刘宋之武帝受东晋之禅位以统御南方，而北地为拓跋氏所盘踞，是谓南北朝。声名文物、风俗习惯因地势而生差别，书画亦然。雄峻峭刻成为北派，软美蕴藉成为南派，亦自然之势也。南方陆探微、张僧繇声名最著，北方则曹仲达、杨子华、萧放、刘杀鬼等颇为世所称。
陆探微事宋明帝，常在侍从。其画多佛像及古圣贤像，参灵酌妙，动与神会，笔迹劲利如锥刀，秀骨清像似觉生动，令人懔懔若对神明。画有六法，自古鲜能足之，至探微得法为备。又作一笔画，连绵不断。盖王献之有一笔书，因创一笔画，以书法移于画，其用笔之妙，当可想象也。其子绥洪及弘肃，并传乃父之法。袁倩、顾宝光皆出其门。
［北齐］ 杨子华 《 校书图》
陆家一派之外，则有吴暕，刘胤祖、绍祖兄弟，谢庄、谢灵运兄弟。顾景秀（字骏之）亦刘宋武帝时有名者，创赋彩之新制，能变古法。又宗炳、王微皆为山水名手。宗炳字少文，亦有一笔画。东坡书《宗少文一笔画》诗云：“宛转回纹锦，萦盈连理花。何须郭忠恕，匹素画缫车。”宗炳、王微皆拟迹巢、由，放情丘壑，各有画序，意远迹高，盖为文人画之先率者也。当时北魏如蒋少游、杨乞德、王由等，皆善佛道人物，为北方画苑之名家。
南齐谢赫，尤长人物，不俟对看，一览便归，操笔点刷，研精意，存形似，毫发皆无遗失。别体细微，多自赫始。盖顾恺之以后，貌写人物，其法至此大备。尝作《古画品录》，品第陆探微、曹不兴等画家二十五人为六品，以六法为标准。其所谓六法，一曰气韵生动，二曰骨法用笔，三曰应物象形，四曰随类赋彩，五曰经营位置，六曰传移摹写。此六法乃古来画家对于画之心得，而谢赫综合安排成为条件，为后来评画之所祖。
谢赫之外，毛惠远、惠秀共事武帝，官至少府卿，师法顾恺之，画体周赡，意匠不穷。武帝将北伐，画《汉武帝北伐图》以备观览。其子棱亦善画。刘瑱篆隶、丹青并为当世所称。惠远善画马，瑱画妇人，并为当世第一。姚昙度以魑魅鬼神著。章继伯、蘧道愍并善寺壁，兼长画扇。沈标、沈粲专工绮罗屏障，笔迹调媚。
萧衍受南齐之禅即位，是为梁高祖武皇帝。为人英迈，通文学，好绘事。其子绎，字世诚，是为元帝。元帝之长子方等，皆能画。元帝尝作《山水松石格》，有《职贡图》及《游春白麻纸图》。方等尤能写真，座上宾客，随意点染即成。
武帝之世，张僧繇为古今之巨擘，六朝艺苑放一异彩。僧繇，吴中人。天监中为武陵王国侍郎，直秘阁，知画事。历右军将军、吴兴太守。武帝崇饰佛寺，多命僧繇画之。江陵天皇寺，明帝置，内有柏堂，僧繇画卢舍那佛像及仲尼十哲。帝怪问：“释门内如何画孔圣？”僧繇曰：“后当赖此耳。”及后周灭佛法，焚天下寺塔，独以此殿有宣尼像乃不令毁。唐李嗣真《后画品》云：“顾、陆人物衣冠信称绝作，未睹其余。至于张公，骨气奇伟，师模宏远，岂唯‘六法’兼备，实亦万类皆妙。”其画今日虽未得见，然当时佛法盛行，印度、西方之美术确有所传染，奇形异貌，殊方夷夏，皆参其妙。其法不用笔墨勾勒，以重色青绿朱粉适宜染晕，开一新生面，所谓没骨法也。其法盖由印度染晕法脱化得来。其子善果、儒童并师其法。
张氏之外，当时名手有袁昂、焦宝愿、嵇宝钧、解倩、陶弘景等。宝愿画树色皆出新意，点黛施朱，不失轻重；宝钧意兼真俗，赋彩鲜丽。又萧贲于扇上画山水，咫尺之内，便觉万里为遥。
至陈之文帝，锐意搜求古画，所得八百余卷。陈亡，遂归于隋之皇室。陈之名手为吴郡之顾野王，字希冯，善草木虫类。
节录唐张彦远叙南北朝时代师资传授：
晋明帝师于王廙。卫协师于曹不兴。顾恺之、张墨、荀勖师于卫协。史道硕、王微师于荀勖、卫协。戴逵师于范宣。逵子勃、勃弟颙师于父。（以上晋。）陆探微师于顾恺之。探微子绥洪、弘肃，并师于父。顾宝光、袁倩师于陆探微，倩子质师于父。顾骏之师于张墨。张师于吴暕。暕师于江僧宝。刘胤祖师于晋明帝。胤祖弟绍祖及子璞并师于胤祖。（以上南宋。）姚昙度子释惠觉师于父。蘧道愍师于章继伯。道愍甥僧珍师于道愍。沈标师于谢赫。周昙研师于曹仲达。毛惠远师于顾。惠远弟惠秀、子棱并师于惠远。（以上南齐。）袁昂师于谢、张、郑。僧繇子善果、儒童并师于父。解倩师于聂松、蘧道愍。焦宝愿师于张、谢。江僧宝师于袁、陆及戴。（以上梁。）田僧亮师于董、展。曹仲达师于袁。（以上北齐。）郑法士师于张，法士弟法轮、子德文并师于法士。孙尚子师于顾、陆、张、郑。陈善见师于杨、郑。李雅师于张僧繇。王仲舒师于孙尚子。（以上隋。）二阎师于郑、张、杨、展。范长寿、何长寿并师于张。尉迟乙僧师于父。（尉迟跋质那，在隋朝。）陈廷师于乙僧。靳智翼师于曹。吴智敏师于梁宽。王知慎师于阎。檀智敏师于董。吴道玄师于张僧繇。卢棱伽、杨庭光、李生、张藏并师于吴。刘行臣师于王韶应。韩幹、陈闳师于曹霸。王绍宗师于殷仲容。（以上唐。）各有师资，递相仿效；或自开户牖，或未及门墙；或青幽于蓝，或冰寒于水。似类之间，精粗有别。