陈字二盒，初名仪，湖北安陆县人，丁酉拔贡。张之洞在鄂，设武备学堂，取举贡职官入堂肄业，延德国名将法勒根汉为总教习（后为威廉第二之陆军大臣）。之洞鉴于北洋武备学堂学生，皆由营镇兵弁挑选，学成，可充兵官，不能为将，乃考选文官学人，练习将才，凌驾袁世凯，此其设湖北武备学堂之本意也。陈以经心书院高材拔贡入选，后为云贵总督锡良所赏识，入滇，为陆军镇统。辛亥革命，始还鄂，谒黎元洪。顺道来宁，因同学张、李书城等绍介，与黄兴深相结识，誓为互助。民国成立，黎元洪以副总统领参谋总长，汉、宁两方同意，以陈为参谋次长，代黎元洪执行总长职权，陈遂为洪宪帝制幕中第一人物矣。
章太炎民元入京，一见陈，忄矍然曰：“中国第一人物，中国第一人物。他日亡民国者，必此人也。”翌日，此语传遍京师。人初以为太炎之偏执，后乃服太炎之神慧；而陈深恨之，乃设计诱太炎入京，囚之龙泉寺。
陈于民元初任参谋次长，未露头角，唯刻意固元洪之信任，结好夏寿康、饶汉祥，为武昌内援，并设法荐其戚易某为元洪机要秘书，藉参谋部公事，络绎于途。利用孙武等向袁陈述，与武昌关系重大，于是军事、饷项各节，两方均赖陈为传递要人矣。
陈常曰：“黄克强易与耳。”时黄为南京留守，乃利用范熙绩、陈裕时等说黄愿为驻京布置人，武昌、南京起义派与革命党，几非陈不得与袁世凯商洽，袁世凯亦非陈无由置驿以通两方，陈乃得随时见袁。
民元某晚，陈以要事谒袁，袁留饭密谈，至深夜始归。此一夕话，为洪宪帝制之发轫。适当临时大总统孙将入京之时。
闻陈对袁所陈，大致以当时重心分别三处：（一）为北京，袁统治之；（二）为武昌，副总统黎元洪坐镇之；（三）为南京，留守黄兴指挥之。三方各有声势，亦各有后援，乃献议如何笼络黎元洪，如何推倒黄克强，如何勾通各地军人，如何芟除异己，有策略，有步骤，言之綦详。袁闻之大悦，自言相见恨晚。故洪宪帝制，倚陈为主角，秘密事先与陈谋之，所谓文有杨士琦，武有陈也。
陈之谋取消南京留守府也，说袁世凯曰：“南京政府，虽移北京，而留守府拥有革命军队，各省同盟会都督为之羽翼，必先去其主脑，否则滋蔓难图，已有万全之策。”袁曰：“一切汝便宜行之。”其时黄克强之至友李小垣、黄宝昌、陈裕时等，皆在留守府，握重权。陈裕时为陈之亲信，又为克强之心腹，此陈用以来往京宁之秘使也。冯国璋之婿陈叔亮，又为留守第一师长，留守府所需军械粮饷，朝请于北京，夕即电拨，皆一人包揽之。克强倚为奥援，府中要人亦视为信友。乃阴使金钱，特派机密，造成南京大兵变，并于报纸宣传，谓黄留守无控制南中军队能力。一日，与陈裕时、黄宝昌谈，谓政府极信克强，兵变能镇压，极峰甚倚重，更进一步，能佯辞留守，极峰慰留，则威望更大，吾知极峰必诚意慰留也。陈裕时、黄宝昌挟言，往南京，克强与府中要人信过深，贸然电北京，自请取消留守府。袁即照请取消，大嘉奖黄留守，谓真能牺牲权位谋民国统一者。
留守参谋长李书城大愤，通电陈，痛数其卖友情形，沪上旧报，今尚可寻。黄宝昌惭为人所绐，削发为僧，闭关以死。陈叔亮则于冯国璋督苏时，仍为师长。留守府龙虎人物，全体星散。未几，民二有再独立之举。
陈之谋取消武昌副总统府也，先使起义领袖全离武昌。原来辛亥举事，由共进会、文学社两派结合而成，共进会首领为孙武、张振武，文学社首领为蒋翊武，所谓“起义三武”，握兵权，黎元洪不过画诺而已。陈既布置心腹于副总统府，阴说黎曰：“三武不去，则副总统无权，若辈起自卒伍下吏，大总统召其来京，宠以高官厚禄，殊有益于副总统也。”所言正合黎意。袁乃电召起义重要者百数十人来京，商问要政，优宠赉锡；黎发旅费，庞大惊人，皆袁与密办也。孙武即任义威将军，因与相善。张振武稍傲，且识奸，求领兵赴边屯田，乃与饶某草密稿，派人携往武昌，请黎署名，电北京，谓张振武在京图谋不轨，祈大总统拿获正法。黎为群小主持，照原稿办，乃造成谋杀张、方案。蒋翊武闻振武死，离武昌，返湘，不来京。袁又用黎电请名义，杀蒋翊武于广西。袁常曰：“张、蒋二人，予本副总统命杀之也。”
张、蒋既被害，原湖北八镇统制领军者，皆起义要人，如邓玉麟等，尽调赴北京。黎乃易镇统，用柔顺与有关系之人，文有饶、夏握机要，武有各镇统相结合。黎之留居武昌，竟等于为陈设一办事所而已。
南京二次革命告终，同盟会各省兵力解散，党人尽走海外。修改约法，设参政院。陈谒袁曰：“对付武昌之时机至矣，扫武昌如扫落叶耳。”乃献议曰：“世界副总统无领兵者，美国副总统为上议院议长，今宜请黎入京，行参政院议长职权。各省底平，亦无须副总统坐镇，派一统兵大员足矣。”此说为各方所赞许。派人赍密函告黎，势已至此，黎无如何。段祺瑞随函南下，黎即夜走刘家庙来京，无一人知者。有亲随上车，所派人持令不准入，闻者皆曰：“陈二押解黎宋卿来京。”
兹再述张、方被杀之经过，藉见当时之真相。先是张振武以起义元功，得袁电邀入京，率其大将方维。初至，袁极加优礼，张乃求率部殖边，屡次见袁，皆陈陪往。一夕，张振武大宴京鄂要人于六国饭店，段芝贵坐首席，陈次之。宴毕，张振武车至前门“振武敷文”牌楼下，军政执法处即围捕，同时在张馆舍中捕获方维等数十人。捕张之令，当筵已早怀在段芝贵身畔矣。予当时亦在座，抵孙武家，始闻其事。乃与孙武、哈汉章、张伯烈、时功玖、郑万瞻，驰抵军政执法处，处长陆建章曰：“张振武、方维已枪决矣。”问：“临刑作何语？”陆云：“张但称为陈二所卖。”又问：“究犯何罪？”陆曰：“大总统接副总统密电，谓张振武率党徒方维，在京、汉图谋不轨，破坏统一，即行正法。”曰：“何以执行如是之速？”陆曰：“某部次长由府中来电话，令到即枪决，免生枝节。予执行职务，所知者此耳。”
张、方既死，陈夜见袁曰：“此一举可张大总统之声威，隳副总统之名望，人必谓张、方被戮，黎元洪杀之，非大总统杀之也，藉此可易湖北都督。武昌方面，革命文武人物，推戴副总统者，群相解体矣。”翌日，金台旅馆门首出布告一通，将副总统原电抄录，次述张振武罪状，照武昌来电刑决；更奖励张振武起义有功，照上将礼赐恤；末更加以惋惜之词，谓不能与副总统共始终，致干国纪云。
翌日，参议院鄂省全体议员（除汤化龙一人外）提出枪决张、方案，请政府即日派人说明，以保障人民生命，维持约法。袁即派员出席曰：“大总统接副总统万急密电，请求杀之，非大总统杀之也。”此案原委，请鄂议员问副总统，大总统不负全责。鄂议员仍提出质问曰：“中华民国约法保障人权，随意逮捕且不可，况随意不经讯问杀人，此大总统之罪一。凡人民不经审判，不能治罪；张、方为军官，军官在平时亦宜经军事裁判治罪，不能据一无证据之电，而杀一起义元勋也，此大总统之罪二。大总统为当事杀人者，副总统为电告举发者，大总统行生杀之权，副总统无之，不能谓张、方案责在副总统。究竟副总统有权，能令大总统杀人乎？抑奉大总统之令而杀之乎？大总统之罪三。民国开基，首重人命，前清命案，积卷盈尺，始决一囚；今不审问而杀人，此风一开，任意杀戮，各省效之，既无法纪，何成民国？将来民国纲维崩溃，大总统实尸其咎，此大总统之罪四。”提案成立，前大总统孙，首先电参议院赞成，各省应之，张、方案遂轰动京省。
袁一日延鄂参议员接谈曰：“张、方案予交军政执法处，即交军事法庭也。所欠手续，未先宣布罪状而后执行耳，然亦副总统来电迫促之故。”乃出示副总统府寄来全案，皆陈与饶某由京寄鄂，由鄂转袁之手笔也。袁乃问：“副总统既不洽舆论，鄂都督可易人否？”仆与时功玖答曰：“副总统领鄂军都督，大总统为海陆军大元帅，更易都督与否，为大元帅之特权。参议员代表人民，不能干涉军事用人也。更有进者，议员为本省选出之议员，今与大总统商更换湖北都督，而反噬本省，他日亦可在中华民国与他方联合，而反噬大总统，愿大总统取消明问。”袁即起立曰：“领教，予今日知君等为何如人矣。”
黎元洪入京后，袁解散国民党，解散国会，改订约法，设政治会议，设参政院，东南各省底定，所余者西南川、滇、黔、桂四省耳。陈乃计划处置四省之法，曰：“桂方陆荣廷，名位虽高，实具前清大员气味，出身绿林，无远志也；总统笼络以最高礼遇，召之必来，能派一与陆极相善大员，为桂民政长，桂可无忧。黔方刘显世，为宪政派人，黔士多梁启超党人，梁已在京，原主张君主立宪，大总统隆重启超，黔事自无问题。川方胡景伊，已有妙法使彼与川中革命党人相水火，来往诸事，已布置万全，川事可皆问计于。所余者，滇方耳。滇方蔡锷，梁启超弟子，其人具革命性质。蔡，湖南人，滇中军队，则滇人领之，已派人与唐继尧、顾小斋各拥军权者接洽。所派范熙绩等，皆唐、顾日本士官同学，而最亲密者。滇军有违言，蔡锷必不安其位，大总统特礼遇之，蔡必入京，感戴大总统。蔡锷去而唐、顾以滇人握滇权，滇人亦感激大总统。于此，则中国各省定矣。”袁曰：“各省事由汝策划行之。”后蔡与范熙绩同来京，为经界局督办诸职，袁宠礼有加。陈亲自任四川将军，胡景伊入京。陈之往川，坐镇西南，固不虞有滇、黔、桂之变也。
北京帝制议动，陈似寂不与闻者，一切皆由北洋派内外文武主持，陈未出面，且不见其姓字。曰：“内事由杨杏城与长公子主持，予则专任各省外事、军事耳。”又恐西南或有不稳，自请出镇四川，镇慑黔、滇。四川成武将军胡景伊既受在野川革命党之威胁，又受其他军队之逼迫，能听指挥者，只刘积之、胡寅安两师耳。其中皆陈之妙用，胡急欲离川，故袁世凯电商以代，即来电欢迎。陈乃整军入川，以冯玉祥一混成旅、伍祥祯一混成旅，为卫队先锋，事先派人赴滇，许以特殊利益，浩荡入峡。为成武将军，景伊率部下文武来京，不费吹灰之力。
当陛见袁世凯出京时，伏地九叩首，且膝行而前，嗅袁之足曰：“大总统如不明岁登极，正位中国，陈此去，死都不回。请袁训示，乃敢兴。”袁曰：“一切照汝策画，决正帝位。”乃起立听训。曹汝霖润田在坐，曾告予曰：“此种嗅脚仪式，欧洲中世纪有对罗马教皇行之者，陈在大廷广众中竟能出此，官僚所不为也。”章太炎时在京，一日见予辈曰：“陈将不能与袁共始终乎？无论如何谄佞之人，事出常情，大事既去，必生反噬。陈恐远离都门，为世凯北洋旧人所倾轧，藉此深固袁之宠信，实有戒心矣，能始终忠于袁世凯乎？”
洪宪建元，西南举兵，袁世凯乃命曹锟为虎威将军，统北洋军队入川。以张敬尧为前锋，所战皆败。陈以成武将军逼处成都，不能指挥北洋军队，北洋派又有歧视陈之态。其直辖军队，伍祥祯一混成旅，柔懦不能用；冯玉祥一混成旅，索械索饷，不受调遣，反移兵成都市外非冲要之地。川军如刘存厚等军队，又不能倚靠。陈见大事已去，乃西与滇方通款，藉恢复袁世凯大总统地位为词；内约川中革命党，许离蜀时，以所有军械与川人。故章太炎曰：“川人不恨陈，以其临行时，知散军械于川党人军队也。”后乃宣布独立，促袁速死。
民国恢复，陈率部出川，冯玉祥先领军由他道去，陈无护卫，反赖川革命党军队照料放行。帝制罪魁并无陈姓名者，有滇方蔡锷为之电黎：“陈早与滇军结合，此次取消帝制，不但无罪，而且有功。”黎以鄂同乡之故，府内又有夏寿康、饶汉祥诸人支持，虽段祺瑞在院方严厉提出陈为帝制罪魁，而府方终不同意。遂酿成民六府院不和，致有张勋复辟之变。陈真民国之不祥人物也。
民国五年四月二十二日，陈宣布独立，其通电略云：“于江日径电项城，恳其退位，为第一次之忠告，原冀其鉴此忱悃，回易视瞻，当机立断，解此纠纷。复于文日为第二次之忠告，谓退位为一事，善后为一事，二者不可并为一谈，请即日宣告退位，示天下以大信。嗣得复电，则谓已交由冯华甫在南京会议时提议。是项城所谓退位云者，决非出于诚意，或为左右群小所挟持。为川民请命，项城虚与委蛇，是项城先自绝于川。不能不代表川人，与项城告绝。自今日始，四川省与袁氏个人，断绝关系；袁氏在任一日，其以政府名义处分川事者，川省皆视为无效。”
据《梁燕孙年谱》云：“电达府院后，燕孙奉召入府，袁以独立电示燕孙曰：‘二厚爱我若此，夫复何言。君为我电复，决志退位如何？’燕孙不答。袁乃亲自动笔，草一电文，迳由府中发出。电文曰：‘昨见松坡致黎、徐、段电，请劝我退位，公义私情，佩感交集，但尚未悉我心。我厌问世，几不愿一朝居，再商诸重要诸公，担任善后，佥以兹事体大，且难轻放，内忧外患，相逼而来，即有亡国之祸。我年近六十，艰难万状，尚有贪念，愚不至此。我志已决，退位不成问题。所当研究，惟在善后；政府诸公，讨论多日，仍无结果。如不愿善后，撒手即去，危亡立见，实不能忍心至此，且亦无术足以自拔。目下缺点，在速筹善后之策，但有二三分抵担，不致危亡分裂，退位一议，即可解决。务望切商政府，速定办法，期早定局，希即速筹，共同妥商如何。祈严守秘密，电未尽言。’”
民国六年，郑韶觉语予曰：“段祺瑞初与梁燕孙约，我一文一武，万不可赞成帝制，误袁氏。”后因五路参案，交通系人大惧，乃发电列名，均代梁为之。阮忠枢固右陈者，因说梁，力荐于袁世凯，在京愿为谋财政，陈亦屈意奉梁，川京文电，均经梁呈，燕孙惑之，不知由阮斗瞻授策也。陈独立电至，袁方食馒头，每馒切为四，梁至，已食其三，乃问梁，陈究如何，梁以不至如此对，袁乃尽食之。与梁同阅来电，梁瞠目，袁拂袖而起，遂起病。
韶觉又语予曰：“阮斗瞻与梁不洽，梁好竹战，阮则不离袁左右。袁常呼梁不至，阮以赌对，乃禁赌，为梁也。一日，袁拨款十万与陈，问梁曰：‘陈靠得住否？’梁以百口保之。后陈独立电至，梁方酣赌，犹未知也。阮乃请袁问燕孙。寻燕孙至，袁先令同进膳，又问：‘陈靠得住否？’梁曰：‘靠得住。’则出示陈电，梁呆若木鸡，袁乃出一纸曰：‘已有复电稿在此矣。’一怒而入，遂病。”韶觉，交通系要人也，与梁最亲，其言当可信。
据《国会议事录》云：“民国五年，国会恢复，参、众两院联合开会，内阁总理段祺瑞出席，鄂参众议员多人起立质问曰：‘帝制取消，民国恢复，袁世凯已死，时过数月，帝制罪魁，尚未提出惩办。段总理为保障民国、反对帝制主脑，何以延不惩处？请伸张国纪，宣布奸邪。’段答曰：‘惩办帝制罪魁，宜先办贵同乡成武将军陈，不提陈，而提他人，何以服天下人之心？’鄂议员曰：‘何以不提陈？’段曰：‘请贵议员问黎大总统，大总统不提出，内阁总理何能副署？’”
黎劭平曰：“与内阁商量帝制罪魁名单，府方均派予往接洽，未列陈名。段芝泉则屡次坚持，必列陈，否则，他人皆可不必惩办。商量多次，方惩办罪魁十三人。府方不提出陈，更不提出段芝贵，以此为府院交换。”按：所提十三人，如六君子中其一二人不过学问之士，梁上诒则原反对帝制，逼而出此，陈（）、段（芝贵）漏网，真不足服天下之人心。国无真赏罚，安得不酿复辟之祸？
陈一人，实与洪宪共始终。予《洪宪纪事诗》云：“仗策从龙共始终，西川节度出台东。九河已决休回顾，知我依然赖此公。”又曰：“事去臣能请自裁，留中折奏亦酸哀。胜他反复西州帅，出镇曾歌死不回。”（按：帝制取消，孙毓筠曾呈请自裁。袁批曰：“自裁出于呈请，决非至诚，着不裁可也。”）