话说天下事积久渐忘，最为可怕之事。我中国幅员之广，人民之众，若能振起精神来，非但可以雄长亚洲，更何难威慑全球？只因积弱不振，遂致今日赔款，明日割地，被外人指笑我为病夫国，瓜分豆剖之说，非但腾于口说，并且绘为详图，明定界线。幅员虽广，人民虽众，怎禁得日蹙百里，不上几年，只恐就要蹙完了，你说可怕不可怕？
近年以来，我国人渐渐苏醒了，出了一班少年志士，奔走号呼，以割地为耻，救亡为策。在下是个垂老之人，看了这班少年，真是后生可畏，怎不佩服？然而听听他们奔走号呼的说话，都是引威海、台湾、胶州等为莫大之耻辱，以东三省、新疆、西藏等处，为莫大之危险，你说他们这些话是错了么？错是一点不错，却是轻轻的把一个未及百年历史的香港忘记了。你说他们为什么忘了呢？只因割弃香港之时，这班少年志士莫说未出娘胎，就是这班志士的尊堂，只怕也还未出娘胎呢，所以这班志士，自有知以来，只知道香港不是我属，怎能怪他忘了呢？照此说去，再过几十年，这班少年老了死了，又出了一班少年，不要又把台湾、威海、胶州忘了么？所以我说积久渐忘，最是可怕之事。
我因为这个可怕，便想到把旧事重提，做一部中国古历史的小说，庶几大家看了，触动了旧事，不至尽忘。然而中国古历史浩如烟海，不知从何处做起的好，我想诸志士莫不能割弃土地为耻，自然以开辟土地为荣，我试演一部开辟土地的历史出来，并且从开辟时代，演至将近割弃时代。好等读这部书的，既知古人开辟的艰难，就不容今人割弃的容易。这等说了，只有云南历史，叙起来最有意味。
这云南地方，本来是徼外荒蛮之地，后人说是《禹贡》梁州之界。其实三代以前，那一片地尚在鸿蒙世界，无可稽考的，不过据古册相传，据帝颛顼生于若水。《水经注》云：「若水南经云南郡入遂久县。」即今之金沙江也。又禹道黑水至于三危，入于南海，梁州水入南海者，惟澜沧江，所以就指为梁州之界。直到战国时，七雄并出，今日讲富国，明日讲强兵，今年合纵，明年连横，征伐无有已时，百姓皆无宁日，无非为开拓疆土起见。到了楚顷襄王时，秦国势力大盛，日日有吞并诸侯的意思。顷襄王一想：「祖宗时灭蔡、灭杞、灭莒，何等威风，及至父亲怀王，用了张仪那厮作相，激怒了秦国，屡次杀得我国兵败将亡，割地乞和，还不算数。秦昭王狠心辣手，诈言会盟，把我父王骗入武关，带回国内，逼令我父王割巫黔中之郡。我父王不允，遂留在秦国。其时我又入齐为质，幸得国中文武到齐国迎我回来，立我为王。不料即位那年，秦国即吞了我十六座城池，照此日蹙百里，我楚国不就要灭亡了么？」想到此处，不觉心焦，便和两班文武商量。
当有上将军庄蹻奏曰：「此时七国纷争，秦国最强，我国虽然屡次失地于秦，以臣愚见，失地殊不足忧，好在我国在于边地，西南一带多是蛮人居住，虽然有路，与中国可通往来，然究以山川阻隔，行旅不便，故绝少人来往。以臣愚见，不如带领强兵，去开辟蛮方土地。我国兵力，御强秦虽不足，平蛮人或有余，如能掠得其地，虽失之东隅，仍可收之桑榆，尚不失为大国。不知我王以为何如？」顷襄王大喜曰：「壮哉吾弟！但不知谁人可以为将？」原来，庄蹻乃楚庄王之后，古人之姓，有以所封之地为姓者，有以所生之地为姓者，一经取定，子孙即永远是此姓。如庄蹻，他是楚庄王之后，故即以庄王之谥为姓，所以顷襄王称之为弟。且说庄蹻闻言，即奏曰：「臣虽不才，颇有远大之志，愿王赐臣劲卒数千，必能掠得蛮方之地，双手奉献。」顷襄王曰：「吾弟忠勇，深慰寡人之心，但不知从何处出发？」庄蹻曰：「陆路崎岖，不如水路安稳，臣拟往沅江远发。」顷襄王大喜，即日点起一万步兵，一万水兵，交与庄蹻，当殿挂了帅印。到了起行之后，顷襄王亲自率领文武多官送至江边，庄蹻拜别启行。当时随驾送行之人，也有称赞庄蹻勇敢的，也有笑他荒唐的，也有代他担忧的，闲话少题。
且说庄蹻率领数百号兵船，沿沅江而行，逢州过府，不止一日，出了楚国境界。只见两岸山明水秀，好一个去处，只可惜绝无人烟。庄蹻便带领几个从人，舍舟登陆，缓步而行，相度形势，何处可以据险筑城，何处可以开垦耕种。一路上缓缓前行。又不知走了多少日。
一日，忽然远远望见有一处人烟，庄蹻就传令且将船泊定，「此系蛮方之地，未知虚实，不可躁进。」船泊定了，庄蹻亲自上岸眺望，欲寻个土人问话，谁知行不数步，忽然一阵骤雨，只得退了回来。从此一连落了十多日雨，不敢前进，岸上又苦于没个行人，等天晴了，庄蹻叫人到岸上去，好歹寻两个土人来问个虚实。不一会，带了一个人来，庄蹻举目一看，只见他披发跣足，不穿上衣，下身围了一条红布，满脸涂了白粉，两耳带着一对径尽大的铜环，直垂至肩下，也分不出他是男是女，手里提着一把斧子。庄蹻问他话时，他叽叽咕咕的回答，苦于不解。幸得来时已带了能通蛮话之人，即传来通译。据说此地是夜郎国地方，国土就在前面城内居住，有精兵十余万，附近四处小国都来进贡。庄蹻闻言，暗暗吃惊，自虑兵少，恐不能取胜。又问其拿这斧子作什么。答言趁此天晴，出来樵采，以备天雨时所用。此处隔三四日即雨，一雨十余日方止。庄蹻听了，闷闷不乐，令人以酒食放去。帐下部将小卜进言曰：「此土人之言，殊不足据。末将方才验他所持之斧，乃是以铜制成，问其何以不用铁做，彼乃不知铁是何物。举此一端，足见其兵器先不如我利，不如从速前进攻城，乃为上策。」庄蹻从其言，即令解缆前进，直至望见城池，方才靠岸泊住。
小卜即告奋勇，愿攻头阵。庄蹻曰：「不可。我为主将，必当先往察其虚实。」说罢，点起一千步兵，杀奔城下。只见城门开处，拥出一阵兵来，一般的不穿盔甲，赤身露体，手执铜刀铜枪，喊呐而出。为首一员大将，跳跃而前。庄蹻回顾小卜曰：「似此不难平也。」小卜遂奋身而出，与来将接战。不数合，一刀挥为两段。庄蹻挥兵前进，杀得众蛮兵东逃西窜。小卜奋勇向前，直杀进城去，吓得夜郎王魂不附体，率领几个王妃及亲族等，夺门而出，落荒而逃。庄蹻遂唾手得了夜郎城，传令船中兵士，一半守护船只，一半登岸，在城外扎住，以防蛮兵复来，一面考察此处风土人情。
原来夜郎国中，雨多晴少，每每霪潦为患，而且国中无有礼教，最信巫鬼，国中公卿大夫，也尽是巫觋之流，无所谓政事，惟有祈禳镇压，便是政事。亦无刑法，有犯罪之人，由官诅咒之，镇压之，即是刑法。有功之人，除爵赏之外，由国王为之祈禳；有得国王祈禳者，国人皆以为荣。其余婚嫁死丧等事，皆由巫人主政。人民懒惰，不知畜牧，亦无蚕桑，其地又不产铁，凡应用铁做之物，皆以铜代之。国中又什穷，不知用金银铜三品为币制，在水中淘取贝壳，以代钱币。地方和暖，不知有秋冬，故男女皆为裸体，不知衣服为何物。
庄蹻不觉叹曰：「虽得其地，奈如此人民，有何用处？」小卜曰：「此处地大人稀，依末将愚见，不如带领士卒，由陆路各处打听，或另有善地，亦未可知。」庄蹻依言，休息数日，仍留一半士卒看守船只，带领一半士卒向前进发。不知此去又寻获何地，且听下回分解。