也好答应。见今吊在贵庄门房里。”晁盖听了，记在心，「宰相如此，便是贤宰相也。」称谢道：“多亏都头见报。”少刻，庄客捧出盘馔酒食。晁盖说道：“此间不好说话，不如去后厅轩下少坐。”「引开雷横。」便叫庄客里面点起灯烛，请都头里面酌杯。晁盖坐了主位，雷横坐了客席。两个坐定，庄客铺下果品按酒菜蔬盘馔，庄客一面筛酒。晁盖又叫置酒与士兵众人吃，「引开众人。」庄客请众人，都引去廊下客位里管待，大盘肉，大碗酒，只管叫众人吃。
晁盖一头相待雷横饮酒，一面自肚里寻思：「宰相如此，便是贤宰相也。」“村中有甚小贼吃他拿了？我且自去看是谁。”「宰相如此，便是贤宰相也。」相陪吃了五七杯酒，便叫家里一个主管出来，“陪奉都头坐一坐，我去净了手便来。”那主管陪侍著雷横吃酒。晁盖却去里面拿了个灯笼，迳来门楼下看时，士兵都去吃酒，没一个在外面。「明画之甚。」晁盖便问看门的庄客：“都头拿的贼吊在那里？”庄客道：“在门房里关著。”晁盖去推开门打一看时，只见高高吊起那汉子在里面，露出一身黑肉，下面抓扎起两条黑魉魉毛腿，赤著一双脚。「先作粗看一番。」晁盖把灯照那人脸时，紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，上面生一片黑黄毛。「又作细看一番。○只一看，必分作两番写来，何等笔法。」晁盖便问道：“汉子，你是那里人？我村中不曾见有你。”那汉道：“小人是远乡客人，来这里投奔一个人，「偏不直说出来。」却把我拿来做贼。我须有分辩处。”晁盖道：“你来我这村中投奔谁？”那汉道：“我来这村中投奔一个好汉。”「偏还不直说出来。」晁盖道：“这好汉叫做甚么？”那汉道：“他唤做晁保正。”「凡作两番歇折，至第三番，忽然劈面迎来，何等笔法。」晁盖道：“你却寻他有甚勾当？”那汉道：“他是天下闻名的义士好汉，如今我有一套富贵，「奇语。」要与他说知，「奇文忽起，有山从人面，云向马头之势。」因此而来。”晁盖道：“你且住，「上文一套富贵，真乃出色奇语，读者于此凡有目不及眨之乐，乃陡然只用三个字横风吹断，看他一起一跌，皆极文章之致也。」只我便是晁保正。却要我救你，你只认我做娘舅之亲。少刻我送雷都头那人出来时，你便叫我做阿舅，我便认你做外甥。便脱四五岁离了这里，今只来寻阿舅。因此不认得。”那汉道：“若得如此救护，深感厚恩。义士提携则个！”
当时晁盖提了灯笼自出房来，仍旧把门拽上，「细。」急入后厅来见雷横，说道：“甚是慢客。”雷横道：“多多相扰，理甚不当。”两个又吃了数杯酒，只见窗子外射入天光来。雷横道：“东方动了，小人告退，好去县中画卯。”晁盖道：“都头官身，不敢久留。若再到敝村公干，千万来走一遭。”雷横道：“却得再来拜望，请保正免送。”「救（故）作一曲。」晁盖道：“却罢也送到庄门口。”「文情曲曲折折，并无一笔直写。」
两个同走出来，那伙士兵众人都吃了酒食，吃得饱了，各自拿了枪棒，便去门房里解了那汉，背剪缚著，带出门外，晁盖见了，说道：“好条大汉！”「如未尝见者，写得妙绝。」雷横道：“这厮便是灵官殿里捉的贼。”说犹未了，只见那汉叫一声：“阿舅！救我则个！”晁盖假意看他一看，「宛然出自意外光景。」喝问道：“兀的这厮不是王小三么？”那汉道：“我便是。阿舅救我！”众人吃了一惊。雷横便问晁盖道：“这人是谁？如何却认得保正？”晁盖道：“原来是我外甥王小三。这厮如何在庙里歇？「偏作疑惑语，妙绝。」乃是家姐的孩儿，从小在这里过活，四五岁时随家姐夫和家姐上南京去住，一去了十数年。这厮十四五岁又来走了一遭，「所以认得阿舅。」跟个本京客人来这里贩卖，向后再不曾见面。「所以不认得庄上去，卧灵官庙进而。」多听得人说这厮不成器，如何却在这里！「偏作疑惑语，妙绝。」小可本也认他不得，为他鬓边有这一搭朱砂记，因此影影认得。”「偏作疑惑不肯十分相认语，妙绝。」
晁盖喝道：“小三！你如何不迳来见我，却去村中做贼？”「偏自陷他是贼，妙绝。」那汉叫道：“阿舅！我不曾做贼！”晁盖喝道：“你既不做贼，如何拿你在这里？”「骂小三，却正是驳雷横，妙绝。」夺过士兵手里棍棒，劈头劈脸便打。「偏不劝，偏要打，妙绝。」雷横并众人劝道：「晁盖不劝雷横，雷横反劝晁盖，妙绝。」“且不要打，听他说。”那汉道：“阿舅息怒，且听我说。自从十四五岁时来走了这遭，如今不是十年了！昨夜路上多吃了一杯酒，不敢来见阿舅；权去庙里睡得醒了却来寻阿舅。不想被他们不问事 由，将我拿了；却不曾做贼！”
晁盖拿起棍来又要打，口里骂道：“畜生！你却不迳来见我，且在路上贪图这口黄汤！我家中没得与你吃？辱没杀人！”「是阿舅语。○已放去做贼二字矣。」雷横劝道：「雷横劝，妙绝。」“保正息怒。你令甥本不曾做贼。「晁盖偏要陷是贼，雷横极辨不是贼，妙绝。」我们见他偌大一条大汉，在庙里睡得蹊跷，亦且面生，又不认得，因此设疑，捉了他来这里。若早知是保正的令甥，定不拿他。”——唤士兵，——“快解了绑缚的索子，放还保正。”众士兵登时解了那汉。雷横道：“保正休怪，早知是令甥，不致如此。甚是得罪。小人们回去。”晁盖道：“都头且住，请入小庄，再有话说。”
雷横放了那汉，一齐再入草堂里来，晁盖取出十两花银，送与雷横，说道：“都头，休嫌轻微，望赐笑留。”「写晁盖。○不欲其说庙中之人也。」雷横道：“不当如此。”晁盖道：“若是不肯收受时，便是怪小人。”雷横道：“既是保正厚意，权且收受。改日却得报答。”晁盖叫那汉拜谢了雷横。晁盖又取些银两赏了众士兵，「不欲其说庙中之人也。」再送出庄门外。雷横相别了，引著士兵自去。
晁盖却同那汉到后轩下，取几件衣裳，与他换了，取顶头巾与他戴了，「可笑。」便问那汉姓甚名谁，何处人氏。那汉道：“小人姓刘，名唐，祖贯东潞州人氏；因这鬓边有这搭朱砂记，人都唤小人做赤发鬼。「托塔天王家里却有赤发鬼来，可发一笑。」特地送一套富贵来与保正哥哥，昨夜晚了，因醉倒庙里，不想被这厮们捉住，绑缚了来。今日幸得在此，哥哥坐定，受刘唐四拜。”拜罢，晁盖道：“你且说送一套富贵与我见在何处？”刘唐道：“小人自幼飘荡江湖，多走途路，专好结识好汉。往往多闻哥哥大名，不期有缘得遇。曾见山东河北做私商的多曾来投奔哥哥，因此，刘唐肯说这话。「不惟道破晁盖，亦图便于着笔。」——这里别无外人，方可倾心吐胆对哥哥说。”晁盖道：“这里都是我心腹人，但说不妨。”
刘唐道：“小弟打听得北京大名府梁中书收买十万贯金珠宝贝玩器等物送上东京与他丈人蔡太师庆生辰。去年也曾送十万贯金珠宝贝，来到半路里，不知被谁人打劫了，至今也无捉处。今年又收买十万金珠宝贝，早晚安排起程，要赶这六月十五日生辰。小弟想此一套是不义之财，取之何碍？「可见是义旗。」便可商议个道理，去半路上取了。天理知之，也不为罪，「可见是义旗。」闻知哥哥大名，是个真男子，武艺过人。小弟不才，颇也学得本事，休道三五个汉子，便是一二千军马队中，拿条枪，也不惧他。「特表刘唐，却用刘唐口自出之，便甚。」倘蒙哥哥不弃时，情愿相助一臂。不知哥哥心内如何？”晁盖道：“壮哉！且再计较，「正说得入港，读者又当眼不及眨矣，却陡 然又用六个字横风吹断，一起一跌，再起再跌，真文章之极致也。」你既来这里，想你吃了些艰辛，且去客房里将息少歇。待我从长商议，来日说话。”晁盖叫庄客引刘唐廊道客房里歇息。庄客引到房中，也自去干事了。
且说刘唐在房里寻思道：「放过晁盖，再从刘唐身上生出文情，有千丈游丝，萦花粘草之妙。」“我著甚来 由苦恼这遭？多亏晁盖完成，解脱了这件事。只叵耐雷横那厮平白地要陷我做贼，把我吊这一夜！想那厮去未远，我不如拿了条棒赶上去，齐打翻了那厮们，却夺回那银子送还晁盖，也出一口恶气。此计大妙！”「此非写刘唐小忿，益图曲曲转出吴学究来，所谓文生情，情生文，皆极不易之事也。○俗本作平白骗了晁盖十两银子，我夺来还了他，他必然敬我，此成何等语。」刘唐便出房门，去枪架上拿了一条朴刀，便出庄门，大踏步投南赶来；此时天色已明，却早见雷横引著士兵，慢慢地行将去。刘唐赶上来，大喝一声，“兀那都头不要走！”雷横吃了一惊，回过头来，见是刘唐捻著朴刀赶来。雷横慌忙去士兵手里「写出不意。」夺条朴刀拿著，「枪架上拿杀朴刀，是不曾带朴刀来者。士兵手里夺杀朴刀，亦是不曾带朴刀来者。虽极不经意处，都写得精细，当选手。」喝道：“你那厮赶将来做甚么？”刘唐道：“你晓事的，留下那十两银子还了我，我便饶了你！”雷横道：“是你阿舅送我的，干你甚事？我若不看你阿舅面上，直结果了你这厮性命！刹地问我取银子！”刘唐道：“我须不是贼，你却把我吊了一夜！又骗了我阿舅十两银子！是会的，将来还我，佛眼相看！你若不还我，叫你目前流血！”雷横大怒，指著刘唐大骂道：“辱门败户的谎贼！怎敢无礼！”刘唐道：“你那诈害百姓的腌臜泼才！怎敢骂我！”雷横又骂道：“贼头贼脸贼骨头！必然要连累晁盖！你这等贼心贼肝，我行须使不得！”「刘唐之来，止为冤之为贼喊捉贼耳，却偏用无数贼字痛骂之，虽承前文作波，实为后文作引也。」刘唐大怒道：“我来和你见个输赢！”捻著朴刀，直奔雷横。雷横见刘唐赶上来，呵呵大笑，挺手中朴刀来迎。两个就大路上厮并了五十余合，不分胜败。
众士兵见雷横赢刘唐不得，却待都要一齐上并他，只见侧首篱门开处，一个人掣两条铜炼，叫道：「看他如此写出来。」“你两个好汉且不要斗。我看了多时，权且歇一歇。我有话说。”便把铜炼就中一隔。两个都收住了朴刀，跳出圈子外来，立了脚，看那人时，「两个看出一个。」似秀才打扮，戴一顶桶子样抹眉梁头巾，穿一领皂沿边麻布宽衫，腰系一条茶褐銮带，下面丝鞋净袜，生得眉目清秀，面白须长。这人乃是智多星吴用，表字学究，道号加亮先生，祖贯本乡人氏。「加亮二字，后文要一片精神发付之。」手提铜炼，指著刘唐，叫道：“那汉且住！你因甚和都头争执？”刘唐光著眼看吴用道：“不干你秀才事！”「写得妙，使秀才羞杀。○虽是借题调侃秀才语，然实反衬后文无事不干此人，以为文章波折也。」雷横便道：“教授不知，这厮夜来赤条条地睡在灵官殿里，被我们拿了这厮，带到晁保正庄上，原来却是保正的外甥，看他母舅面上，放了他。晁保正请我们吃了酒，送些礼物与我，这厮瞒了他阿舅，直赶到这里问我取，你道这厮大胆么？”
吴用寻思道：“晁盖我都是自幼结交，但有些事，便和我商议计较。他的亲眷相识，我都知道，不曾见有这个外甥。......亦且年甲也不相登。......必有些蹊跷。......我且劝开了这场闹，却再问他。”吴用便道：「一劝。」“大汉休执迷。你的母舅与我至交，又和这都头亦过得好。他便送些人情与这都头，你却来讨了，也须坏了你母舅面皮。且看小生面，我自与你母舅说。”刘唐道：“秀才！你不省得！「写得妙，使秀才羞杀。○虽是调侃秀才，亦反衬后文此人无件不省得也。」这个不是我阿舅甘心与他，他诈取了我阿舅的银两！若不还我，誓不回去！”雷横道：“只除是保正自来取，便还他！却不还你！”刘唐道：“你冤屈人做贼，诈了银子，怎的不还？”雷横道：“不是你的银子！不还！不还！”刘唐道：“你不还，只除问得手里朴刀肯便罢！”「奇语。○劝不住，故妙。只因劝不住，便生出后文晁天相见机会来，若使一劝即住，便殊非此一段书之故也。」吴用又劝：“你两个斗了半日，又没输赢，只管斗到几时是了？”「又劝。」刘唐道：“他不还我银子，直和他拼个你死我活便罢！”雷横大怒道：“我若怕你，添个士兵来并你，也不算好汉！我自好歹搠翻你便罢！”刘唐大怒，拍著胸前，叫道：“不怕！不怕！”便赶上来。「细，画。」这边雷横便指手画脚也赶拢来。「如画。」两个又要厮并。这吴用横身在里面劝，那里劝得住。「三劝。○如画。」刘唐捻著朴刀，只待钻将过来。雷横口里千贼万贼价骂，挺朴刀正待要斗。「如画。」只见众兵道：“保正来了！”
刘唐回身看时，只见晁盖被著衣裳，前襟摊开，从大路上赶来，「如画。○写得一时拉杂如火。」大喝道：“畜生！不得无礼！”那吴用大笑道：“须是保正自来，方才劝得这场闹。”晁盖赶得气喘，问道：“怎的赶来这里斗朴刀？”「不知高低语。」雷横道：“你的令甥拿著朴刀赶来问我取银子。小人道：‘不还你，我自送还保正，非干你事。’他和小人斗了五十合。教授解劝在此。”晁盖道：“这畜生！小人并不知道。都头看小人之面，请回，自当改日登门陪话。”雷横道：“小人也知那厮胡为，不与他一般见识。又劳保正远出。”作别自去，不在话下。
且说吴用对晁盖说道：“不是保正自来，几乎做出一场大事，这个令甥端的非凡！「凡一个好汉出现，必有一番出色语，今是刘唐出现处，故特地写出八个字，为他出色。雷横此时只算陪客，不妨权让一步也。」是好武艺！小生在篱笆里看了，这个有名惯使朴刀的雷都头也敌不过，「又能带表雷横。」只办得架隔遮拦。若再斗几合，雷横必然有失性命。因此，小生慌忙出来间隔了。这个令甥从何而来？「令甥如何云从何而来，岂不闻甥不出舅耶？」往尝时，庄上不曾见有。”晁盖道：“却待正要来请先生到敝庄商议句话。正欲使人来，只是不见了他，枪架上朴刀又没了。「闲心妙笔。」只见牧童报说：‘一个大汉「庄主令甥，牧童却呼大汉，加亮面前，露此马脚，写得妙绝。」拿条朴刀望南一直赶去。’我慌忙随后追来了，早是教授谏劝住了。请尊步同到敝庄，有几话计较计较。”
那吴用还至书斋，挂了铜炼在书房里，「细。」分付主人家道：“学生来时，说道先生今日有干，权放一日假。”拽上书斋门，将锁锁了，同晁盖，刘唐，到晁家庄上。晁盖迳邀进后堂深处，分宾而坐。吴用问道：“保正，此人是谁？”「直问是谁，妙。盖大汉之称，已猜到九分矣。」晁盖道：“此人江湖上好汉，好刘，名唐，是东潞州人氏。因此有一套富贵，特来投奔我，夜来他醉卧在灵官庙里，却被雷横捉了，拏到我庄上。我因认他做外甥，方得脱身。他说：‘有北京大名府梁中书收买十万贯金珠宝贝 ，送上东京与他丈人蔡太师庆生辰，早晚从这里经过，此等不义之财，取之何碍？’他来的意正应我一梦。「又忽然撰出一梦，奇情妙笔。○此处为一部大书提纲挈领之处，晁盖为一部大书提纲挈领之人，而为头先是一梦，可见一百八人、七十卷书，都无实事。」我昨夜梦见北斗七星直坠在我屋脊上，斗柄上另有一颗小星，化道白光去了。「一部大书，罗到一百八座星辰，此处乃忽然撰出一梦，先提出北斗七星，夫北斗七星者，众星之所环拱也，晁盖为此泊之杓，于斯验矣。」我想星照本家，安得不利？今早正要求请教授商议此一件事若何。”
吴用笑道：“小生见刘兄赶得来跷蹊，也猜个七八分了。此一事却好。只是一件：人多做不得，人少又做不得；「十字千古名言，可谓初出茅庐第一语矣。」宅上空有许多庄客，一个也用得。如今只有保正，刘兄，小生三人，这件事如何团弄？「此二语向保正说，下二语向刘唐说，看他写来，宛然三个人议事，回头转耳，左顾右盼也。」便是保正与刘兄十分了得，也担负不下。「此二语向刘唐说。」这段事，须得七八个好汉方可，多也无用。”晁盖道：“莫非要应梦中星数？”吴用便道：“兄长这一梦也非同小可。莫非北地上再有扶助的人来？......”寻思了半响，眉头一纵，计上心来，说道：“有了！有了！”「看他反先插公孙，次思三阮，笔势夭矫之极。」晁盖道：“先生既有心腹好汉，可以便去请来，成就这件事。”
吴用不慌不忙，叠两个指头，说出几句话来，有分教：
东溪庄上，聚义汉翻作强人；石碣村中，打鱼船权为战舰。
正是：
指挥说地谈天口，来做翻江搅海人。
毕竟智多星吴用说出甚么人来，且听下回分解。